カエルのように道場の床でぺたんと倒れている人がいる。とうかだ。

　ふわふわの髪が広がり、たまにぷるぷる震える動きがなければ、死体かぬいぐるみと間違えられてもおかしくない。

　とうかが「マギア×ノクス」に入門してから、一週間が経った。

　（このトレーニング、ヤバすぎぃぃ……）

　もう動けない。このまま楽になれるなら、床と一体化するのも悪くない。

　――マーヤの基礎トレは、とうかの想像以上にハードだった。

　特に「タロットトレーニング」。

　このトレーニングでは大アルカナだけでなく、小アルカナも使用する。合計７８枚。その中から1枚引いて、対応メニューをランダム消化していくシステムだ。

　たとえば――

　・ワンドの３ → 魔法弾打ち込み３セット

　・ソードのＫ → 打撃シャドウ１４セット

　・女帝（エンプレス）→ 水分補給（ボーナス！）

　・塔 （タワー）→ ２０セット追加（鬼畜！？）

　毎日同じメニュー、同じ順番だとサボり癖がつく——そういう理屈だが、とうかにとっての問題はそこじゃない。

　（カードの偏り、マジ悪魔……）

　疲れ果てて「楽なの来いっ！」って祈ったときに限って現れるキング、タワー、デス。

　え？ 前世で何か悪いことした？

　過去の因果を疑うレベル。

　でも、追い詰められたタイミングで「女帝（水分補給）」とか出ると、泣きそうになるくらいうれしい。まるでカードに心を読まれてるみたいでちょっと癪だけど……。

　つまり、とにかくキツい。キツすぎる！

　でも——

（楽しいッ！）

　まだたったの一週間。

　雑用も多い。だけど練習が充実しているおかげで頑張れる。

　少し自信もついてきた。

　早く実戦練習に進んでデビューしたい——そんな思いがとうかの中に膨らんでいた。

　――そんなある日の深夜。

　飛空艇道場は、道場としての機能にとどまらず、合宿場や事務所も兼ねている。

　食堂、医務室、衣装倉庫、洗濯室……。

　地上では魔法は使えない。世界を巡業するマギア×ノクスの業態に合わせて、魔法少女を目指す少女たちは空を旅しながら道場で己を磨く。

　とうかは、いつものように洗濯室で練習着を洗い、乾燥機を回していた。

　そこに鼻歌を歌いながらかげみが入ってきた。とうかを見つけると笑顔で歩み寄る。

　引き締まった大きな体。精悍な顔立ちに切れ長の目。オールバックの髪がさらに凛々しさを引き立てる。

　総じて――かっこいい。

「頑張ってんな、とうか」

　落ち着いた芯のある声色。飾らない態度。

　やっぱりかっこいい。

　袖口から龍の刺繍が覗く、ギラついた趣味の服を除けば。

「かげみさん！ お疲れ様です！」

　とうかは明るく答える。

「お前、大部屋の連中と上手くやれてるみたいじゃねぇか」

　この飛空艇道場では、一人前になるまでは大部屋で共同生活。

　デビュー前の練習生や、試合数の少ない若手にプライベートなど皆無。ひたすら練習と雑用に明け暮れ、その中で礼儀や協調性を学んでいく。

「はい！ 先輩たちみんな優しいです！ たまに怖いときもありますけど、機嫌いいときは、すっごく優しくて！」

「練習の方は、順調か？」

「はい！ 大変ですけど、充実してます！ でも……」

　とうかの声のボリュームが下がる。かげみはそれを見逃さない。

「でも？」

「……その、みゆてさんが……」

「みゆてが？」

「私、何かやっちゃったのかなって……」

　とうかは俯きながら、言葉を探すように続ける。

「練習のこととか聞こうと思っても、完全スルーで……ほとんど目も合わせてもらえなくて……。わたし、何か失礼なことしたのかな……」

　かげみは一瞬、困ったような顔をしたが、すぐに優しい口調で言った。

「気にすんな。あいつ、昔っからそういうキャラなんだよ」

「そうなんですか？」

「みゆては人と馴れ合うのが苦手なんだ。特に今は、団体を引っ張る重圧もあって、必要以上に壁を作ってるとこもある。お前が悪いわけじゃない」

「そう……なんですね。よかったぁ」

　とうかは、心から安心した笑顔をみせた。そしてきりっと表情を引き締める。

「じゃあわたしも、変わらないとダメですね！」

　その言葉に、かげみは目を細めた。

「変わる？なんでだ？」

「だってわたし、みゆてさんになりたいんです。みゆてさんがそうなら、わたしももっと真剣に……」

「あのな、とうか……」

　かげみは一瞬言葉を飲み込み、それからゆっくりと語りかけた。

「とうか。お前は勘違いしているぞ。みゆてを真似したからって、みゆてのようになれるわけじゃない」

　とうかがはっと驚く。

「そう……ですよね。わたしみたいな凡人が真似したからって、みゆてさんになれる訳ないですよね」

「そうじゃない。十分な才能があったとしても、外側だけ真似してたんじゃ、そこには届かない」

「！？……でも、わたし、ずっと憧れてたんです。みゆてさんに……。だから絶対に！」

　迷いのない声だった。

「……そっか。なら、まずは自分のやりかたで、みゆてに一人前だと認められてみろ。真似をするのはそれからでいい」

「はい！わたし絶対に、みゆてさんに認めてもらえるよう頑張ります！」

「いい返事だ！頑張れよ！……だがな、とうか――」

「え？」

「あいつが本当に必要としてるのは……」

　かげみはそこで言葉を切り、少しだけ笑った。

「いや、なんでもない。お前なら、きっと分かる日が来るよ」

「え、ええと……ありがとうございます！」

　とうかは元気よく返事をし、洗濯物を抱えて部屋を出ていった。

　その背中を見送りながら、かげみは静かに溜息をついた。

「行ったぞ……」

　かげみがぽつりと呟いたその瞬間、奥の部屋から現れたのは、無言で洗濯物を抱えたみゆてだった。

　――ゴウン、ゴウン。

　洗濯機の音だけが部屋に響く中、みゆては淡々と練習着を放り込んでいく。

「……とうか、気にしてるみたいだぞ」

「しらない。それに興味もない」

　みゆての声は冷たかった。が、その手が一瞬止まったのを、かげみは見逃さなかった。

「あいつ、大部屋の連中に気に入られてるみたいだな」

「それで？」

「見たろ、洗濯物の量。お前の練習生時代の半分もなかった――」

　その言葉に、みゆての眉がわずかに動く。

　（……やっぱり気になるよな）

　かげみは肩をすくめ、心の中で呟く。

　――みゆての練習生時代は、誰が見ても努力の塊だった。不器用さを必死の努力でカバーし、日に日に頭角を現していった。……だが、それがアダになった。周りの妬みを買って、理不尽なイジメの標的になった。

　雑用は「分担」ではなく「押し付け」だった。練習着の洗濯だけじゃない。靴磨き、私物の整理、荷物持ち。体力を削られ、時間を奪われ、それでもみゆては一言も弱音を吐かなかった。耐えて、耐えて、ただ前を向いていた。

　それに比べて……とうかはナメられている。

　当たり前だ。基礎トレでいい汗かいて、その後は、先輩の雑用を進んで笑顔で引き受ける。「気が利く」と褒められ、皆に可愛がられ、嬉しそうに微笑む。たぶん、感謝されることが純粋に嬉しいんだろう。そんな奴を誰も本気でライバルだとは思わない――。

「あいつは素直すぎる。それは悪いことじゃないが……」

　――エゴが無い。自分が無いと言ってもいい。

　それなのに「みゆて」に対する執着だけは、異常なほど。

　――わたし、みゆてさんになりたいんです

「このままじゃ、あいつ……」

　かげみの言葉に、みゆては視線を逸らしたまま、低く呟く。

「だから？……わたしの仕事は団体をささえること。あの子がどうなろうと、関係ない」

「お前の言う通りだ。でも……」

「でも？」

「似てるよな、とうか。……あの人に」

　みゆての表情がわずかに揺れた。

　だが、すぐに何事もなかったように視線を洗濯機に戻す。

「しらないよ……そんなの」

　それだけ言い残し、みゆては無言で洗濯室を出ていった。

　かげみは、去っていくみゆての背中をみつめながら呟いた。

「用事、伝え忘れちまったじゃねえか……」

　――ゴウン、ゴウン。

　（アタシら、今度は見てるだけってワケにゃいかねぇよな……）

　かげみの心の声を受け止めるかのように、洗濯機の音だけが鳴り響いていた。