レーサー３

　本部のザルツブルグに戻らず、桃佳は澄江さんとともに、スペインにやってきていた。

　木曜日にチームから重大な発表があると聞いたからである。桃佳と澄江は、ジュン川口から前日にその発表内容を聞くことができた。

「スペンサーJr.はチームを脱退する。他チームへの移籍を希望していたが、既に来年のチーム体制が決まっているので、なかなかうまくいかなかった。それで、彼は古巣のアメリカンスーパーバイクのチームにもどることになったらしい」

「アメリカで走るの？」

「そうなると思う。それと、ウチのチームはベルギーのアルストに移る。オレがH社に拾われた時に住んだところだ。近くにゾルダーというサーキットがあり、そこがホームコースとなる」

「GPのコースではないのね」

「そうだ。スパに１時間で行けるが、スパでもGPはやってないからな。いちばん近いGPのサーキットはオランダのアッセンかな」

「あそこは苦手だから走り込みできたらいいね」

「どうなるかな？　それとライダーだが桃佳と麻実に決まった」

　それを聞いて、桃佳の目が輝いた。

「麻実さんとまたいっしょに走れるのね。楽しみだわ」

「おいおい、エースライダーは桃佳だぞ。新人に負けるなよ」

「どうでしょう？　麻実さんは適応力が高いし、ふだんはリッターバイクを乗りこなしていますから、並みの新人じゃないと思いますよ」

「信二さんもそう言ってた。桃佳の力を引き出すためには最高の相棒だってさ」

「おじいちゃんがそんなこと言っていたの？　よくわかっているわね。ところで、チーム監督はだれがするの？」

「それはオレがすることになった」

「やっぱり。そうじゃないかなと思ってた。ハインツ氏は？」

「ハインツはMoto３チームの監督をすることになった。オレと入れ替わりだな」

「そうなるかなと思ってた。このレースが終わったら引っ越しね。監督の家は大変ね」

「そうだよ。手伝ってくれな」

「了解。ベビーシッターをします。レイアちゃんたちかわいいから」

「ありがたい」

　ということで、翌日、同様のメディア向け発表がされた。その際、スペンサーJr.も会見を行った。

「 This race will be my final one . All I can do is run without any regrets . I want everyone to see for themselves how SpencerJr.‘ｓ　riding . 」

（今回のレースが私の最終戦になります。私ができるのは悔いのない走りをすることです。皆さんにこれがスペンサーJr.の走りというのを目にやきつかせたいと思っている）

　と、胸をはって述べていた。彼は速いが、それゆえタイヤトラブルも多い。それ以上に他チームから招かれなかったのは、日頃の言動とチーム監督の指示に従わないことが多かったからである。トラブルメーカーをチームに入れることを嫌がったのだ。スペンサーJr.はそういう人たちに自分の走りを見せつけたいのだ。

　記者会見の前に桃佳は澄江さんといっしょにコースを歩いてみた。ここバレンシアのリカルド・トルモ・サーキットは桃佳にとって初めてのコースである。コースの周りが観客席になっており、まるでドームの中でレースをしている感じがする。全長は4005mと長くはないが、メインストレートは876ｍと充分過ぎるくらいだ。アップダウンは少しだけあるが、基本フラットである。まずは左の第１コーナー。ここが勝負どころだ。ショートストレートの後に左のV字コーナー。桃佳の好きそうなコーナーだ。そして左の第３コーナーを経て、初の右コーナーが待っている。ここでの転倒が多いとジュン川口が言っていた。そこからは右・左・左・左・左と細かいコーナーが続き、その後右コーナーが３つ続く。そしてゆるやかな左13コーナー。ここでスピードがのらないと最終左の14コーナーでインをさされる。パワーサーキットというよりはテクニカルサーキットである。

　FP（フリープラクティス）で、スペンサーJr.は快調だ。らくらくとQ２にすすむことができた。桃佳は初サーキットで苦戦している。Ｑ１からの出走となった。中倉は初めてのサーキットなのにA社のマシンが好調で、Q２にすすめた。

　予選Q１。桃佳はバーニーについて走る。本来Q１で走る彼ではないが、このところ不調に見舞われている。特にブレーキシステムになじんでいないようだ。バーニーは１分59秒561で14位のポジション。桃佳は１分59秒584で15位となった。

　予選Q２。ポールは前回ポルトガルで優勝したベルゼッキ。相棒のマルタンが復帰したが、ケガあけの彼はQ１で下位に落ちていた。それゆえ、ベルゼッキにA社の期待が集中したのである。２番手はマルケル弟、３番手にアントニオ。スペンサーJr.は５位につけている。中倉はやはり初コースの魔物に魅入られQ２の最下位である12位になってしまった。

　夕方のスプリントレース。桃佳はインをスタートダッシュして、第１コーナーを抜ける時には10位に上がっていた。中倉が後ろにいる。後はタイヤがあたたまるまで無難に走る。

　10周目、H社のザルケが桃佳の前にでてきた。来年、桃佳が乗るマシンである。しばらく様子見で走る。すると直線スピードは桃佳の方が速い。そこでメインストレートでぶち抜いた。抜けたのは嬉しいが、来年乗るマシンの課題が見つかり複雑な気持ちである。中倉もザルケを抜いてきた。それでスプリントレースは終わった。９位でポイント獲得である。中倉に勝てたことは内心嬉しかった。中倉は不機嫌な顔をしていたが・・。

　スペンサーJr.は２位に入った。表彰台でトロフィーを高く掲げ、アピールをしていたが顔はさびしそうだった。未だに来年のオファーがきていない。

　翌日決勝。今日も天気がいい。最終戦の華やかなセレモニーの後、レーススタート。と思いきや、予選9位のモリビーがグリッドに並ぶ前に他のマシンと接触して転倒。まるで立ちごけ状態だった。その後、ピットインして再走行したが、１周でリタイアした。後で聞いたら転んだ時に手首を痛めたらしい。

　レーススタート。桃佳はまたもやスタートダッシュでインをさす。なんと９位で１コーナーを抜けた。モリビーがいない分、インがすいていたようだ。

　４コーナーでバーニーとザルケがからむ。アウト側にいたバーニーははじかれてグラベルに転がっていった。転倒リタイアである。日本GP以降、彼はついていない。

　７周目、中倉が１コーナーで転倒。彼は先ほどのバーニーとザルケの接触に巻き込まれて、順位を落としていた。追い上げようとして無理をしたのかもしれない。

　桃佳の前にはH社のマーローがいる。またもやH社の後ろを走り、彼の走りを見る。マーローはH社の中で一番速い。来年はチームは違うが、同じH社ライダーとして競い合う仲になることだろう。

　25周目、マーローはY社のミールを抜いていった。２コーナーの左V字コーナーである。

　27周目、ファイナルラップ。桃佳も２コーナーでミールを抜いた。マーローのインのさし方を見習ったのだ。これで８位フィニッシュ。最終戦としてはオンの字だ。ピットでチームスタッフから祝福される。チーフメカの岡崎さんや、メカの木村さんは来年もいっしょだがKT社からきているスタッフとはお別れだ。中にはハグをしようとするスタッフもいたが

「 No thanks .」（結構です）

　と言って桃佳は逃げ回っていた。

　スペンサーJr.は３位で表彰台に上がった。トロフィーを掲げた顔には涙が光っていた。

　ピットにもどってきた彼を皆が拍手で迎えたが、

「 Good bye . God bless you . 」

（サヨナラ。皆に神のご加護を）

　とだけ言って、チームのモーターホームにもどろうとした。途中で、桃佳の前で止まり、

「Momoka、 you’re a good rider . Do your best as an ace rider next year . Don’t let a newbie beat you . 」

（桃佳、おまえはいいライダーだ。来年はエースライダーとしてがんばれよ。新人なんかに負けるなよ）

　と、言い残してモーターホームに入っていった。それが彼との最後だった。

その夜、ホテルでチームの解散パーティが行われた。オーナーのハインツ氏のあいさつは謝罪の弁であった。だが、皆の次の行き先は決まっている。唯一、スペンサーJr.だけがアメリカに行くことだけが決まっていて、正式にはまだチームが決まっていなかったのである。そのパーティにはとうとう顔を出さなかった。

　翌日、桃佳は澄江さんとザルツブルグにもどり、荷物整理をして荷物をベルギーに送った。その後は、監督のジュン川口の家でベビーシッターである。食事は川口ファミリーといっしょで、いい雰囲気の家庭に魅了されていた。

（自分もこんな家庭が作れたらな）と思う桃佳であった。

　そして、ジュン川口のファミリーといっしょにベルギーに旅立った。澄江さんもいっしょである。

　桃佳と澄江は、H社の工場の隣にある社員寮に入った。小規模ながらプールもジムもある。レストランは工場の社員といっしょだから、とても広い。嬉しいのは日本人社員も多いので、日本食がでることである。みそ汁には感激だし、昼食メニューにはラーメンもある。これが結構いける。日本人シェフがいる強みである。桃佳は一日でここが気に入った。だが、翌日には澄江さんと日本へ帰国である。H社本社へのあいさつとかで忙しくなる。それでも来年シーズンが楽しみな桃佳であった。

※「レーサー３」は今シーズンをもって一旦完結です。来シーズンからは、「レースシリーズ５　レーサー２＆３修正版」で掲載します。桃佳のチャレンジを引き続き読んでみてください。