七色の光に照らされて、僕は固く目を閉じた。

　眩しさに目がくらみ、その場にくずおれる。

　瞼（まぶた）さえも貫通してくる強烈な光。

　音が遠のき、このまま気を失うんじゃないかとさえ思った。

　やがて光が収束し、生温かい風が吹きつけた。

　今は1月だったはずなのに。

　違和感を覚えながら目を開けた途端、嘲笑（あざわら）う声が聞こえてきた。

「ハハハ、さすがは不肖の弟、リディアン。出来損ないは、出来損ないを呼ぶわけだ」

　笑っているのは、金色の巻き毛に同色の瞳をした人物だ。

　頭には、赤い色をした王冠を被っている。

　その男の耳障りな笑い声はしばらく続き、周囲のざわめきが重なった。

「あれは、男ではないのか？」

「男のサガンなど、聞いたことがない」

　聞こえてくる声からして、一人や二人じゃない。

　僕はさっきまで、暗い夜道を歩いていて、周囲に人なんていなかった。

　声のした方に目を向けて、僕は驚いた。

　そこには、僕がこれまで見たこともないような人々がいたからだ。

　金や銀、赤にピンク。髪の色が異なっているのはまだ想定の範囲内だ。

　地毛を染めたり、ウィッグを付けたり。いろいろな可能性がある。

　ただ、青い肌やトカゲのような顔と尻尾のついた人が見えた。

　あんな姿は、映画の世界でしか目にしたことがない。

　そして、どう見ても犬や鹿の頭をした人もいる。　

　被り物には見えない。

　笑ったり訝しんだりしている。

　被り物では、あそこまで表情豊かに動かせるはずがないからだ。

　一体、何が起きている？

　

　周囲を見回せば、大きな円柱が周りに立ち並んでいる。

　僕がいるのは、石造りの円形の広場のようだ。

　まるで、ギリシャのコロッセオを思わせる。

　さっきまで、閑静な住宅街を歩いていたはずなのに。

　そこでおもむろに空を見上げ、僕は息を呑んだ。

　2つ見える星。月ほどに大きなそれには、土星に見られるリング状の環がある。

　あんな星が、空に浮かんでいるなんて──。

　こんな場所、僕は知らない。

　少なくとも、僕の知識にはない。

　ここは、どこなんだ？

　誰か、教えて欲しい。

　ぐるりと見回しても、問いかけられる雰囲気じゃない。

　僕は、空恐ろしくなって、身体が震え出した。　

「大丈夫か？」

　その時だ。

　地べたにへたり込む僕に、声が掛けられ、手が差し伸べられた。

　仰ぎ見た先にいたのは、金色の髪をした人だ。

　大きなマントを肩にかけ、頭には紺色の王冠を乗せている。

　空のような青い瞳を眇めて、心配そうに僕を見下ろしている。

　

　大丈夫？

　それは、僕の方が聞きたい。

　僕は、ここにいて大丈夫なんだろうか。

　

　とりあえずは、地面にへたり込んでいるわけにはいかない。

　まず、立ち上がろう。

　そう思って、差し伸べられた手を取ろうとした次の瞬間。

「リディアン王子。触れてはなりません」

　僕とその金髪の人の間に、杖が差し込まれ、僕の手が払われた。

　止めに入ったのは、黒のローブを纏った人物だ。

　白髪頭のその人は、汚らわしいものでも見るような目で僕を射竦める。

「そなた、名は何と言う？」

「……名前？」

　問い返した僕の声は、自分のものとは思えないほどに上擦っている。

　落ち着け。

　最初が肝心だ。

　ここで失敗したら、下手をすれば殺されかねない。

　僕はコクリと喉を鳴らし、戦慄（わなな）く唇を勘付かれないよう、慎重に答えた。

「フリートムです」

　咄嗟に言った偽名に、老人は首を傾げる。

　さっき聞こえてきた名前にならって、横文字の名前にしてみたのだけれど。

　もしかしたら、ここでは奇異な響きのある名前だったのか。

「姓は？」

「……ありません」

　フリートムまでは浮かんだけれど、姓までは思い浮かばない。

　すると、また周囲がざわめいた。

「姓のないサガンだと？　魔力もない平民がなぜ召喚された？」

「マティアス殿下のおっしゃる通りだ。出来損ないに相応しい」

「しっ。聞こえるぞ」

　訝しむ声に混じって、くすくすと笑う声が続く。

　話の内容は一向にわからない。

　サガン？　魔力？

　何を言っているんだろうか。

　呆然としたまま周囲を窺う僕を、誰もが蔑（さげす）むように笑っている。

　その不安を煽る声に、白髪頭の老人の盛大な溜息が被さった。

「名乗ってもサークレットは反応なしか。魔力のない、男のサガンが現れるとは」

　沈痛な面持ちで頭を振り、僕を厭（いと）わし気に見遣る。

　何て冷たい目だろう。切って捨てられた心地がした。

　すると、さっきリディアンと呼ばれた人物が、老人の後ろからひょいと顔を出した。

　そして、指先に引っ掛けた王冠をくるくると回し、口端を上げる。

「まあ、俺にぴったりのサガンじゃないか。よろしく、フリートム」

　僕は、即座に応えることができなかったが、何とか微笑むことができた。

　社会人1年目にして叩き込まれた処世術。

　どんな無理難題を吹っ掛けられても、暴言を吐かれても、余裕の顔で笑え。

　諸先輩方の教えが、こんな切迫した状況でも、咄嗟に頭に浮かんだ。

　僕は、誰の手を借りずに自力で立ち上がって、スーツに付いた埃を払った。

　そして、怪訝そうな目を向ける数十人に深々と頭を下げる。

「フリートムです。どうぞよろしくお願いいたします」

　ここでの礼儀は知らないけれど、まだ言葉が通じるだけ良しとしよう。

　きっと話せばわかる、はずだ。確証はないにしても。

　僕は頭を下げながら、これからの身の振り方について、忙しなく思考を巡らせていた。