【短編】伯爵令嬢の過ち

　ああ。なんてこと。

　私としたことが、とんだ過ちを！

　

　それは昨夜のこと――――

　

　伯爵家の一人娘である私が、精神の療養のため訪れたこの秘境にある温泉で、一人の男に出会い、そして結ばれた。

　その男は商人らしく、荒々しい気性の男だった。

　何故か私はその男に惹かれて、裸で居合わせた偶然もあり、つい身を任せてしまったの。

　ああ。

　お父さまとお母さまにバレたら大変だわ。

　なぜなら私には婚約者がいるから。

　両親が決めた正式な婚約者。

　この伯爵家の跡取りとなる公爵家のご令息、エイベル様が――――。

　娘が結婚前にキズモノになってしまったと知れば、お父さまが何をするか分からない。

　あの商人は殺されてしまうかも。

　そう思うと、体が震えてきてしまう。

　――――でも。

　あの男も私も、双方が黙っていれば、決してバレることはない秘密。

　あの秘境の温泉は、滅多に人の来ない場所にある秘湯。

　先にあそこにいたあの男の存在に、私の護衛は気づいていなかったはず。

　だからこそ私はあの温泉に入ったのだから。

　気持ちを落ち着かせるため、私はベッドに座ったまま、何とか自分にそう言い聞かせる。

　もう二度と会わなければいい。

　全て夢だったと思えば――――。

　数日後、屋敷に帰り、何事もなかったかのようにお父さまに挨拶する。

「ロアンナ。帰ったか。気分はどうだ？」

「はい。お父様。随分良くなりました」

「うむ。お前も疲れが溜まっていたんだろう。時々療養して来るといい」

　お父さまは優しく笑いかけてくれる。

　一人娘の私は、両親に大切に大切に育てられた。

　お父さまは男の子を望んでいたそうだけれど、私には一言もそんなことは言わなかった。

　でも分かっていたの。

　私が家の役に立てるのは、有力な家との結婚だけだと。

　だから、お稽古事も、お作法も、容姿を磨くことも、全て結婚のために入念に準備した。

　昔は好奇心が旺盛で、よく屋敷を抜け出して町に出かけていたけれど、そんなことはもうやめた。

　自らの人生を、家のために捧げると決めてから、私は変わったの。

　だから、あの一夜の過ちは、永久に記憶から葬り去らねばならない。

「そうだロアンナ。ちょうどお前のために用意したものがあるのだ。あれを」

　お父さまは突然、召使いに指示を出す。召使いは頷いて扉を出て行った。やがて一人の男を連れて戻ってきたのを見て、私は心臓が止まりそうになった。

「――――っ！？」

　唐突に思い出すのは、お湯の熱さと、荒い吐息。

　あの秘湯の中、体を重ねたあの男が今、私の目の前にいる――――！？

「お初にお目にかかります。お嬢様。カシムと申します」

　ニヤリと笑って、浅黒い肌をした男は、鷹のような鋭い目を細める。

「カシム殿は世界中を飛び回る有能な商人でな。異国の珍しい品を多数取り揃えておるようだから、一つお前のために何か購入しようと思ってな。どれでも好きなものを選ぶといい」

「は……い。ありがとう、ございます」

　しどろもどろに、私はお父さまと男から目を逸らす。

「伯爵様。別室に商品を揃えておりますので、お嬢様をご案内してもよろしいでしょうか？」

「おお、そうしてくれ。ロアンナ。ゆっくり選ぶといい」

　男のペースに飲まれて、私はそのまま別室へと連れて行かれてしまった。

　あの時の記憶が鮮明に思い出されて、二人きりになった部屋で、私はなす術なく男の腕に抱かれた。

「お嬢様。探しましたよ。伯爵家のご令嬢だったとは」

「な、何が目的なの？　お金？　それなら商品の代金で我慢なさい。それ以上は出せないわ」

　私の言葉を聞いたのか、それとも聞こえなかったのか、カシムと名乗る男は、あろうことか私の肩と膝裏を掴み、ひょいと抱き上げた。

　

「ちょ！？　な、何を」

「俺の目的はあんた」

　男はそのまま窓を開け、私を抱えたまま窓枠に足をかける。

「えっ！？　ちょっ、こ、ここは二階……って、きゃあああああっ」

　無事、ダンと着地し、そのまま颯爽と駆ける男。女一人抱えて走っているとは思えない速さ。

「何をしてるの！？　戻りなさい！」

「あんたを連れて、どこまでも行く。結婚が嫌なんだろ？」

「っ！！」

　男は私の反応を見て、またもやニヤリと笑う。

「俺の方がいい男だもんな」

　まるでエイベル様を知っているかのように、男は言う。

　近くで馬を借り、しばらく走って船着き場に着く。

「俺は誘拐犯だ。全ての罪は俺にある」

　何故か堂々とそう言ってのける男の熱い手を取って、私は自らの足で船に乗った。