――テンリュウ市、スラム街。とある廃墟の中。

　無事にゾウ獣人の少女を落ち着かせた後。彼女達五人を引き連れ、俺は自身が拠点としている廃墟へ戻って来た。元々狭い空間だったが、今は更に圧迫感を覚える。

　――さて、と。まずはこいつらの警戒心を解かないとな。

　そもそもこいつらを連れて来たのは、仲間にする為だ。

　前提として、俺の目的は異世界の妻と子供を迎えに行く事。その為に日本の治安を改善したいと考えており、まずまともな拠点の入手を第一の目標として設定した。

　しかし当然の事ながら、治安を改善するのは一人では不可能だ。

　安定した統治機構。十分な法制度の整備。信頼の置ける治安維持組織。住民たちの高いモラル。充実した食料生産体制。メンテナンスの行き届いたインフラ設備。

　パッと思い付くだけでも、これだけのモノを用意する必要がある。

　一つ一つは何とかなるかもしれないが、一人で全てを揃えようと思うと一体どれだけの時間が掛かる事か。如何に俺が大魔導士とて身体は一つ。全ての作業を同時並行で進めるのは魔法を使っても面倒過ぎる。――信頼できる仲間が必要だった。

　――そこで目を付けたのがこいつら。この獣人孤児のグループだ。

　会話を盗聴していた時、こいつらは常に仲間を想い合っていた。

　身体は痩せ細り、決して楽な生活を送ってない事が見た目で分かる。にも関わらず仲間を想って行動出来るという事は、それだけ深い絆があるという事！　俺がこいつらを襲った時も、決して誰一人逃げようとはしなかった。戦おうとすらしていた。

　――素晴らしい！　称賛に値する勇気の持ち主たちだ。

　こいつらを……彼らを仲間に出来れば、俺の目的は前進したも同然。固い絆で結ばれた身体能力に優れる獣人の集団。――味方に引き入れたいと考えるのは当然だ。

　まあ、今は思いっきり警戒されてるけどな。さっき襲ったし当たり前か。

「こんな所へ連れてきて、一体ボクらをどうするつもりなんだにゃ！？」

「こんな所って……酷いな。一応俺が寝泊りしてる場所なんだが。――心配しなくてもいい。手荒な扱いはしないさ。実は、お前達の事を雇いたいと思っていてな」

「や、雇う？　どう見ても普通の人間なお前が、獣人のボクらを……？」

「あぁ。俺は今事業を興そうと考えてるんだけどな？　人手が必要なんだ。信頼できる人手が、な。丁度いい人材を探していたら……偶然、お前達が目に付いたのさ」

「そんな事、信じられる訳ないにゃ！　ボクらを騙そうとしてるんだにゃ！？」

　ふむ。やっぱり簡単に受け入れてはくれないか。分かっていた事だが。

　……しかしどうしたものかな。このままじゃ埒が明かないぞ？　俺は別にコミュ力が高い訳でもない。ダラダラと説得を続けたところで仲間に出来る気がしないな。

　うーむ。……ん？　そういえば、まだアレが結構残っていたな。

　丁度いい。アレを使って説得してみるか。

　俺一人だと腐らせるからな。勿体ない。

　こいつらは明らかに腹を空かせてる。アレの誘惑には耐えられまい。例え一時的に誘惑を凌げても、こいつらの身柄は俺の手の内。何度も繰り返せば必ず陥落する。

　勝ったな。……よし。早速アレをこっちに持って来よう！

「ふんふふんふ～ん。ふふふふんふふ～ん」

「あ、あいつは一体何をしてるんだにゃ……？」

「さ、さあ？　ヤケに良い匂いが漂ってきてるが……」

「にゃあ。……わたし、お腹が空いたよぅ」

「ホー。……良い匂い。すごく美味しそう」

「我慢して、ネコミ。油断しちゃ駄目だからね」

　孤児達の会話を聞き流しつつ、ジュー！　熱々の鉄板に肉を並べていく。

　鉄板は俺作。魔法で作り上げた物。肉は赤ミノの物だ。モノノベ商会へ売りに行った時、自分用に一部を切り分けて貰った。当然、肉質は極上。一番美味しい部位。

「よしよし。これとこれはいい感じ。これは……もう少しかな？」

　廃墟で肉を焼くのは意外と楽しい。何処かキャンプ染みた風情がある。

　ただ、残念ながら今は疑似キャンプを楽しむ時間じゃない。今回肉を焼く理由はこいつらの空腹を刺激し、仲間に引き込む為。完了後であれば俺が焼肉を楽しむのもアリかもしれない。だが全員を仲間に引き入れるまでは、焼肉パーティーはナシだ。

「さて。……お前ら、焼肉を食べたくはないか？」

「……べ、別に焼肉なんて欲しくないにゃ」

「ふむ？　お前の腹はそう言ってないようだが？」

「こ、これは腹の虫がちょっと歌の練習をしているだけにゃ。最近は歌にハマっているみたいだからにゃ。そのうち勝手に収まるから、気にしないで欲しいにゃ」

「そうか。まあ、欲しくないなら仕方ないな。無理に食べろとは言えん」

　どう見ても痩せ我慢だが、それを指摘する無粋はしない。

　クロネコが欲しくないと言うなら、その通りなんだろう。

「たが、残念だなぁ。そうなるとこの肉は全部俺が食べる事になる。お前達に食べて貰おうと多めに用意してみたんだが、要らないんじゃな。……仕方ないよなぁ？」

　白々しくそう口にしつつ、焼けた肉を食べる。

　もちろん、あいつらに見せ付けるように、だ。

「…………じょ、条件はなんにゃ」

　――おっ。食い付いた。

「なんだって？　声が小さくて聞こえないぞ？」

「……ボクらが肉を食べられる条件はなんだ、って聞いてるにゃ」

「条件。条件なあ。もちろん――お前達が俺の仲間になる事だ」

　一転。見下した目付きになるクロネコ。

「……はっ。やっぱりそれが目的かにゃ。そんな見え透いた罠に嵌まる馬鹿、ボクらの中には一人もいない。お前なんかの低俗な誘惑に、ボクらが屈する事は絶対に有り得ないのにゃ！　分かったら、とっととボクらをここから解放して――」

「――なる！　ネコミ仲間になる！　だからそのお肉食べさせて！」

「あっ、待ってネコミ！？　そっちに行っちゃ――！！！」

　弾けるように飛び出して来たシロネコ。

　物欲しそうな上目遣い。開かれた口に丁度焼けた肉を入れてやれば、花が咲くような満開の笑み。――ズキュン。見事中心を撃ち抜かれた自身のハートを幻視した。

「おいし～い！　このお肉、すごくおいしいよ！！」

「ははっ、そりゃよかった。好きなだけ食べな。沢山用意してあるんだ」

「にゃあ！　お肉食べさせてくれてありがとう、おにいちゃん！」

「そ、そんにゃ！？　ネコミのお兄ちゃんはボクなのに……！？」

　おにいちゃん、か。初めて呼ばれたな。だが良い響きだ。

　守らねばなるまい、この笑顔。シロネコは特に幼いしな。

「そ、そんなに美味いのか？　なら俺も仲間になりたいかな～、なんて」

「……ホー。どれだけ美味しいのか興味ある。仲間、ならせて」

「ウロコ！？　ホーまで！？　みんな何を言ってるのにゃ……！？」

　シロネコ陥落を受け、続々と後に続く孤児たち。

　ゾウだけは迷っている素振り。だが流石に空腹には勝てなかったか、或いは幼い

シロネコが俺のすぐ側に居る事に危機感を覚えたのか。結局、彼女も陥落した。

　――そして。残ったのはクロネコだけになった。

　他は全員美味そうに焼肉を頬張っている。

　最初は小山を築く程度にあった肉。それが凄まじい勢いで減っている。今では少し大きめの丘程度。あと少しもすればそれすら無くなり、ほぼ平原になる事だろう。

　その光景を、クロネコは目を見開いて眺めていた。

「ほら、残りはお前だけになったぞ？　肉を食べられなくていいのか？」

「……わ、分かった！　お前の仲間になる。仲間になるから、ボクにも肉を食べさせるにゃ！？　みんなが肉を食べてる中で一人だけ見てるなんて、酷い拷問だにゃ！」

　よし、最後の一人も陥落！

　すぐに焼肉を盛った皿を渡せば、クロネコはガツガツと食べ始めた。マナーも何も無い獣のような食べ方。それだけこいつの空腹が限界だった、という事だろう。

　そんな中でも仲間を守ろうと耐えてたんだ。凄い奴だよ、こいつは。

　――一時間後。持ってきた肉は綺麗さっぱり消えてなくなった。

　辺りには満足そうに腹をさする孤児達。約一名苦しそうだが、あいつは我慢した分一気に詰め込んでたからな。多分その反動が来たんだな。……誰とは言わないが。

「よし、食べ終わったな？　じゃあお前ら！　……風呂、入ろうか！」

　今まで我慢してたが、もう限界だ。纏めて綺麗になってもらうからな！！！