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【インターネット娘：2月度定例ミーティング】

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モニターに並ぶメンバーの映像。 しかし、そこにひとつだけ欠けた枠がある。

「……あれ？ まりあは？」

凛が何気なく口にする。

「まりあなら、今日は欠席だ」

橘の声が響いた。画面越しの彼の表情はいつもと変わらず、無機質なほど淡々としている。

「欠席って……？」

すばるが眉を寄せる。その一言で、緊張が静かに広がる。

「何かあったんですか？」

せいあがモニターを確認する。何か情報が出ていないかと視線を走らせるが、そこには何もない。

橘は手元のデバイスを操作し、画面に資料を表示させた。

「愛坂まりあは、新型感染症に罹患した」

沈黙。

一瞬、画面に映るメンバーたちの動きが止まる。

「症状は重篤だ。主治医の判断により、長期療養が必要となる。現時点で復帰の目処は立っていない」

言葉が重く落ちる。

「え……」

ちいかが息を呑む。

「重篤って、そんな……」

なちの声がわずかに震えた。

「つまり……」

すばるが慎重に言葉を選びながら、静かに問う。

「まりあは、無期限の活動休止ということですか？」

「そういうことだ」

橘の声には、一切の迷いがなかった。

「……」

「そんな……」

ちいかが言葉を詰まらせる。

「まりあ、そんなに悪いの……？」

せいあが画面の資料をスクロールしながら、状況を確認しようとする。しかし、そこに詳しい病状の記載はなかった。

「主治医の判断だ。詳細な病状については公表しない」

橘の声は冷静だった。それが、かえってメンバーたちの不安を掻き立てた。

「まりあがいない間、私たちの活動はどうなるんですか？」

すばるが静かに問いかける。

橘が資料を切り替え、新たな運営方針を映し出した。

「ライブ活動は縮小する。ミニライブ形式に変更し、出演人数と曲数を制限する」

「配信は？」

せいあがすぐに問う。

「今まで通り継続する」

「新曲の制作は？」

凛が尋ねる。

「一旦停止する。まりあの復帰時期が未定な以上、センター不在のまま進めるわけにはいかない」

静寂が広がった。

「……つまり活動自体は、まりあ抜きでやるんですね？」

ちいかがぽつりと呟く。

「その通りだ」

橘は、即答した。

「今さら止める選択肢はない。予定されていた活動は修正の上、続行する」

「でも……」

なちは小さく首を振る。

「まりあがいないのに……？」

「将が一時撤退を余儀なくされたとき、残された軍勢たちは何をなすべきか」

イリスが腕を組みながら呟く。

「立ち止まるべきか？ それとも、前へ進むべきか？」

「……」

答えられる者はいなかった。

「他になにかあるか？」

橘の声が、会議室の空気をさらに重くした。

「では、詳細は別途展開する」

その言葉を最後に、橘は画面の向こうで腕を組んだまま、メンバーたちを一瞥した。

すばるが、ゆっくりと口を開く。

「……これ、ファンの人たちにはどう伝えるんですか？」

橘が画面を操作し、準備されていた声明文を映し出す。

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【インターネット娘・運営よりお知らせ】

愛坂まりあにつきまして、新型感染症の影響により、療養が必要となりました。

医師の判断のもと、長期的な療養が必要であると診断されたため、当面の間活動を休止いたします。

活動再開については、回復状況を考慮しながら改めてお知らせいたします。

引き続き、インターネット娘の活動へのご支援をよろしくお願いいたします。

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「これが、公式の発表だ」

すばるが画面を食い入るように見つめる。

「……復帰の見込みが立っていないのに、『当面の間』って書くんですね」

「そうするしかない。『無期限』と記せば、それは実質的な脱退と受け取られる」

橘は淡々と答えた。

「ファンが不安がるのは当然だ。でも、現時点で伝えられる情報はこれが限界だ」

「……そうですね」

せいあが、静かに頷いた。

「今、まりあのことで分かっていることを、そのまま伝える。それしかできない、ってことですね」

「そういうことだ」

凛が腕を組み、息を吐く。

「……仕方ない、か」

「そうね」

まりあがいない。

それは、受け入れなければならない現実だった。

「決定事項は以上だ。各自の役割を全うしろ」

橘の低い声が響く。

各々が画面越しに表情を曇らせた。

まりあがいない。

それはただの一人欠けた、という話ではなかった。

だが、橘は淡々と会議を進行する。

「言った通り、インターネット娘の今後の活動については、ライブは縮小、配信は通常通り。これでいく」

「……縮小ですか？」

すばるが、少し疑問を込めた声を上げる。

「他にどうするっていうんだ？」

橘は、表情ひとつ変えずに返す。

「インターネット娘はグループとして動いているが、最良のパフォーマンスが出せないなら、それに合わせる必要がある」

「でも……」

ちいかが何か言いかけるが、言葉を飲み込む。

──まりあがいないこと。それがどれほどの違いを生むのか、まだ誰にも分からなかった。

会議の空気が張り詰める。

そこへ、別の画面が開く。

「少し、補足させてもらってもいいでしょうか？」

淡々とした女性の声が、静かに響く。

廻中アイ。

インターネット娘のマネージャー。

「私はマネージャーとして、これまで皆さんの活動をサポートしてきました」

彼女の声に感情の起伏はない。業務を遂行するために、冷静に淡々と話を続ける。

「橘さんの言うことも理解できます。ただ、それとは別に、メンバーの心理的負担についても考慮する必要があります」

「……心理的負担？」

「まりあさんは、インターネット娘の精神的な軸でもありました。その存在が抜けることで、パフォーマンスの質だけでなく、メンバーのモチベーションや心理状態にも影響が出ると予測されます」

アイの言葉に、誰も反論しなかった。

「……」

まりあのいないVRライブ。

まりあのいない配信。

彼女の名前を呼ぶ声が消えたコメント欄。

それが、どれほど違ってしまうのか、誰も確信を持っていなかった。

「確かに……」

みあが、小さく頷く。

「まりあちゃんがいないと、なんだか、全体にまとまりが出ない懸念があります」

「その“全体感の欠如”が、これからの活動にどう影響を与えるか、慎重に見極めるべきです」

アイの声は一定だった。

「そこで、私たちマネージャーとしては、これまでの活動をそのまま継続するのではなく、一度、メンバーの皆さんの状況を整理し、適切なケアを行うべきだと考えています」

「つまり、甘やかせってことか？」

橘が腕を組み、静かに言う。

「そういう話ではなく」

もう一つの画面が開く。

永江ねね。

アイとともにインターネット娘のマネジメントを担う存在。

彼女もまた、アイと同じく、冷静に、必要なことだけを話す。

「今の状況、メンバーが感じている不安も大きいでしょう。でも、それ以上に“ファン”の視点を忘れてはいけません」

「ファン？」

「ええ。インターネット娘は、オンラインで活動するアイドルです。ファンにとっては、直接会えるアイドルではなく、配信やライブを通して繋がる存在。だからこそ、今回のまりあさんの休養がどう受け取られるか、慎重に対応しなければなりません」

ねねは、データをスクリーンに映し出した。

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【ファンの反応予測】

・配信活動は通常通り続くことで安心感が生まれる

・ライブ縮小に対する不安の声が出る可能性

・まりあの不在による動揺が一部で発生

・新しい形への期待感も一部存在

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「つまり、配信を継続することは、ファンにとっての“安心材料”」

「ライブの規模縮小が、不安材料になる可能性となるということですね」

せいあが、冷静に分析するように言う。

「そうです。だからこそ、ただまりあさん抜きでライブをやるのではなく、“どうやってファンに届けるか”を考える必要があります」

「ふむ」

イリスが腕を組み、神妙な面持ちで頷く。

「つまり、我が軍勢の統率を乱さぬように、慎重に進めるべきということだな」

「まあ、そういうことですね」

ねねの言葉に、イリスは満足げに頷いた。

「なので、運営としては、メンバーの皆さんの心理面も考慮しつつ、ファンにも納得してもらえる形を模索することが必要です」

橘は、じっとねねの言葉を聞いていたが、やがて低く息をついた。

「……好きにしろ」

そう言いながら、橘は腕を組み直す。

「ただし、時間はかけられない。無駄に引き延ばしても仕方ないからな」

「ええ、そのつもりです」

アイが静かに頷く。

「メンバーの皆さんも、まだ気持ちの整理が追いついていないかもしれません。でも、時間は待ってくれません。だからこそ、一つずつ進めていきましょう」

沈黙。

全員が、それぞれ画面の向こうで顔を見合わせる。

まだ、迷いは残っていた。

しかし、静かに声が上がる。

「……やれます」

もこだった。

彼女は画面の向こうを真っ直ぐに見据えていた。

「インターネット娘は、活動を続けなければなりません。私たちが、ファンの皆様を待たせるわけにはいきません」

「……もこちゃん」

ちいかが、小さく呟く。

「私も、そう思います」

すばるが頷く。

「今できることを、しっかりやるしかない」

「……そうだね」

なちが息をつく。

「ぐずぐず悩んでても、進まないしね」

「では、決まりですね」

アイが、静かに言う。

「運営としても、全力でサポートします」

「……なら、やるしかないな」

橘が短く言い、資料を閉じる。

「次のスケジュールを決めるぞ」

こうして、まりあ抜きのインターネット娘の活動が、本格的に動き出すことになった。

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『ミーティングを終了します。』

　

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【むすチャン！】NetMusume Channel

『定期配信！あまあまもこもこ』

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画面が切り替わると、そこには琴上もこと白鷺あまねの二人が映し出される。

背景には淡い夜空をイメージしたデザインが広がり、静かなBGMが流れていた。

「こんばんは」

もこが淡々と挨拶をする。

「皆様、ご機嫌麗しゅうございますわ」

あまねが優雅に扇子を広げながら、微笑む。

「こんばんわ」

　

『おお、もことあまねの組み合わせ新鮮！』

『優雅な夜会が始まる……！』

『もこたそ……いつも通りだなw』

「今日は、私たち二人でお届けします」

もこが静かに続ける。

「ええ、こうして皆様と過ごすひとときが、何よりも楽しゅうございますわ」

『姫様、今宵も美しい……』『たしかに夜会って感だねw』

「さて、本日は皆さんとゆったりとお話しできればと思います」

もこが冷静なトーンで進行を続ける。

「そうですわね。皆様との語らいが、この夜をより優雅に彩ることでしょう」

『あまね様の仰せとあれば……』『もこたそ、相変わらずの落ち着きっぷりw』

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配信が始まり、コメント欄はいつもと変わらぬ活気に満ちていた。

しかし、視聴者の中には、やはりあの話題に触れざるを得ない者もいた。

『ところで、まりあちゃん大丈夫かな……』『めっちゃ心配……』『活動休止って……しばらく戻ってこないの？』

コメントが、まりあの不在に触れ始める。

「……」

もこは画面を見つめたまま、一瞬だけ視線を落とす。

「皆様、ご心配いただきありがとうございます」

あまねが、落ち着いた口調で言葉を紡ぐ。

「まりあは現在、療養中です。詳しいことは運営からの発表の通りですが……」

「……今は、回復を待つしかありません」

もこが静かに言葉を添えた。

『そっか……待つしかないのか』『無理せず、ゆっくり治してほしい』『もこたちも大変だよね……』

「ですが、インターネット娘の活動は続いていきます」

あまねが優雅に扇子を閉じる。

「ええ、私たちは変わらず、皆様とともに歩んでまいりますわ」

『そうだよね、活動は止まらないんだもんな……』『みんなで支えていこう！』『インターネット娘は、まりあだけじゃない！』

「引き続き、皆様とお話しできる機会を大切にしていきたいと思います」

もこがコメントを眺めながら、静かに頷いた。

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話題が徐々に切り替わり、いつもの雑談へと戻っていく。

「そういえば、最近皆様はどのようにお過ごしですの？」

あまねが優雅に微笑む。

『最近、推し活が楽しい！』『娘アーカイブめっちゃ見てる！』『新曲が待ち遠しい……』

「新曲については、今は少しお待ちください」

もこが端的に答える。

「でも、過去のライブや配信を振り返るのも楽しいですわね」

あまねが穏やかに続ける。

『たしかに、過去のライブもエモい』『初期の配信とか懐かしいw』

「皆様に支えられていることを、改めて実感いたしますわ」

あまねが優しく微笑む。

「私たちは、こうした皆様のお陰で存在できていますの」

『これからも応援するぞ！』『インターネット娘、ずっと続いてほしい！』『もこたそ、あまね様もありがとう！』

もこは、ふと画面のコメントをじっと見つめる。

「……ありがとうございます」

短く、けれど力強く、そう言葉を紡いだ。

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「さて、そろそろお時間ですわね」

あまねが扇子を開き、軽く揺らす。

「本日も素敵なひとときを過ごせましたわ」

「ええ、皆様と過ごせることに感謝いたします」

もこが静かに続ける。

『今日も楽しかった！』『また次の配信で！』『もこたそ、あまね様、おやすみ！』

「では……」

もことあまねが、画面に向かって静かに微笑んだ。

「また、お会いしましょう」

そうして、配信は静かに幕を閉じた。

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【配信を終了します】

　

　

『VR LIVE System シーケンス開始』

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Internet-Musume VR Live start.

【Mini Live - February Edition】

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【Starting in… 3, 2, 1】

──Plug on！

鮮やかな光がステージを包み込み、VRライブが幕を開ける。

ステージ中央には、メンバーたちが並んでいた。

いつもより少しコンパクトな編成。

出演メンバーは限られ、楽曲数も抑えられている。

だが、それ以外はこれまでと変わらない。

「いくよ！」

すばるの掛け声と共に、イントロが流れ始める。

観客アバターたちが一斉にペンライトを掲げ、会場が揺れた。

『待ってた！』『今日も楽しむぞー！』『Mini Liveだからこそ！全力でいくぞ！』

ミニライブ――コンパクトな構成ながら、しっかりと熱を届ける場。

ファンの期待に応えるべく、メンバーたちはステージに立っていた。

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『pingから始めよう！』♪

イントロが鳴り響くと、ステージが鮮やかに照らされる。

メンバーたちは軽やかに動き出し、リズムに乗せてパフォーマンスを展開する。

「みんな！いくよ！」

なちが笑顔で観客席に手を振る。

客席のペンライトがリズムに合わせて揺れた。

『ぴこぴこping！わたしの想い！』♪

それは、変わらないライブの光景だった。

観客は声を届け、メンバーはその想いを受け取る。

（……いつも通り）

もこは、自分の動きに意識を集中させる。

振りは完璧、位置も揃っている。

けれど、それだけでは表現できない何かがある。

その「何か」を感じながらも、ライブは進行していく。

─────

「次の曲、行くよ！」

ちいかが声を張ると、場内が再び盛り上がる。

──『Click here！』♪

電子音が響き、ステージがデジタルの光に包まれる。

観客の視線が、一斉にメンバーへと向けられる。

「One Click で 運命が変わる」♪

もこがセンターに立ち、歌い始める。

声はしっかりと届いている。

ファンの反応も悪くない。

『もこたそ、安定してるな』『センターも似合う！』『この曲はやっぱいいなぁ』

メンバーたちは、一瞬一瞬の流れに乗っている。

音楽と観客、その間で生まれるエネルギーを感じながら。

─────

「次が、最後の曲です！」

すばるがマイクを握り、客席を見渡す。

観客アバターたちが、一斉に視線を向けてくる。

「最後まで、一緒に楽しんでね！」

──『Oshi♡Love』♪

軽快なビートが響き渡る。

メンバーたちは笑顔で踊り、歌う。

観客も、それに応えるようにペンライトを振る。

「君ともっと 近づきたい」♪

『今日も最高！』『楽しい時間をありがとう！』『やっぱライブっていいな！』

視線を合わせ、手を振り返す。

画面の向こうでも、ファンの気持ちはしっかりと届いていた。

─────

「みんな、ありがとう！」

すばるが最後の挨拶をする。

観客アバターたちが拍手のエフェクトを送る。

『おつかれさま！』『楽しかった！』『最高の時間だった！』

メンバーたちは、互いに視線を交わしながら微笑む。

「次のライブも、楽しみにしててね！」

なちが手を振る。

ライブは、無事に終わった。

いつもと変わらず、熱があり、笑顔があった。

次も、またこの場所で。

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『VR Live Systemを終了します』

　

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【インターネット娘 運営ブリーフィングルーム】

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VRライブ終了後、システムが徐々にダウンロードモードへと移行していく。

観客が退出し、ステージの光が徐々にフェードアウトしていく中、メンバーたちは待機エリアへと戻っていた。

しかし、そこにあるのは、通常の控室とは異なる仮想のブリーフィングルーム。

円形のテーブルを囲むようにしてメンバーたちが座る。だが、その場には、まりあの姿がない。

「本日のライブ、終了しました」

もこが簡潔に状況を確認する。

「全体の流れは問題なかったかしら？」

あまねが扇子を静かに閉じながら、視線を向ける。

「セットリストのバランスは問題なし。観客のリアクションも安定していた」

せいあが手元のデータをスクロールしながら答える。「VRライブのログは現在解析中ですが、大きな異常は検出されていません」

「MCは？」

すばるが問いかける。「今までより短めにしてみたけど……違和感なかったかな」

「コメントの反応を見る限り、違和感は少なかったようですね」

せいあが再び画面を操作し、統計データを表示する。「ただ、観客の反応速度が通常時より若干低下しています」

「やっぱり……」

すばるが、少し眉を寄せる。「なんか、客席のノリが微妙にズレてる感じ、しなかった？」

「完全に同じ空気感は作れてないってこと？」

ちいかが腕を組みながら考え込む。「でも、今回のライブ、ちゃんと盛り上がってたよね？」

「ええ、悪くはなかったですわ」

あまねが静かに頷く。「ただ、完全に“今まで通り”とは言えませんわね」

「……まりあがいないから？」

もこがぽつりと呟く。

一瞬、沈黙が広がる。

「パフォーマンスの完成度に大きな影響は出ていない。ただ、構成上の統制が少し弱まっている可能性はある」

せいあがデータをまとめながら、客観的に分析を続ける。「例えば、観客の注目が以前より分散している傾向が見られます」

「まりあがセンターのときは、自然と視線の集中があったから？」

すばるが画面を見つめる。「うーん……そう考えると、センター不在の影響は少しあるかもしれないね」

「ファンの皆様も、無意識のうちに“何かが違う”と感じていたのかもしれませんわね」

あまねがゆったりとした口調で言う。「ただ、それを具体的に言葉にできるほどではない……といったところでしょうか」

「そこをどう補っていくか……って話になるよね」

ちいかが腕を組みながら続ける。「個々のパフォーマンスは変わらないのに、全体の流れが微妙にズレる……」

「まりあが戻るまでの間、どういう形で調整するか、考えたほうがいいですね」

せいあが提案する。「次回のライブでは、フォーカスの分配を少し変えてみるのも一つの手です」

「……でも、どう変える？」

すばるが眉をひそめる。「ただバランスを調整するだけでいいのかな」

「まだ、データを完全には解析しきれていませんが……」

せいあが手元の画面を確認する。「観客の視線データを見ると、特定のメンバーに対する集中が以前より均等化している傾向があります」

「均等化ってことは……センターが明確じゃなくなってるってこと？」

ちいかが小さく首を傾げる。

「そういうことです」

せいあが頷く。「これまでのライブでは、楽曲ごとのセンターが自然と視線を引きつけていましたが、今回のライブではその効果が薄れている可能性があります」

「確かに、なんとなく、全体的に散らばってる感じはあったかも……？」

ちいかが考え込む。「でも、曲ごとのセンターは決まってるよね？ それでもズレるの？」

「まりあは、センターとしてだけじゃなく、“全体の流れを作る”役割も担っていました」

せいあが静かに答える。「彼女がいると、自然と他のメンバーがそこに引き寄せられる。それが無意識に機能していたんです」

「……となると、単にセンターを決めるだけじゃダメってこと？」

もこが腕を組む。「フォーメーションも、今まで通りじゃ通用しないかも？」

「可能性はありますね」

せいあがデータをスクロールしながら言う。「とはいえ、完全に再構築するのもリスクが高い。次のライブで試験的にフォーメーションを調整してみるのが現実的でしょう」

「……まりあが戻るまでの間、どうやってこの違和感を埋めるか……だね」

すばるが静かに呟く。

「……やるしかないですね」

もこが、静かに口を開く。「私たちは、“インターネット娘”です。今できることを、最適な形で続けるしかありません」

「そうね」

あまねが穏やかに微笑む。「……少しずつ、調整していくしかありませんわね」

「とりあえず、次のライブでどこまで変化があるのか、しっかり確認していこう」

すばるが言うと、他のメンバーも静かに頷いた。

まだ、まりあの不在をどう埋めるべきかの答えは出ていない。

だが、一つ確かなことがあった。

──ライブは続いていく。

たとえ、何かが欠けていたとしても。

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『VRミーティングを終了します。』