パラパラと奈々は紙の束を捲って、つい先ほど書き加えられた赤字を目で追った。

「新しい映画、随分苦労したのね」

「そう。脚本の段階から苦労続きだった」

　脚本を脇に置き、奈々は出された紅茶をすする。理沙の入れてくれた紅茶はほんのり甘く、ほろ苦い。

「それで、反応はどうなの？」

「全然ダメ」

「相変わらず難しい世界ね」

「だよねぇ」

　せっかくの休日だというのに、理沙はエプロンを着けていた。「エプロンは私の正装なのよ」なんて言って、お気に入りの淡いピンクを纏っている。

「まぁ、発表の場が増えただけマシなんだと思う」

「何？配信でも始めるの？」

「うん。次からね」

　理沙は焼き立てのクッキーを机に置いて、奈々の目の前に座った。食卓には椅子が四脚。傍には乳児用のテーブルチェアがある。

　奈々はクッキーを１枚とると、頬張った。ココナッツの柔らかな爽やかさにさくっとした触感。更なる甘みが、口の中に広がった。市販のものより、少し甘みが強い気がする。

「それで生活できるようになれば良いわね」

「無理じゃない？さずがに流行りにのらないと、見てもらえないみたいだし。見てもらえないと、お金になんないし」

　クッキーを一口かじると、理沙は満面の笑顔を咲かせる。好みの味を再現できたようだ。こだわりの強い理沙が、市販のクッキーで満足することはなかった。

「かといって狙えば必ず当たるってわけでもないみたいだけど」

「やっぱり難しいことに変わりはないのね」

「なんにしても、”流行りに乗る”は絶対条件って感じ」

　ふーんなんて生返事をしながら、理沙は奈々のカップに紅茶を注ぐ。ついでに角砂糖も１つ、落とす。奈々はお礼を言いながら、上品に円を描いた。

「じゃあ、まだまだバイト暮らし？」

「うーん、派遣？　いろんなものに迎合してまで、映画作りたくないんだよねー。だから、楽しくってあんまり負担にならないライスワーク探しながら、映画製作を続けていく感じが、今思い描いてるステップアップ」

　スマホの画面をかざして、転職活動をしていると報告する。理沙はそのまま画面をスクロールした。「スーパーはおすすめしないわよ」なんて言いながら、理沙は勝手にスマホの画面をスライドさせていく。

「映画監督って夢に、生涯をささげることに変わりないのね」

「うん。それはそう。あとは自分の満足の行く”叶った！”って瞬間を模索していく感じ。あと、クオリティ？　自分の満足のいく作品を作れるようにならなきゃね、話になんない」

「80％じゃなかったっけ？」

「そう。100％は夢のまた夢」

　理沙は机に置かれた奈々のスマホを弄ぶ。「案外いい求人ないのね」なんてお茶を啜った。

　渋さに眉をしかめると、角砂糖を２つ追加した。極度の甘党は健在だなと、また２つ飴色の湖に沈んだ角砂糖に知る。

「理沙は？今、なんに人生捧げてんの？」

「家族。今は子供の為に料理してる」

　今度は理沙がスマホの画面を掲げて、最近生まれた第二子を抱く長男の待ち受けを見せてくれた。

「子供は、どんな夢を描くんだろうね」

「あんた、たまに突飛なこと言うわよね」

　理沙のスマホを借りて、子供たちの成長を捲っていく。誕生日ケーキををぐちゃぐちゃにして満面の笑顔の長男と、奥で泣いている長女の姿は実に微笑ましい。心温まる風景に、写真を捲る手が止まらない。

「どうする？映画監督なんて言い出したら」

「別に良いんじゃない？あんた、幸せそうだもの」

「ビンボーですが」

「幸せにお金は関係ないわよ。まぁ、綺麗ごとだけど」

「ある程度はないと厳しいからね」

　おもむろに目が合って、思わず笑い合う。お互い、立場は違えど、お金に困っていることに変わりはない。

「なんにしても、一生懸命生きてくれれば、それで良いわ」

「それがミキの夢の最終系？」

「冗談。老後は田舎でゆっくり暮らすのが最終系よ。手料理配ったりして」

「旦那と？」

　奈々は、スマホを返す。理沙は受け取って、一瞬笑顔になったかと思うと、すぐに眉根を寄せた。愛しい子どもたちの背後に、旦那の顔を思い出してしまったのだ。いつもいつも「疲れた」と不平不満ばかり並べる、旦那の顔を。休日のたびにストレス発散に明け暮れる、男の顔を。

「それは考えものね」

　軽口のように理沙は言ったが、それが気遣いからくる声音であることを、奈々は見抜いていた。長い付き合いだ。その気遣いの裏に隠された本気を、気づかないわけがなかった。

　お茶をすする音が、妙に耳につく。