私には、⼤学に⼊学したばかりの娘がいる。名前は愛花（まなか）。もうすぐ20歳（はたち）になり、成⼈式を迎えることになる。

　そのときに愛花が私に何を⾔ってくるか、非常に楽しみである。

　愛花が⽣まれた時は、私たちは共働きだったので、妻が育児休暇を取り、しばらく愛花を付きっ切りで育てた。

　その後は、仕事中は、愛花のことは,、妻の会社内の託児所に預けることにした。

　あるとき、私たち夫婦は、託児所の先⽣に呼び出された。なんでも、最近、愛花の様⼦がおかしいとおっしゃるのである。

　詳しく話をお聞きしてみると、託児所の⼦供たちとはほとんど話さないし、⼣⽅になると、ヒステリックになって、

「パパ、ママ帰りたい！」

　と泣きじゃくって叫ぶのだそうだ。

　先⽣は続けて、

「この⼦、⼩児性の神経症か、何かじゃないでしょ うか？ お医者さんに連れて行かれた⽅がよろしいのでは？」

　とおっしゃる。

　私は、

「そんな⼤袈裟（おおげさ）な！」

　と思ったが、⼝には出さず、ともかく今⽇のところは、そのまま愛花を連れて帰った。

　帰宅後、ちょっと愛花に訊（き）いてみた。

「愛花、託児所は楽しくないのか？」

「うん。」

「そうか。じゃあ、パパの会社の託児所に来るか？」

「……。」

　返答がない。やはりそういうことではないのだな。困ったな。

　愛花を寝かせてから、これからどうするか妻と話し合った。妻は、愛花のためなら会社を辞めてもいいと⾔う。

「しかし、君は今の仕事に、最⾼のやりがいを感じているのだろう。それを簡単には⼿放せなくはないか？」

「いいえ、⼤丈夫よ。それに、今、あの⼦のことを最優先にしないと、⼿遅れになるわよ。」

　妻の⾔い分はもっともだった。もし、託児所の先⽣のおっしゃることが本当なら、病院に連れていくのはもちろん、何よりも、あの⼦の寂しさを埋めてやらねばならん。

　こうして愛花の託児所⽣活は終わりを迎えた。今後は妻が専業主婦となって、愛花を⾒ていてくれる。

　⽗親として私は、何もしてやれないのはもどかしいが、せめて、仕事が休みの⽇にはたっぷり遊んでやろうと思う。

　それから、愛花を医者に連れていった。

　確かに神経症の兆（きざ）しらしきものは⾒られるが、⼦供にはよくあることだ、というレベルだし、まだ⼤丈夫だろう、とのことだった。

　私たちはホッとして、それぞれ愛花を抱き抱えた。

　ただ、続けてドクターは、

「今後の育ち⽅によっては、症状が顕在化（けんざいか）することもありえますので、⼀応、気にはかけておいてください。」

　とおっしゃる。私たちは今後、できる範囲ではあるが、最⼤限の配慮をしよう、と⼼に誓（ちか）った。

　愛花は⼩学校に⼊ると、ある⽇、いきなり、

「お絵かきを習いたい！」

　と⾔い出した。なんでも美術の授業で、先⽣のお⼿本を⾒て、

「私、それ描きたい！」

　と思ったらしいのである。

「ほんとにやりたいの？」

「うん！」

　愛花は目をキラキラさせて答える。どうやら本気のようだ。

　妻と話し合ってみたが、あの⼦の精神衛⽣上のことを考えたら、何か夢中になれるものがあった⽅がいいと⾔う結論になった。

　そこで、私が画材を買いに⾏き、妻には美術の先⽣を探してもらった。そして、翌週から愛花を美術教室に通わせた。

　お絵かきに夢中になるようになってからは、愛花の精神状態はかなり安定しているように思う。

　以前ほどヒステリックになることはなくなったし、気分の波も⼩さくなったように思える。

　やはり、何か熱中できるものがあるということは、精神の安定につながるようだ。

　その後、愛花は順調に育っていたのだが、中学２年⽣の時のこと。愛花は、いじめに遭（あ）っていると⾔って、私に泣きついてきた。

　物理的な被害を受けるほどの、陰険（いんけん）なものではなかったみたいだが、毎⽇、確実に愛花の精神は蝕（むしば）まれていった。

　これはまずい！ なんとかせねば。私はすぐさま、近くの私⽴中学のパンフレットを取り寄せた。

「幸い愛花は、頭はいいから、この学校なら試験に通るだろう。」

　愛花に話を持ちかけたところ、乗り気だったので、すぐさま⼿続きを進め、愛花を受験させたのである。

　愛花は狙（ねら）い通り合格し、転校することに成功した。転校先の私⽴中学では、いじめに遭（あ）うこともなく、精神状態も安定して、卒業を迎えることができた。

　⾼校は、そのままエレベーター式で、同じ学校法⼈の⾼校に進んだ。

　ただ、勉強のレベルが、愛花には⾼すぎたようで、美術の成績はさすがに良かったものの、「英・数・国・理・社の５教科」に関してはボロボロだったのである。

　しかも、なぜか友達が全くできなくて、クラスに溶け込めず、愛花は塞（ふさ）ぎ込んでしまった。

　せっかく安定していた精神状態が、⼤いに崩れてしまったのである。

　私は愛花に、勉強に熱中するよう勧め、

「塾に通わないか？」

　と提案したのだが、この時、愛花が取った選択は、「美術部」に所属して毎⽇、絵を描くことだった。

　まぁ、それで落ち着いてくれるのであれば、何も⼝出しをするつもりはなかったのだが、愛花は予想外の⾏動を起こした。

　毎晩、帰ってくるのが、早くても11時を過ぎるようになったのである。

　しかも、気持ちよく帰ってくるのかと思いきや、毎晩、ものすごい欲求不満を抱えているようだった。 愛花の精神状態はもう最悪で、毎⽇荒れ放題だった。

　美術部の活動⾃体は早く終わるのだが、終わってから「付き合い」と称して遊び倒し、家に帰ってきたら、私たちにさんざん当たり散らした挙句、

　そのまま⾃分の部屋にプイっと上がっていく。翌朝は⼝もきかずに、パンをかじったまま学校へと出かけていく。

　私は何度も、そんな部活はやめろ、と⾔い聞かせてきたが、無駄だった。私は毎⽇、やりきれない思いだったし、それはきっと、愛花も同じことだったであろう。

　愛花は⾼３になって、やっと部活をやめる決⼼がついたようだ。

　本⼈も、今の⽣活を続けることが⾃分の精神衛⽣上、良くないことは重々承知だったであろうし、学⽣本来の責務である勉強のことも気になりだしたようである。

　愛花は⾃ら、

「塾に通いたい。」

　とまで⾔い出したのである。私は喜んで愛花の望み通りにしてやった。

　しかし、⼤学受験まで残りわずか１年とあっては、時間があまりにもなさすぎる。

　愛花は、この２年間、ほとんど勉強を放置して、部活に明け暮れていたのであるから、今から受験勉強を始めたところで、「焼け⽯に⽔」で、

　受験にはとても間に合わないだろう。

　そこで、私は愛花に、普通の⼤学にこだわらずに、「得意分野」に進んでみてはどうかと提案した。

　愛花は、幼いころ美術教室に通っていたし、また、つい最近まで美術部に⼊っていたくらいだから、絵を描くのは⼤の得意である。

　愛花は納得し、美⼤の受験を目指すことにした。

　美⼤であれば、５教科の勉強は、そんなに⾼いレベルは要求されないはずだから、残り１年でもなんとかなるだろうと思ったのである。

　実技試験に関しては、美術部の顧問の先⽣に、愛花の腕前をうかがったところ、

「問題なく通るでしょう。」

　とのことだった。

　ところが、愛花は試験に落ちてしまったのである。５教科の１次試験で落ちてしまい、実技試験には進めなかったのである。

「ああ、やはり１年では難しかったか。美⼤を⽢く⾒ていたな。」

　と私は反省した。愛花の精神状態が非常に⼼配だったが、意外とケロっとしている。

　⼀応、

「⼤丈夫か？」

　と声をかけたが、

「うん、だって来年また受けるし。」

　と、えらく軽い⼝調なので参ってしまった。まぁ、もともとそうさせてやるつもりだったし、いいか。

　私は、妻と愛花と３⼈で、来年度の予備校選びに取り掛かるのであった。

　予備校について、愛花は、

「どうせなら⼀流の予備校がいい！」

　と⾔うのであるが、受験するのは美⼤なのだから、５教科の勉強にはあまりお⾦はかけたくない。

　むしろ、そのお⾦で美術を習わせてやりたかった。

　その思いを愛花に伝えると、

「じゃあ、予備校はリーズナブルなところにしましょ。」

　と答える。

　妻も納得したようで、

「じゃあ、決まりね。」

　と笑顔でうなずいた。

　愛花は、予備校と美術の学校にダブルスクールで通い始めた。予備校は、今までの学校⽣活とはうって変わって、格段に楽しいものであるようだ。

「みんなまじめに勉強してて、こっちもやる気になるのよ。明⽇から毎⽇、⾃習室に通うわね。」

　と⾔っていたものである。

　美術の学校の⽅はどうかというと、もともと好きなことを勉強しているので、全く苦にならないようだ。

　おかげで浪⼈⽣時代は精神状態が乱れることはなく、順調な様⼦だった。

　そして、受験は、今回は成功だった。第１志望の美⼤ではないものの、愛花の希望の美⼤に⼊ることができたのである。

　⼤学に⼊ってからは、５⽉病をかなり⼼配したのだが、私の完全な取り越し苦労で、愛花は毎⽇機嫌よく、学⽣⽣活をエンジョイしていたのである。

　今度こそ、好きなだけ好きなことができるので、５⽉病も何のそのだったわけである。

　そして、愛花は先⽇、20歳の誕⽣⽇を迎え、今⽇は成⼈式である。振袖（ふりそで）姿はなんとも美しく感動的で、私は思わず涙してしまった。

　もちろん、これはただの涙ではなく、この20年の間、愛花の「こころ」と向き合ってきた「私の思いの結晶」である。

　そんな私を⾒て、愛花は⾔う。

「お⽗さん、ありがとね。私は《こころ》が弱くて苦労ばっかりかけてきたけど、いまこうして毎⽇楽しく過ごしていられるのも、お⽗さんのおかげなんだから！」

　私は⼀気に感情がこみ上げ、声を上げて泣き出してしまった。私は涙目のまま⼤きく⾸を何度も縦に振った。

　愛花はこの先も、様々な困難に⾒舞われるだろう。でも私がそばにいてやれる間は、できる限りのことをしてやりたい。

　そして、願わくは、誰かいい⼈が愛花を迎えに来て、私の役目の後を引き継いでくれたら本望である。