「改めて、やぁ友人たち（アミーゴス）。まずは今朝、この場に集（つど）えた奇跡を神に感謝しよう」

　福音朗読の後、説教壇に立った西堀司祭は鷹揚に告げました。

　ここは教会の礼拝所、奥の祭壇では荘厳な燭台の灯が揺らめいています。ステンドグラスの煌めきを背に、薄紫のローブを羽織った西堀司祭は胸の前で十字を切ると『言葉の典礼』の締めの説教を始めました。

「さて、今朝も多くの方々の参列を得たが......忘れてはならない、我々の本質は血塗られた教会（イグレシア）なのだ」

　六十代ごろの、たっぷりとした白い顎髭が特徴の司祭様です。メキシコで生まれ育ったらしく、時折言葉の端々にスペイン語が混ざります。静謐な礼拝所に似合わぬ演説調の喋り方や、大音量の嗄（しゃが）れ声も一度聞いたら忘れません。

　そして何より、時に冒涜的ともいえる個性的な説教。

「少しかみ砕いて話すとしよう……Blessingという英単語がある、これは “祝福” の意で――」

　説教壇を降りながら、西堀司祭は列席者の間を縫うように歩き出しました。老若男女を問わず、参加者の一人一人と目を合わせるのが司祭様のスタイルです。確かに威圧感はありますが、彼を知る人は口を揃えて、心根の優しい人物と評します。

「さて、ではこのBlessingの語源をご存じかな？　例えば――そこの高校生の方々、どうだろう？」

　そこで司祭様が、指を鳴らして私たちを示しました。予期せぬ不意打ちに思わずドキッとしてしまいます。

「――Blood、直訳は “血” です」

　その問いに、流暢に答えたのは氷見先輩でした。……どうでもいいですが、この人たち英単語マニアか何かでしょうか？

　因みに私たちで一番真剣に聴講してるのは、意外にも部長サマです。いつの間にかメモまで用意している模様。逆にバツイチの方は、薄暗いお御堂の雰囲気で既にいびきをかいていました。

　いや、あなた教師でしょう？

「素晴らしい、Blessing（祝福）の源は血。では何故この意を示すのか？」

　生き生きとした表情で礼拝所を見回すと、司祭様は少し声色を強めました。

「それは、十字架（クルス）で磔刑に処せられたキリストが人の罪を背負ったから！　そこで流れた血の雫が、神の加護（ベニシオン）と慈悲（メルセト）の象徴に転じたのだ。パンと葡萄酒の聖体は有名だが、その犠牲の下に今日の我々は在る」

　くるりと説教壇に戻りながらも、司祭様は身振り手振りを交えて滔々と続けます。その後ろ姿は敬虔な司祭というより、むしろ人々を扇動するアジテーターに近しいものを感じさせました。

「だから今日、我々が一堂に会した奇跡を喜ぶのだ！　老若男女、信仰の厚きも薄きも、主キリストの与え給うた機会の下に――もしくはそれを口実に、一団となる。会する場は教会でも『任性的人』の屋台でも良い。確かに我々は伝説の巨人の時代に生きる訳ではないが、心に棲む神の恵みを――たとえ神を信じなくとも、大切にすること。そして生まれる人との縁（えにし）、謂わば隣人たち（ベシーノス）を愛することだ！」

　最後を怒涛の言葉で締めると、西堀司祭は祭壇の前で十字を切り、一礼して列席者に向き直りました。

「これで説教を終わる」

　――聖書の引用も、静謐さの欠片も無し。

　これぞ型破りな西堀司祭の在り方なのでした。

　ミサが終わり、列席者が退出する喧騒の中で、部長サマがポツリと言いました。

「もしローマ教皇の説教で寝たとしても、俺ぁ西堀司祭のじゃ絶対に寝ないな」

　どうやら部長サマと司祭様は波長が合うようです。これも彼が同好会に居座り続ける理由でしょうか？

「そいや、もし告解室で『神を信じません』って司祭に告白したら、どうなると思う？」

　この呟きに、氷見先輩が口を挟みます。

「問題ないよ。そも告解を許されるのは、洗礼を受けた人だけだから」

「じゃやっぱ、パンと葡萄酒愛好会員しか許されないんだな？　そのくせ献金は募るってよ」

　不満そうに口を尖らせる部長サマですが、彼が言葉と裏腹に司祭様を慕ってたり、こまめに献金していることは誰もが知っていました。つくづく矛盾に満ちた面白い先輩です。

　因みにこう見えて、この部員にカトリック信者は一人もいません。私たちは、そんな立場でした。

「んん、ほわ～」

　その時、眠りこけていたバツイチがようやく目を覚ましましたのです。

「あー寝てたかぁ、どうだったミサ？」

「「「いや、あなた教師ですよね！？」」」

　間の抜けた声に、私たちは盛大にツッコむのでした。

＊メイン・ヒロインは次回登場です