僕には、憧れの人がいた。

　中学の頃に発売された「フリートム」。

　YAMAGAMIというビール会社が開発した炭酸飲料水だ。

　その開発の中心人物であった美浜（みはま）部長。

　僕は、ずっとその人の背中を追いかけて来た。

　美浜部長のようになりたい。

　いつか自分も商品を開発して、かつてないほどの売り上げを叩き出したい。

　そのためにもまずは、美浜部長を支えられるような力をつけたい。

　そう願っていたのに。

　新商品の営業担当だった、一ノ瀬（いちのせ）さん。

　第一印象は、最悪だった。

　美浜部長に対して敵愾心（てきがいしん）に燃えていて、ミーティングの度にぶつかり合っていた。営業が始まってから、ずっと険悪そうに見えたのに。ある時を境に二人は急接近した。

──『これだけ売れる商品になったのは、仲本（なかもと）がチームにいたからだ。美浜さんだってそのことをわかっているさ』

　まるで美浜部長の一番の理解者のように僕を励ましてきた。

　何もわかっていなかったくせに。

　どうして僕が、一ノ瀬さんから美浜部長のことを聞かされるのか。

　悔しくて、腹立たしくて。

　僕はそれから、憂さ晴らしに外でお酒を飲むようになった。

　先輩や同期と飲み歩き、最後は毎回カラオケで熱唱した。

　歌っている間は、何もかも忘れられたから。

　みんなが先に帰った後も、ずっと歌い続けた。

　今日も、みんなが先に帰ってしまってから、いつもの店でヒトカラした。

　そして、薄いサワーに飽きて、とぼとぼと一人、夜道を歩いていた。

　その時だ。

　空に閃光が走った。

　最初は雷かと思ったけれど、その光は虹色に輝いていた。

　しかも一筋ではなく、何本も地上に向かって流れてくる。

　彗星にしては数が多いし色が違う。

　隕石だろうかと、僕はスマートフォンを取り出して動画を撮ろうとした。

　すると、光は方向を変えて、僕の方へと伸びてくる。

「え、どうして……？」

　遥か彼方にあった光は、僕の頭上で花火のように広がり、流れてこようとする。

「うわあっ」

　眩しさに目をギュッと閉じて、僕は地べたに座り込んだ。

　頭と顔を庇おうと腕で覆い、光が過ぎ去るのを待つ。

　辺りが静まり、次に目を開けた時には、さっきの光景が広がっていた。

　見知らぬ人に囲まれて、嘲笑われて、邪険に扱われて。

　こんなの、酷過ぎる。

　僕が何をしたって言うんだ。

「いくらなんでも、あんまりです」

　空を見上げて嘆いていると、先を歩いていた人が振り返る。

「フリートム様、どうぞこちらへ」

「あ、はい」

　フリートム。

　そういえば、咄嗟にそう名乗ったんだっけ。

　僕は、詰襟の黒衣を身にまとった人について歩き、闘技場のような広場を後にした。

　出口の向こうには、馬車が止まっている。

　二頭立ての至って普通の馬車に見えるが、引いている馬には角がある。

　美しい白のたてがみに見惚れて、僕は立ち止まった。

「わたくしが、どうかいたしましたでしょうか」

　一角獣が落ち着いた深みのある声で喋り出し、僕は度肝を抜かれた。

「……っいえ、何でもありません」

　思っていることを、何とか声に出さずに口を引き結ぶ。

　この世界では、動物は喋るものなのかもしれないからだ。

　

　馭者に促されて、馬車のステップに足をかけて乗り込むと、中にはさっきのリディアン王子が待っていた。

「ごめんなさい。お待たせしてしまって」

「気にするな。そこに座るといい」

　人好きのする微笑みを浮かべて、王子は目の前の席を指し示す。

「失礼いたします」

　僕は、一礼してからシートに座る。

　王子のはす向かい、僕の隣にさっきの詰襟の老人が座ったところで戸が閉まる。

　

「出発いたします」

　一角獣の声が聞こえ、馬車はすぐに走り出した。

　どこに向かうのだろうか。

　落ち着かない気持ちで外に目を向けると、街並みが見えた。

　薄暗闇にぽつぽつと灯るのは、不思議な形をしたランプだ。

　筒状のそれの中には、青白い炎が見える。

　ガス灯だろうか。それにしては奇妙な揺れ方をしている。

　

　その灯りの下には、行き交う人の姿があった。

　人型の方が多いけれども、やはり獣の姿の人も見受けられる。

　道沿いの建物は高床式で、流れる川の上には船もある。

　ゴンドラのように、一人の漕ぎ手がオールを差して川を流れていく。

　幻想的な光景に目を奪われていたところ、くすりと笑う声がした。

　僕が窓の外を見ている姿を、王子がずっと観察していたらしい。

　人が悪い。僕は恥ずかしく思った。

「王都は初めてなのか？」

「はい。すみません。珍しくて」

　王都どころか、この世界自体が初めてだ。

　見るものすべてが珍しいし、理解の範疇を越えている。

　でも、物見遊山をしている場合じゃない。

　気を引き締めないと、ぼろが出てしまう。

　僕は一つ咳払いをして、王子に向き直る。

「どちらに向かっているか、お聞きしても？」

「ああ、俺の居城だ。王城から少し離れた場所にある」

　王都、王城。

　やはり、ここは王が君主として統治する国なのだろう。

　そして、この人は第二王子だ。

　失礼に当たらないよう、気を付けなくてはいけない。

「城に着いたら、ゆっくり湯浴みをして休んでくれ」

　湯浴みということは、お風呂に入れるということか。

　それはありがたいことだけれど、今はもっと重要なことがある。

「その前に少しお聞きしたいことがあります」

「なら、今聞けばいい。答えられることなら俺の口から説明するよ」

　王子はそう言って、窓枠に肘を突く。

「サガンについて、お聞かせ願えますか？」

　まずはそれを聞かないと話にならない。

　すると、隣の白髪頭の人物が、ずいと身を乗り出した。

「それは、私めからお伝えいたしましょう」

　そして、鼻までずり落ちていた丸眼鏡を、皺の寄った指先で押し上げて口を開く。

「サガンとは、王家に連なる方の、いわば守護者のことを指す。エイノック王国では、王族が18歳を迎える時、サガンを召喚するのだ」

「……18？」

　ということは。

　僕はちらりと横目で王子を窺った。

　金髪青眼のこの人は、これで18歳ということか。

　飄々とした表情も、こんな状況に動じない様子も、18歳とは思えない。

　日本で言えば、高校を卒業し、大学に入るくらいの年齢だ。

　18の頃なんて、僕は受験勉強に必死だったというのに。

　なんだろう、この落ち着きは。これが、王子というものなんだろうか。

「どうした？　何か問題が？」

「いえ。ちょっと、びっくりしただけです」

　つい驚きのあまり、挙動不審になってしまった。

「続けてもよろしいか？」

「はい、お願いします」

　眼鏡の奥の落ちくぼんだ目が、僕をじろりと睨んでくる。

「歴代のサガンは、他国の姫君や国内の巫女、あるいは貴族といった方々だ。そして、これまですべて女性であった。故に、聖女とも呼ばれておる」

「……なるほど」

　それで、僕みたいな平凡な男が現れて、みんな落胆したわけだ。

「今、そなたの頭にあるサークレットは、サガンの証である。召喚されたサガンは、皆サークレットを頭に冠しておるのだ」

　そういえば、頭にひも状のものがある。手を伸ばして触ってみると、鎖のような感触だ。額のあたりには、石みたいな重みのある硬いものが押し当てられている。

「その額の石は、サガンの能力に応じて光を放つ。輝きが強く、明るいほど魔力値が高い。──だが、そなたの石はまったく光ることはなかった」

　石の判定によれば、僕には魔力がないということか。

　それはそうだろう。普通人間には、魔力なんてない。

　異世界に来たからといって、凡人の僕にいきなり魔力が与えられるなんて、そんな都合良くはいかないんだろう。

　

　少しずつ理解していたその時に、やれやれと言いたげに白髪頭を振った。

「要するに、そなたは無能力者である。このようなことは、まさに前代未聞」

　無能という響きに、僕は打ちのめされた。

　これまで必死に勉強して、日本屈指の企業であるYAMAGAMIに入社したというのに。

　異世界で僕は、無能の烙印を押されてしまった。

「よくよく立場を弁（わきま）え、サガンとしての使命を果たすように」

　サガンとしての使命と言われても、能力がないのなら守護なんてできないんじゃないか。

　もう一度王子に目を向けると、眉を上げて僕を窺っている。

　年下でも、この人は一国の王子だ。身長が高くて体格も良く、きっと世界についても熟知している。どう考えても僕よりよっぽど有能な人を、これといった特色も魔力もない無能力な自分が、どうやったら守れるっていうんだろう。

　ここまで聞いて、僕は思った。

　サガンの召喚に失敗したってことなんじゃないか、と。