「傘女に会ったぞ」

　部活終わり、体育館でバスケットボールを拾い集める俺に、同じ部活で活動している友人、ユウキが話しかけてきた。

　見ると、真面目に片付けをしている俺と違い、ユウキの両手にはボールが一つも持たれていない。

　ユウキには片付けをするつもりは一切なく、片付けが終わるまで人の後ろにくっついて口を動かし、終わったら帰るつもりだろう。

「聞いてんのかカオル！傘女に会ったんだって！」

　無言でボールを拾い続ける俺に、ユウキはしつこくついてきて、肩を掴んで揺さぶってくる。

「おいユウキ！カオルの邪魔してねぇで片付けしろよ！」

「はぁい⋯」

　遠くにいたタクミ先輩に怒鳴られて、ユウキはカオルの肩から手を離した。

　さすがタクミ先輩だ。

　片付けだって手伝いながら、後輩達の事をよく見ている。

「傘女って？」

　怒鳴られて大人しくなってしまったユウキが可哀想になり、倉庫の中にある籠にボールを入れながら、話しを聞いてやることにした。

「傘女ってさ、雨の日に傘を持ってない男子の前に現れる妖怪なんだよ。細くて長身で、真っ黒な長い髪で、真っ赤なロングのワンピース着てるんだよ」

「へぇ⋯」

「沈んだ高い声で、傘持ってきたよぉって言って、貸してくれるんだ。断ると怒って、傘で刺し殺される。素直に受け取ると、微笑んで消えていくらしい」

「おい！！！」

　体育館中に響き渡るくらいの大声で呼ばれて、俺とユウキは驚いて振り返る。

　大きな体で倉庫の出入り口を塞ぐようにして、タクミ先輩が立っていた。

「ユウキ、その話し⋯」

　一度だって見たこともないような、泣きそうな表情をしたタクミ先輩が、静かな声でそこまで言うと、体育館の出入り口から先生がタクミ先輩を呼ぶ声が聞こえた。

　タクミ先輩は振り向いて大声で返事をすると、もう一度俺とユウキの方に向き直る。

「⋯早く帰れよ」

　静かな声に戻して呟くと、タクミ先輩は走って体育館の出入り口まで行ってしまった。

　俺とユウキは言われた通りに倉庫を出て、さっさと帰り支度を始める。

　傘女の話などすっかり忘れて、俺達は家に帰った。

　数日後の放課後の部活終わり、傘を持っていないのに、外は土砂降りだ。

「朝は晴れてたじゃんかぁ」

　生徒が一人もいない静かな昇降口で、一人呟いた。

　忘れられた傘を借りようかと、傘入れを確認するが、皆考えることは同じらしく、一本も残っていない。

　仕方なく、俺は鞄を傘代わりに掲げながら、昇降口を出て走り出すが、部活動の後の疲れた体で家まで走るのは厳しく、正門を出るとすぐに歩き始めた。

　冷たい雨に濡れながら、俯いてひたすら歩く。

　寒い。冷たい。早く帰りたい。

　そんな事を考えながら歩いていると、すぐ目の前に、黒いヒールと白い足、真っ赤なロングワンピースの裾が現れた。

「あ。すいません」

　咄嗟に謝って左に避けると、黒いヒールも左に避けてくる。

　あれ？と思って顔を上げると、背が高く、長い髪で顔まで隠れた、大きな赤い傘をさした女が立っていた。

　瞬間的に、見上げていた顔を下げる。

　その女が傘女なのだと、すぐにわかった。

「⋯傘」

「ひぇっ！！？」

　暗く沈んだ声で話しかけられて、俺は体が固まって動けなくなってしまう。

　俯いて動けない俺の視界の隅に、白い手に握られた黒い傘が、ゆっくりと現れる。

「傘、持ってきたよ⋯」

「⋯あ。」

　急に、ユウキが話していた傘女の話しが思い出された。

　消えてもらうには、どうしたら良いんだっけ⋯？

　恐怖と寒さで体が震える。

　傘を受け取らないといけない。

　わかってはいるが、震えた体が思い通りに動かない。

　ガタガタ震えて立っていると、俺を見下ろしていた傘女が、ゆっくりと顔を下げてきて、俺の頭の上で停止する。

「傘、持ってきたよ⋯」

　傘女の声が、さっきよりも低くなった気がする。

　怖い。

　素直に受け取らないと、どうなるんだっけ⋯？

　このまま走ったら、逃げられるんだっけ⋯？

「姉ちゃん？」

「！？」

　聞き覚えのある声がして、驚いて振り返る。

　雨でビショビショに濡れたタクミ先輩が、悲しそうな表情でそこに立っていた。

　タクミ先輩はゆっくり近づいて来て俺の横に立ち、静かに傘女を見つめている。

　傘女はいつの間にか姿勢を戻し、真正面を向いて立っていた。

「ごめんな、姉ちゃん⋯。俺、素直じゃなくて⋯。傘持ってきてくれた時、嬉しかったよ、ありがとう」

　タクミ先輩は傘女を優しい表情で見つめながら語りかける。

　傘女から、怖い雰囲気はさっぱり消え去っていた。

　俺の恐怖心も消えていて、正面を向いてタクミ先輩の話しに耳を傾ける。

「風邪ひかないように帰るから。姉ちゃんも、一緒に帰ろう」

　そこまで言うと、タクミ先輩は優しい表情のまま、隣に立っている俺を見下ろした。

「カオルも悪かったな、怖い思いさせちゃって。詳しいことは、明日ちゃんと話すから。傘、受け取ってやって」

「え、でも先輩が⋯」

「良いんだよ。お前に傘を貸すために現れたんだから」

　傘女がもう一度、黒い傘を差し出してくれた。

　見えた口元は微笑みを浮かべている。

「ありがとうございます」

　傘を受け取って、お礼を言う。

　傘女は微笑みながら、静かに消えていく。

　本降りだった雨は、いつの間にか止んでいた。

　その日、タクミ先輩は俺を家まで送ってくれてから、自分の家に帰って行った。

　翌日、タクミ先輩は姉ちゃんが怖がらせたお詫びだと言って、俺とユウキにコーラを奢ってくれた。

　体育館の外にあるベンチに俺とユウキを座らせて、タクミ先輩は傘女について教えてくれた。

　タクミ先輩には歳の離れたお姉さんがいたこと。

　お姉さんは五年前の雨の日、タクミ先輩を迎えに行く最中、交通事故にあって亡くなってしまったこと。

　事故の数日前、機嫌が良くなかったタクミ先輩は、迎えに来てくれたお姉さんを突き放すような言い方をしたこと。

　傘女の噂は何度か聞いたことがあり、お姉さんが亡くなった日に身に着けていた服の色と、傘女の服の色が一致していて、会って確かめたいと思っていたこと。

「姉ちゃん、きっとまた雨の日になると、現れるんじゃないかな。傘を忘れた男の子に、傘を貸してあげるために」

　タクミ先輩はそう言って微笑んだ。

　俺も、傘女はまた現れると思う。

　傘を忘れて、雨に降られてしまった可哀想な男の子の前に。

　冷たくて、寒い思いをしないように。

　風邪をひいて、辛い思いをしないように。