距離の近さは、気持ちの近さ──らしい

｢よう！　英（ひで）。ボウリングに行くべ！」

　大学の春休みのある日、高校の同級生だった代々木（よよぎ）智成（ともなり）から電話がかかって来た。

　智（とも）からの電話自体、かなり久しぶりだ。

　ボウリングとは別な目的がありそうだな……と、この時点で俺は思った。

｢いいよ。それで、何時（いつ）だ？」

　取り敢えず、乗って情報を探るか。

｢今日の夜なんだけど……、ダメか？」

｢今日？　しかも、夜かよ？」

｢そう、もう一人の都合で今夜なんだよ」

｢もう一人って、誰？」

｢聞いて驚け！　森本美音（もりもと みおん）だ」

｢──ん？　森本って、バド部だった森本か？」

｢そうそう！」

　あぁ、高校の時、確か……智が気になると言ってた森本だ。顔はよく思い出せないな。

　あれ、森本って進路は何処だったかな？　大学ではなかった記憶が……。まあ、いいか。

｢う～ん。夜だと、電車の本数が少ないんだよなぁ……」

｢英、免許持ってるだろ？」

｢……この一年、ほとんど運転してない。しかも、今日の夜は、親父が仕事の会合で車使ってるからダメだな。

別な日の昼間に、二人で電車でゆっくり行ってくれば、いいんじゃねーの？

そもそも、俺の必要あるか？」

｢うんにゃ、ある。俺一人だと緊張するもの。車は、家の母さんの軽四を借りた。問題ねーよ」

　……？　智が緊張って、ガラじゃあない。

　これは、アレだ。ハンドル・キーパーと、俺は『引き立て役』なのだろう。

　因（ちな）みに、俺はボウリングがあまり得意ではない。だから、か。

｢仕方ない。行くか」

　──────────────────────

　時刻は19時過ぎ。智の家まで徒歩で行き、そこからは、智の母親の軽四での移動となった。

　まさかのマニュアル車だった。

　シフト・レバーの癖が強い。サードに、なかなか入らないのだ……。が、コツはわかったぞ。

｢英（ひで）、なんか元気なくね？」

｢いや、バイト疲れだ。大した事ないよ」

　実の所、ちょっと体調が悪い。

　昼過ぎから熱っぽくて、家を出る前に検温してみたら37.2℃だった。風邪かなぁ……。宅配の倉庫仕分けのバイトをしてるのだが、先日はかなり寒かったのだ。

｢俺、森本の家わからんから、ナビ頼むぞ？」

｢任せろ！」

｢で……、俺は、智と森本の仲を取り持つ的なポジションでいいのか？　引き立て役と言うか」

｢まぁ、そうだな。いつもの普通の英でいいよ。後は、適当に盛り上げてくれたらいい。森本ちゃん、結構敏感だからさ」

　ふむ……、盛り上げるのは難しいポジションだな。

　それに、俺は森本とは高校時代には、あまり話した事ないしなぁ。

　まあ、流れに任せよう。

　──────────────────────

　森本の家に着いて、智がスマホでコールすると出てきた。

　てっきり後部座席に座ると思っていたが、森本は助手席に乗り込んで来た。

｢お邪魔しま～す♪」

｢あれ……？　髪切ったんだ」

　思わず、俺は口にしていた。

　森本は、高校生の頃はセミ・ロングだったけど、ショート？　いや、確か……レイヤー・ショート・ボブか？　サークルの先輩の髪型にかなり近い。

｢羽野（はの）！？　久しぶりなのに、良く気づいたねぇ！？　髪、どう……かなぁ？」

｢可愛いよ」

　スルりと言葉が出た。自分でもビックリ……。

　俺、こんなキャラだったっけ？　大学で鍛えられたのかな？

　リア・シートに居た智は、焦って森本に声をかける。

｢森本っちゃん！？　リア・シートに座らない……？」

｢え？　面倒くさいからココでいいよ」

｢なんか、智（とも）が話したい事あるみたいだよ？」

　俺も掩護射撃をしたが……

｢後でね」

　これは、動かないな。

　智、頑張れ。

　──────────────────────

　その後、智は結構頑張ってた。

　俺は、運転に集中する様にして、二人の話を聞いていたのだが、驚いた内容があった。

　高校の時の同級生が、既に二人亡くなっていたのだ。

　一人は病気。もう一人は自○だった。

　まさか……、高校の時は楽しそうだった記憶があるが……。

　森本は、同級生事情に詳しい様子だ。

　──｢ねぇ？」と森本が俺に聞いてきた。

｢羽野って、下の名前は？　英（ひで）なに？」

｢英将（ひでまさ）、だよ」

｢さっきから気になってたんだよね。じゃあ、英（ひで）って呼んでいい？」

｢……お好きにどうぞ」

｢私の事も美音（みおん）って呼んでいいよ」

｢森本じゃ、ダメなのか？」

｢美音のほうが、呼びやすいでしょ」

　そうかな？　けど、本人が言うなら。

｢わかった……」

　ルーム・ミラーで見たが、智の顔色が悪い。

　もうちょい頑張ってくれ！

　にしても……森本って、こんな感じの娘（こ）だったんだな。

　──────────────────────

　ボウリング場についたが、喉の痛みが出てきた。終わるまで、持ってくれよ俺の身体。

　シューズを借りて、ボールを選んで居たのだが、森本が隣に並んだ。

｢軽いボールは、となりのコーナーにあるぞ？」と、俺が言うと

｢喉渇いたから、ジュース飲も？　運転してくれてるから、奢ってあげる！」

　まぁ、いいか。ここで話して置いた方が良さそうだし。

｢智っ！　なに飲む？」少し遠くに居る智に声をかけた。

｢レッドブルか、モンスター！」

　あー、相変わらずだな。高校の頃は、レッドブルとモンスターとオロナミンCを混ぜて飲んで「最高に効く！」とか言ってたしなぁ。

　智の分は俺が買おう。

　俺は、森本を伴って自販機コーナーへ来た。

｢英、何飲むー？｣

｢じゃあ……パックの白牛乳｣

｢ぶっは！？　マジで？　ウケるんだけど｣

｢牛乳好きなんだよ｣

｢私もパックのにしよ。イチゴ・オレ｣

｢なあ、森本？」

｢み・お・ん！」

｢……じゃあ、美音さん？」

｢さんは、いらない。どしたの？」

｢実は、だな……。今日誘ったのは、智が……美音に気があるみたいなんだよな。だから、俺には、あまり構わないでいいというか……」

｢ふ～ん。でもね、私にも好みってものがあるのよ？　それにね、代々木君は彼女がいるのよ」

　えっ？

｢知らなかったみたいね？　郷田（ごうだ）早央莉（さおり）。覚えてない？」

｢……覚えてる。けど、彼女じゃなくて、友達なんじゃないのか？」

　俺と同じクラスだった女子だ。

　智とは仲が良さそうだったが……付き合っている、のか？

｢代々木君も、英も、新比古市の大学でしょ。

あっちに行ってから付き合ってるの。郷田ちゃん以外にも、女が居るって噂よ」

｢……そうか。知らなかったな、それは。後で確認しとくよ」

まさか、智がそんな感じで向こうで生活してるとはな……。

｢英の連絡先、教えて？」

｢うーん、後でな……」

　──────────────────────

　ゲーム開始となった訳だが、俺は段々と体調不良が悪化してきた……。

　さっきより、身体が怠（だる）い。

　……が、1フレーム、2フレームもストライクが続き、3フレームでもスペア……。

　俺の身体、どうなってんの！？

｢英、すごーい！」と、美音とハイタッチ。

　ハイタッチが慣れないし、照れる……。

｢──！　また、ガターかよ！？」

　一方の智は、絶不調の様子だ。

｢英、どうやってストライク取ってるの？」

　不思議そうに、美音が聞いてきた。

｢ストライク・ポケットを狙って投げてる。やり方としてはだな……」

　俺は、温泉同好会の先輩から習った投法と、ボールのコース取りを美音に教えた。

｢うん、わかった！　やってみるね」

　美音の番となり、構えたが……、

　ん……？

　さっきより、構えが様になってる。

　──ドゴォン！

　……ストライクだった。

　マジかよ？

｢やったやった！　英に教わった方法で投げたらストライクだよ！」

｢覚えるの早すぎ！」

　言いながら、俺達はハイタッチした。

　一方の智は、スプリット、そしてガター……。

｢……気分直しに写真撮らね？」

　と、智が提案してきた。

ふむ……。

｢よし、俺が撮ってやるよ。はい、二人で並んで～」

　智のスマホを受け取って画面越しに見たが、

　ん……？　二人の間の距離が……一人分入れそうだが、まぁいいか。パシャリ。

｢じゃ、私と英も撮って。私のスマホでね」

　並んだが、近すぎ……！

　美音は、ほぼ俺に寄り添っている……。

　俺は離れようとしたが、グッ！　え？

　俺のジーンズのポケットの縁（ふち）に指を引っ掻けて離れさせてくれない……。

　マジか、この人！

　パシャリと、シャッターを押した智は、絶望的な表情となっていた。

｢俺ん時と、距離違くね……？」

｢気のせいよ～！」と、美音は機嫌が良さそうだ……。

｢英、写真送るからスマホ！　連絡先教えて！」

｢……はい」

　知能犯だ……。さりげなく連絡先を交換しなければならない流れを作りやがった。

｢……英、顔赤くない？」

　少し心配そうな表情で、美音が聞いてきた。

　ちょっと熱があるから、とは言えないなぁ。

｢気のせいじゃない？」と答えておいた。

｢私が可愛いから、照れてる？」

｢……無くはないかもな」

｢ほほぅ……。英って、彼女いるの？」

｢いないよ。大学生活も結構忙しいし、バイトも忙しいからね」

｢そっかー。この話は、また後だなぁ」

　美音はそう言って、アプローチ・エリアに入って行った。

　──────────────────────

　ゲームの結果として、

　智 98点

　美音 125点

　俺 177点

　――177点を出したのは、生まれて初めてだ。

　だが、熱が上がって来ているのを感じる。参ったな……。

　──────────────────────

　その後、カラオケへ行く事となった。

　智のヤツ、三時間も予約しやがった。

｢……美音、あまり遅くならない方が、いいんじゃないか？」

　俺は聞いてみたが、

｢大丈夫だよ！ 今日は遅くなるって親に言って来たから。けど、カラオケでお開きにしよっか」

｢そうだな。俺は、ペーパー・ドライバーだから、運転ゆっくりだしな」

──で、カラオケなのだが、俺は苦手なので、聞き手に回った。

なので、智と美音のリサイタル状態だ。二人とも上手いのと、美音は声がとても良い。

一時間程経過して、美音から声がかかった。

｢英も、一曲くらい歌ってよ？」

｢う～ん、俺……苦手なんだよなぁ。まぁ、一曲歌うか、歌謡曲を」

　カラオケ自体、半年ぶり位だ。

　が、まあ、なんとかなるだろ？

　～♪　──アレ？　乗った！？

　今日は調子が良いみたいだ！

　──よし！　ここからは、熱唱──！！

　ジャガジャン！

｢ヒューヒュー！」と智は囃し立ててくれたが、ん？ ──固まってる、美音が。まさか……、ジャイアン・リサイタル状態だったのだろうか？

｢美音！？　大丈夫？」

俺が声をかけると……

｢……声が良すぎて、ダメ……！　腰が抜けた……」

　──！？

　そんな事、あんの？

｢トイレに行きたいから付き添って……」

　と言われて、俺は美音に肩を貸して二人でトイレへと向かった。

｢大丈夫か？」

｢声が良いとは思ってたけど……。やられたわぁ……。子宮にキタのと……、声でイキそうになった……。これはもう、責任取って貰わないとダメなレベルだわ！」

｢……やられたって。俺、なんもしてないぞ？」

　──────────────────────

　そんなこんなでカラオケも終わり、帰路に付いた。

　もう、帰ったら薬飲んでぐっすり寝よう……。

｢眠たかったら、寝てていいよ」

　と、俺は美音に話したが

｢眠くはないかな。代々木君は……寝てるねぇ」

　……軽く鼾（いびき）をかいて寝てる。主催者なのになぁ。

　俺と美音は、缶コーヒーを飲みながら話していた。

｢明日……、さぁ……」と美音が言い出した。

｢明日、どうした？」

｢電話して……いい？」

　えっ？

｢いや、まあ……いいけど……」

　智に、悪い様な気もするなぁ。

｢代々木君の事も、明日詳しく教えてあげる」

｢……そっか、わかった」

　──────────────────────

　──── 一夜明けて、

　俺は39℃台に熱が上がってしまった。

　母親から病院に行った方がいいと言われて、自宅から近い病院へかかる事にした。

　幸い、混んではおらず、診断としては急性扁桃炎との事だった。

　薬を処方してもらって、タクシーで家路についた。

　昨夜から、美音の事が頭から離れない。なんでだ……ろう。

　──────────────────────

　処方して貰った薬を飲んでベッドで寝ていたが、スマホが鳴った。

　──美音だった。

｢……もしもし、羽野です」

｢あれ！？　鼻声じゃん？」

　元気だな、美音。

｢風邪引いたみたいでね。発熱してるんだよ」

｢やっぱりか！　昨日、変だと思ってたんだよね」

｢ということで、電話は後日でいい？」

　話してるのも、結構辛い状態なのだ。

｢う～ん……。お見舞いに行かせて。断るのは無しで」

｢……えー？？　なんで、そんな強引なの？」

｢治るの待ってたら春休み終わっちゃうでしょ！　ホレ、家の住所教えて！」

｢しゃあないな、住所は───」

　──────────────────────

　ピンポーン♪

　来たか……。身体が鉛のように重く感じる。マスクを着けて、と

　──｢いらっしゃい」フラフラする……。

｢おおっ、結構重症っぽいね？」

　だから言ったじゃん……？　と言いながら、俺の部屋へと案内した。

｢ティーポットに紅茶入ってるから飲んでいいよ。ごめん、俺は横になっていい？」

｢勿論だよ。色々買って来たよ～！　まずは、どれどれ、喉みせて？」

｢うつるぞ？」

｢私、治ったばかりだから大丈夫。どれ？」

　ご丁寧にスマホのライトで喉の奥を照らして、美音は俺の喉の奥を見た。

｢あー、腫れてるね。扁桃炎って言われた？」

｢そう、急性扁桃炎だってさ。あ……、思い出した」

｢何を？」

｢美音って、看護学生じゃなかった？」

｢そう、看護師の卵なのよ。じゃあ、今度は口閉じて」

　俺が口を閉じると、美音が額を触って来た。顔が近ぃ……。

｢やっぱり熱高いね。じゃあ、ちょっとだけ……」

　額に触っていた手を下げて目隠しをされた。

　何だ……？　唇に何かが触れた。

　──えっ？

　美音が、そっと手を避（よ）けると、俺の唇にキスして、いた……。

　ゆっくりと唇を離して、美音は言った。

｢今日さ、私の事ばっかり考えてたでしょ？」

｢……エスパーかよ？」

｢私も、そうだったから」

　えっ？

｢英がフリーなら、私が彼女になってあげよっか？」

　なんとも、急展開だ。

｢ありがたいんだが、智の手前もあるしなぁ……」

｢それね、さっき代々木君に電話して『私、英の彼女になるから』って言っておいたから、大丈夫！」

　マジかよ？　どうりで、智から今日は電話もメッセージも来ない訳だな。

｢俺に断られらるかも……、とは考えなかったの？」

｢昨日の英の様子を見てたら、それは無いって思ってた。私の事、意識しまくりだったから」

｢さいですか……」

｢代々木君の事なんだけどね……」

｢昨日、美音を送った後に聞いたよ。ちょっと脅したら、アッサリ吐いた」

｢本人は、何て言ってた？」

「郷田とは上手く行ってない、合コンで引っ掻けた女子とも付き合ってるってさ」

｢……やっぱりね。郷田ちゃんにも言っていい？」

｢うん。俺からも、智に釘は刺しておいた」

｢なんて言ったの？」

｢『情報が筒抜けだから、程々にしとけ。郷田とは白黒つけなよ』って言っておいた。

昨日、帰りの俺達の会話は聞いてたみたいでね。途中からは狸寝入りだったらしい……。俺と美音が、くっつきそうな予感はしてたみたいで、元気なかったよ」

｢そっか……。まずは、何か食べない？　色々あるけど、プリンとゼリーは？」

｢じゃあ、ゼリーを」

　身体を起こそうとしたが、止められた。

｢食べさせてあげるから」

｢はい……。ところで、俺が彼氏でいいのか？　距離的にも少し離れてるし……」

｢私、車持ってるから大丈夫よ？」

｢いや、来るなら電車で来てくれ。道中が心配だ。電車代は出すよ」

　心配性だね、と言いながら美音がゼリーを食べさせてくれた。

　あ、マスカット味かな？　味が、ようわからん状態になってる……。

｢……なんで、こんな急展開になったんだろう？」

　俺は、素直な疑問を吐露した。

｢昨日、英に会った時にね……、この人、垢抜けたなあって思ったのよね。優しいし、気がついたら……好きになっちゃってたの……。今を逃したら機会は無いって、ちょっと焦っちゃった。

英は……？」

｢……昨日、美音に会った時に……、めっちゃ可愛いなって……素直に思った。

まぁ、後は、お察しの通りだ……」

｢昨日で、好きになっちゃった？」

｢……そうだね」

｢良かったぁ！」

　その後、しばらく無言で食べさせて貰っていたが……

｢英、そんなに見つめられると、私照れちゃう……」

｢……いや……、あっちに行っちゃうと暫（しばら）く、顔見れないからさ」

｢昨日撮った写真あるじゃない？」

　！　……忘れてた。

　──────────────────────

その後、母親がパートから戻って来たので、美音はきちんと挨拶してくれた。

　学生ってより、社会人みたいな丁寧な挨拶だった。こんな一面も、あるんだな。

　帰りがけに、美音が寂しそうに話し出した。

｢英は何時（いつ）、向こうに戻るの？」

｢こっちには、あと一週間位は居る予定。その後は、向こうでアルバイトがあるんだよ」

｢ふむ、ギリギリ……かな？」

｢何が？」

　美音はちょっと顔を赤くして、俺の耳元で小声で言った。

｢向こうに戻る前に、風邪治して……ヤるよ？」

｢えっ！？　性急過ぎない？」

｢だって、大学にも女子いるでしょ？

しっかり唾つけとかないと！」

　今回は、キスだけでも良さそうな気がするんだが……。それを言ったら、美音が怒りそうだな。

「……わかりました」

「よろしい！　じゃあ、また明日ね！」

　明日も来るのか！？

　まあ、嬉しいんだけどね。

　───思いもよらず、帰省中に……可愛い彼女が出来てしまった。

　fin

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