ヴァレンが言った。

「ユーリ、こちらは『レオニード・ドラゴミロヴィチ・ラスティロフ十人隊長』だ」

「はあ」

　長い名前だな。俺はフラスコを触りながら、適当に返事をした。

　そいつは俺の読んだ本の一巻には登場しない人物だった。

　ただし、これは知っている。兵士の一つ上の階級を『十人隊長』と書き、『デシャトニク』とルビを振る。小隊の隊長だ。

　次にヴァレンは、金髪の男──レオニードに俺を紹介した。

「十人隊長（デシャトニク）、彼がイーリヤ・ユーリです」

「うん」

　レオニードは、澄んだ青眼を俺に向けたまま、ヴァレンに対して頷く。

　若い声だが落ち着きがあり、どこかエリート臭が漂う。

　歳は二十代半ばくらいか。俺よりは若く見える。背は１８０センチはありそうだ。ロン毛の金髪で、人形のような美顔だった。一言でいうなら優男（やさお）だ。

　それはそうと『彼がユーリです』というヴァレンの言葉が引っかかる。

　俺がいないところで俺の話でもしたのか？　心当たりはある。またどうせ『賢者』とかなんとか言って、俺を凄い奴みたいに言ってんだろうな。

　しかし、そうではなかった。

「お前、”桜色の錬金術師”を探しているそうだね」

　俺はにわかに緊張した。そっちの話か。

「まぁ、そうですが」

　これは下手なことは言えないな。

　アリョーナは、この国トゥラーニャから逃げている。具体的に何から逃げているのかは知らないが、軍──つまり、この男たちから身を隠そうとしている可能性は高い。

「それは『アリョーナ』のことかな」

　レオニードはゆっくりとした重みのある声でいう。俺に訊ねているようで、既に確信を得ているような口ぶりだ。

　さっきこの男のことを『優男』といったが、もう一言付けたそう。『食えない男』だ。

「…………」

　俺は言葉に詰まる。

　こういう問われ方は嫌いだ。まず初めに理由を述べろ。でないと答えるものも答えられん。

　考えをまとめていると、今度はヴァレンが口を開いた。

「十人隊長（デシャトニク）、誰ですかその『アリョーナ』というのは？」

「お前が気にすることじゃないよ、ヴァレン」

　レオニードは薄く笑う。その瞬間、ぴりっと空気がひりつき、ヴァレンが思わずといったように背筋を張った。

　言葉に棘（とげ）があるわけではない。声も穏やかだ。それなのに、抗えない威圧感がある。

　ルドヴィヤに来てからの平和な時間が、まるで幻だったかのように遠のいた。戦争はまだ続いているのだ、と、唐突に思い知らされる。

　この男は間違いなく、そちら側の人間だ。腰に剣を下げているからではない。顔立ちは整い、振る舞いも洗練されているが、そのどこかに、血の匂いがある。

　軍に属する者にとって、人を殺すことは日常なのかもしれない。だが、俺にとっては違う。

　彼の纏う空気は異質だった。冷たく、理知的で、必要ならば迷いなく刃を振るう者のそれだ。

「答えてくれないか、イーリヤ。少女アリョーナはまだ生きているのかな」

「……え……っと……」

　恐怖が喉を締めつける。

　見兼ねたヴァレンが、恐る恐る言った。

「十人隊長（デシャトニク）、ユーリは俺の命の恩人で……あまり脅かさないでやって頂けると……」

「可笑（おか）しなこと言うね、ヴァレン。僕は彼に訊（たず）ねているだけだよ。まぁ答えてくれなきゃ殺すんだけれど」

「デ……デシャトニク……」

　ヴァレンはそこで閉口してしまい、俺は自分で話すしかなくなる。

「か……、仮に俺が探しているのが、その『アリョーナ』という人だったら……どうするつもりですか」

「そりゃ殺すよ」

　口端に歯を見せ、ふっと息を零す。その仕草に、ぞくりと悪寒が背中を這い上がる。

　アリョーナ……お前一体この国で何をやらかしたんだ……。”何とか錬金術師”って資格を剥奪されたのは、それの所為なのか？

「質問に答えてくれないか、イーリヤ」

「……いえ、まだ……分かりません」

　嘘を吐くのが怖かった。

　二十八年も生きていれば、『殺す』と脅されたことくらい何度かある。だが、こいつのそれは本気だった。だが──

　ぎり、と奥歯を噛む。

　俺は別に、今ここで死んでも構わない。誤差みたいなもんだ。だが、アリョーナは違う。あいつはまだ、俺の半分しか生きていない。国の事情だか何だか知らないが、そんな事で死なせてたまるか。

「……『アリョーナ』って人のことは、俺は知りません。”桜色の錬金術師”については、まだ情報を集めているところです」

　青い眼が鋭く俺を見つめる。

　思わず息を呑む。

　その瞬間、レオニードの右手がすーっと剣柄の高さまで上がった。あ、これ斬られるな、──

　と、突然、

「そう」

　レオニードは、右手を上げて自分の左肩を揉んだ。

「冗談さ」

「……え？」

　空気がふっと緩み、遠くで鳥のさえずりが聞こえてきた。それで俺は自分がどれだけ緊張していたかに気づいた。冷や汗が止まらない。エカリナに銃を向けられた時よりも緊張していた。なんなんだ？　助かったのか？

　レオニードはにこりと微笑んだ。

「冗談さ。殺すと言ったことがだよ。お前を殺したら、僕が隊長（アタマン）に殺されるからね」

　冗談？　さっきのアレが冗談だと？　俺にはとてもそんなふうには思えなかったぞ。

　鼓動が治るのを待ちながら、なんでこの国の軍人は揃いも揃って初対面の俺を脅すんだ、とヴァレンやエカリナとの出会いを思い出していた。

「第一、お前は殺しても死なないんだろう？」

「……は？」

　死ぬわ、普通に。何言ってんだこのアンポンタンは。

「何でも、底なしの回復薬を持っているそうじゃないか」

「あぁ……そのことか……まぁそうですね。死なないかもしれません」

　地の文さんの話では、この世界はまだ【生命の湧水（ヴィタ・アクアリス）】を発見してない。単なるエリクサーで通しておこう。ここで冒険する意味もないし、そう答えた。

　レオニードは、俺を見下ろしていた視線をヴァレンに向けた。

「ところでヴァレン。お前は弾薬の数を数えている途中じゃなかった？　もう終わったのかい」

　バラックの前に山と積まれた木箱を指さす。俺がここに来たとき、ヴァレンはその内の一つの木箱の中身を覗いていたのだ。

「幾つあったんだ。50発？　60発？」

「あ、いえ、それは……。十人隊長（デシャトニク）が探しておられた彼を見つけたので、報告しようと目を離してしまって……」

　ヴァレンがしどろもどろに俺をチラ見した。助け舟を出して欲しそうな縋（すが）る目だったが、俺には何もしてやりようがない。

　レオニードは剣の柄頭（つかがしら）にカチャリと左手を乗せ、言った。

「誰もお前に紹介してくれなんて頼んでないよ。会いたい時は自分で探すさ。ねぇイーリヤ」

　突然、水を向けられる。何を答えればいいんだ。

　最初から感じていたが、今はっきりとした。俺はこのレオニードという男と反りが合わない。

・

「すまない、ユーリ。また話そう」

　ヴァレンが仕事に戻るのを黙って見送りながら、俺はレオニードに言った。

「俺も行っていいですかね」

「あぁ、そうだった。引き止めて悪かったね。これからどこへ？」

「……修道院です」

「お祈りか。それはいい。じゃあイーリヤ、聖者の加護を」

「はい。……あ、セイジャのカゴを」

　なんとなく返さなきゃいけない気がして口にしたが、合ってるのか？

「…………」

　微妙な間だが。

　レオニードの目が、じっとこちらを見ている。不審そうな視線に耐えきれず、俺はさっさと踵を返すが。

「ねぇイーリヤ」

　ふいに呼び止められる。

「……はい？」

「お前、本当に錬金術師なのかい」

　やはり軍内ではそう言うことになっているのか。けど、俺は一言もそんなこと言った覚えはない。

「違いますよ。ヴァレンとエカリナの誤解です」

　一瞬、レオニードの目が険しくなった。だがすぐに表情を緩め、軽く手を上げる。

「そうか、ならいいんだ。行っていいよ」

　……なんだ、この気味の悪い感じは。

　訝しみながらも、俺は無言で背を向ける。そして一歩踏み出した、その時。

「そのフラスコは誰へのプレゼントなんだろう？　エカリナかなぁ」

　あっ、と心中で呟く。俺はずっとアリョーナへの贈り物──星形のフラスコを手にしていた。

　独り言にしては声が高く、わざと俺に聞こえるよう言っているのだと思われる。こいつ……何て嫌なタイミングで言うんだ。もう背を向けてしまったから、今さら言い訳もできない。

　俺は聞こえなかったふりをして足を進める。背中に、彼の声高な独り言を聞きながら。

「他にこの国に錬金術師の知り合いがいるのかなぁ」

　いつまでも見られているような感じが続き、俺は一度本当に修道院の前まで歩いて行き、それから大回りして城門の方へ向かった。

　仕方ない、今日は裏ルートを使うのを諦めよう。裏ルートはスラムにあり、スラムにはあいつがいる。

　俺は時間のかかる正規ルートで、アリョーナのアトリエへと向かった。