迷子の指針

　画面の向こうの女――アバター名「白蓮」は笑っていた。

　その笑みは、なめらかなはずのデータの下で軋むように歪んでいた。

　イツキは眠気を払うように舌打ちをした。

　いつの間にか居眠りをしていたようだ。

　だが、没入型でもない旧式のパソコンは勝手に起動し、見知らぬアバターの配信が再生されている。

　本来なら、外部操作を検知してセキュリティが跳ねるはずだ。

「……妙な拾い物でもしたか？」

　沈黙したままのセキュリティに文句を言いながら、画面端で点滅するアイコンに目をやる。

　御堂が作った補助AIだけが、微かに赤く瞬いていた。

「仕事の依頼ってわけでもないな……」

　ログは生成されていない。だが、何かを検知している。

　イツキは息を呑んだ。

　眠気が吹き飛ぶ。

　パソコンの画面から、熱気がじわりと滲み出るようだった。

　高負荷でファンがうなりを上げているわけでもない。ただ空気が震え、歓声のような圧がイツキを叩いた。

　観客席のアバターは影の群れと化している。にもかかわらず、白蓮だけが、画面の向こうから一歩踏み出してくるようだった。

　その笑顔が、引き金だった。

　無理をして笑った、あの夜の姉と重なる。

　振り払った手の感触だけが、今も焼き付いている。

　気づけば指がキーボードを叩いていた。乾いた打鍵音が、静寂を裂く。

『幽世案内人のイツキだ。用があるなら、呼べ。戻れなくなるぞ』

　文字化けしたコメントの奔流が画面を流れていくが、それはほとんど意味をなさず、黒いもやのように視界を濁らせるだけだった。だが、自らが打ち込んだ一文だけが、確かな意味を持ってそこにあった。

　届けと、願う。その予感が胸の奥で熱を帯びた――目に見えない力が、誰かの視線をこちらに引き寄せているようだった。

「現実にいる俺と繋がった……なら、まだ帰る気があるだろ」

　画面に食い入る。彼女の、わずかな揺れも見逃したくなかった。部屋の明かりが、宵闇に浮かぶ机の上だけをくっきりと浮かび上がらせる。

　ヘッドフォンもスピーカーも繋がっていない。だが、声は音を介さず、意識そのものに直接触れてきた。

　イツキの経験が、観客として取り込まれるなと警告していた。

「毒……麻薬だよ」

　思わず呟いていた。苦虫を噛み潰したような顔で、画面に向かって言い放つ。

「それが、お前が選んだ世界なのか？」

　そのときだった。彼女の声が、まるで返答するように響いた。

【こんな――ところに居たらダメだよ】

　諦めを帯びた声に、胸の底を引っ張られる。白蓮を通して、忘れようと足掻いていた過去が語りかけてくる。どうしようもない焦燥が、イツキを追い立てる。

「だったら、とっとと戻ってこい。何を善人ぶってるんだ！」

　彼女は、歌い続けている。だがその顔は変わっていた。

　アバターの仮面が、ゆっくりと剥がれていくようだった。

　安らかとすら思えるその表情が、かえってイツキを苛立たせた。

「なんで、そんな顔ができる……くそっ！」

　イツキは頭を掻きむしる。次の瞬間、パソコンがパチ、と音を立てて暗転した。

「……白蓮（びゃくれん）か？」

　立ち上がりながら、イツキは悪態を吐く。

「今日の仕事でイラついてたってのに……」

　だが、その声にもう迷いはなかった。

「絶対に、助けてやる」

　その言葉は、まるで自分に課した呪い。誰よりも、自分自身に向けた誓いだった。

　だが、この呪いを遂行するには、あの男の力が必要不可欠だった。

「……御堂」

　その名を口にした瞬間、決意とは裏腹に、ずしりとした疲労が全身にのしかかる。

　日中に請け負った案件が思い出される。

　助けられて当然だと信じ切った、傲慢なあの男の顔が。

　イツキの足は、古民家の軋む廊下の先――御堂のいる奥座敷へと、自然に向いていた。