140世紀のひなまつり

　その日、メタスラ人の調査船は、興奮に包まれていた。

　テラ人の遺物が発見されたからだ。

　テラは氷の惑星だった。すべてが厚い氷に閉ざされている。

　衛星軌道上のデブリ(宇宙ゴミ)から、かつて知的生命体――テラ人――がこの星に住んでいた、と考えられている。

　発掘調査が繰り返し実施された。

　だが、氷河による浸食で、地表の遺物は悉く破壊されていた。

　今回初めて、破壊を免れた遺物が発見されたのだ。

　　　　　　　　　　＊＊

　調査船に運び込まれた遺物は、階段状の台だった。

　台の上に、細長い物体が並んでいる。

「これがテラ人だ！」

　マンジュは興奮した様子で、ぶるっと震えると、隣のヴォタモを小突いた。

「決めつけるのは早いんじゃないか？」

「いや。そう判断する材料があるんだ」

　そう言って、マンジュは金属の板を取り出した。

　太陽系外で発見された探査機。

　その中に格納されていた、金属板。

　マンジュが所有するのは、そのレプリカである。

　表面には、いくつか絵が描かれている。

　一つは探査機自体だと分かった。

　その前にある2つの絵。これがテラ人と推測されていた。

　テラ人には、本体と頭部があり、本体から棒が突き出している。

　マンジュたちには、そのように見えるのだ。

　右のテラ人には4本、左のテラ人には5本の棒がある。

　それぞれ「四棒体」「五棒体」と命名されていた。

「この金属板の画像と、似ている」

「このひらひらしたものは何だ？」

「分からない。宇宙服かな？」

「自分たちの星なのに？？」

　不思議に思いながらも、マンジュは慎重に、服を脱がせた。そして。

「そんな馬鹿な！」

　愕然とした。

　本体と頭部は、ある。

　だが、棒が二本しかなかったのだ。

　彼らから見ると、これは「二棒体」であって、「四棒体」「五棒体」とは、全く異なる物体と認識された。

「テラ人じゃなかったのか・・・」

　　　　　　　　　　**

　3か月後。

「おい、これを見てくれ！」

　マンジュは再び、興奮した様子で、観測室に転がり込むと、ヴォタモに体当たりした。

　空中に、画像を次々と並べる。

　遺物周辺の残骸から、バイナリデータも発見された。

　大部分が未解明だが、画像データを抽出することには成功していた。

　画像の内容は多岐に渡るが、

　最も多く映っていたのは、「四棒体」と「五棒体」だった。

　これにより、この惑星がテラ人の居住星であることは、ほぼ確定した。

　ところが！

　画像の中に、「六棒体」が発見されたのである。

「六棒体」の棒の一本は、他の棒と同じ平面上にはなく、本体に対して垂直に突き出ていた。

　この発見を受け、画像データの抽出が、大規模に実施された。

　その結果、次々と、棒の数が異なる個体が発見されたのだ。

「とうとう、こんなものがあったんだ！」

　マンジュが見つけた画像。

　そこには、本体と頭部のみで、棒のない「ゼロ棒体」が写っていた。

「棒の数は、四本・五本と決まっているわけでは、ないのだな」

　ヴォタモが、感慨深げにつぶやいた。

　　　　　　　　　　**

　現在、テラ人の生態は、以下のように推測されている。

・テラ人の身体には、棒が0～8本のヴァリエーションがある。

　具体的には、

　棒のない「ゼロ棒体」。

　棒2本のみの「二棒体」。

　多数を占める「四棒体」と「五棒体」。

　垂直に棒が生えた「α五棒体」「α六棒体」。

　頭部に2本の棒が生えた「β六棒体」「β七棒体」。

　そして、垂直の棒と頭部の棒を併せ持つ、「γ七棒体」「γ八棒体」。

・テラ人は「ゼロ棒体」として誕生し、歳月と共に棒の数が増える。

　これは、「α五棒体」以上の画像が極めて少ないことから、そのように推測されたのだった。

「ところで、テラ人は目を覚ましたのか？」

「いや、まだだ」

　メタスラ人は、真空や低温に晒されると仮眠状態になる。

　その状態で長期間放置されても、適切な環境に置かれると、活動再開する。

　よって、発見された「二棒体」も、眠っているだけ。

　そう信じて、疑わなかった。

　高温で炙ったり、電磁波を照射したり、あるいは高速で振動させたが、目を覚まさなかった。

「あとは生物学者に任せよう」

　　　　　　　　　　**

　マンジュは、ひな人形(のレプリカ)を見つめた。

「それにしても。こんなに小さいのに宇宙へ飛び出すなんて。

　テラ人って、ガッツあるなぁ」

　いつ目覚めても良いように、発見時の状態を維持して、

　テラ人はずっと、階段状の台の上に、並べて保管された。

　テラ人の単位系が解明され、「本当の大きさ」が判明するまで、

　それから数百年の時を要したのだった。