季節は、冬が去る頃だった。

私はあの頃、人生の中の最もどん底にいた。

高校を卒業し大学生となった私は、あっという間に社会人となった。

当時勤務していた会社は、俗に言う『ブラック企業』。

それに気が付いたのは、春に入社してからそんなに経たない頃。

夜遅くまで残業、片手で数えられる程しかない低い賃金。節約のために毎日モヤシを貪る生活。心を許せる友達も、恋人も居ない。

…そんな中でも、当時想いを寄せていた上司の男性に、思い切って告白をしたことがあった。

ただ、彼からの返答はこの一言。

_『ごめん。恋愛対象として見れない。』_

私は好きな男性に、そもそも恋愛対象としても見られないほど劣っているのか。

嗚呼もう、何もかもが最悪だ。

自宅の冷たい布団の上に、制服のまま鉛のような体を預ける。

仰向けになると、ボロアパートの天井が私を見つめる。

次第に、その景色が歪み始めた。

目頭が熱い。

そうか、私は泣いているんだ。

このまま眠って目覚めたら、全てが悪い夢であったと思いたい。

外で、パトカーが煩くサイレン音を鳴らしている。

壁の薄いこの部屋は、外からの音だってハッキリ聞こえてしまう。

コツコツ___

外界の喧騒に混ざり、何か軽い音が聞こえた。

｢きっと疲れているんだ。｣

コツコツ___コンコン__

今度は、少しばかり強めに何かを叩く音がした。

｢うるさいな…｣

コンコン__ゴンゴン__

｢あー！もううるさい！なんなのもう！天界からの有り難いお迎えでも来たわけ？それならさっさと連れてってよ！｣

あまりの耳障りな音に、私は思わず体を起こして怒鳴った。

頬を流れた涙が蒸発し、少し寒い。

こんな夜中にこんな大声を出したら、隣人の面倒臭い中年男からクレームが来てしまう。

目に溜まっていた涙を乱暴に拭うと、音のした方向__窓の方へ歩みを進めた。

両手でカーテンを開くと、窓の外にはいつもの見慣れた閑静な住宅街…では無く、まるで桃源郷のように美しい、見知らぬ空間が広がっていた。

｢…は？｣

思わず、情けない声が漏れ出る。

私は夢でも見ているのだろうか。

私は、今度は静かにカーテンを閉めた。

そして深呼吸をして、もう一度、……。

｢……完全に夢だ。｣

明晰夢というものは、こんなにもリアルなのか。

｢…花畑、か。｣

きっと目の前の景色は、どこかの山か村の1部だろう。誰かが手塩にかけて育てている景色に違いない。

｢少し出てみようかな。｣

ここ最近は、自然に触れることなど全く無かった。

都会の汚い空気を肺に取り込んで生活していた私に、自然の澄んだ空気が必要だった。

すっかり冷えた木の床に足を委ね、玄関へ向かった。

いつも履いているハイヒールの靴…では無く、お気に入りの黒いスニーカーを履いてみることにした。

社会人になる前、少し奮発して買ったスニーカーだ。勿体なさから、一度も履いたことはなかった。

｢…結構いい感じかも。｣

久々に、ワクワクという感覚を思い出した。

幸せって、こんなに些細なことでも感じられるんだ。…ただ、新品のスニーカーに足を入れただけでも。

小さな子供の小さな好奇心のように、私の心の中に仄かな光が差し込んだ。

私は顔を上げ、蝶番の鳴る扉を手のひらで押した。

爽やかな緑の風が頬を掠める。

春の手前と言っても、まだまだ寒いはずのこの季節。そのはずが、全く冷えを感じられなかった。……むしろ、とても暖かい。

私の足元にまで広がる色とりどりの花々が、私の全てを優しく包み込んでいた。

太陽のような光が辺りを照らし、眩しいほど煌めいていた。

｢そこの人間さん。こっちを向いて。｣

…どこからともなく、低く艶やかな声が聞こえた。

私は周囲を見渡すが、美しい景色の他に何も無い。

｢こっちだよ。人間さん。｣

｢…あ、｣

声の正体は、足元にあった。

小さな、、、鳥…？

白い文鳥のような生き物が、私を見上げていた。

｢人間さん、俺を持ち上げてくれないかな。｣

｢持ち上げる、？｣

｢その手のひらに乗せて欲しいんだ。｣

｢あ、…うん。｣

その鳥……彼に言われた通りに、手のひらに文鳥を乗せ、自分の目線に合わせて持ち上げた。

｢どうもありがとう。人間さん。｣

見た目はとても可愛らしい小鳥なのに、発せられる声は、とても想像できないほど落ち着く低音だった。

｢助かったよ。人間さん。｣

｢うん…あの、貴方って鳥、ですよね？どうして飛べないんですか？｣

｢……俺は元々、飛べない鳥なんだ。｣

彼は、幾分かうつむき加減に言った。

｢飛べない鳥？エミューとか、ダチョウとか、…あとは、なんだろう…｣

｢え？どうしてエミューさんやダチョウさんのことを知っているの？｣

｢えっ、？どうしてって…｣

｢ああ、ごめんね。ここでする話じゃなかった。…俺がこれからこの世界を案内するから、楽しんでいってね。｣

私は訳の分からないまま、とりあえず彼の言った方角へ進んで行った。

小さな小川を超え、高層ビルよりも大きな木の下をくぐり抜け、長い長い草原をひたすらに歩いて行く。

しばらく歩くと、地平線に沿って並ぶ構造物のようなものが姿を現した。

｢鳥さん、あれは何？｣

｢アレは、俺の住む街だよ。｣

｢街…｣

街と聞くと、現実世界の都会が彷彿とした。

目眩がする。

｢あの街にはどんな人…鳥が住んでるの？｣

｢トワさんがいる世界とあまり変わらないよ。｣

｢ちょっと待って…何で私の名前を…。｣

｢だってトワさんのこと、俺見てたよ。ずっと。｣

｢怖い…。｣

｢ごめん。怖がらせるつもりは無かったんだ。最初は怖がられると思って、敢えて｢人間さん｣と呼んでた。｣

｢そう、なんだ。｣

｢さあ、そうこうしているうちに到着だ。ここが、街の出入口。この大きな鷹のレリーフは、この街のシンボルだ。｣

街の出入口と呼ばれる場所に着くと、石でできた大きな石像とレリーフが私たちを出迎えた。

｢…きっと、皆も喜んでくれる。｣

彼はそう言うと、笛のような高い音を喉から絞り出した。

すると街の方向から、人だかりがこちらに迫ってきていた。

｢おお！フラップ！帰ってきたのか！3日も見ないから、皆心配して…って、人間、、か？｣

｢リーガル。この子は俺が連れてきたんだ。歓迎してやって欲しい。｣

彼の名はフラップと言うらしかった。

｢す、すみません。突然…。｣

｢フラップ…どうして君はいつも身勝手な…。｣

『身勝手な』__

会社のうざったらしい爺さん社長に、何度も投げられた言葉。

いつも身勝手なのはそっちじゃないか。

私は淡々と仕事をこなしていただけ。

身勝手という言葉の意味さえ分からない人間が、どうしてトップに居られるのか___。

｢…まあいいさ。君が決めた人間なら。｣

リーガルという男は、少し冷静になってフラップに言い放った。

｢ありがとう兄さん。…さて、俺もそろそろ解くとするよ。トワさん。俺を下ろして。ここまで戻してくれて、ありがとう。｣

フラップを地面に下ろすと、突然大きな煙をあげて爆発を起こした。

｢うわぁ！！ふ、フラップさん！｣

｢落ち着け人間。…これがフラップの本当の姿だ。｣

リーガルが私を一瞥しながら言った。

少し苦手なタイプかもしれない。…お互いに。

｢ふぅ…やっぱりこの姿が落ち着くね…。あ、トワさんがちっさい。｣

｢……え。｣

フラップ…は、見上げるほど背の高い人間の姿となっていた。

少しつり上がった目尻に、ツヤの良い肌。

背中まで伸びた髪を紐で1つに括っていた。

アニメや漫画で見るような、…美貌の男性だった。

フラップは私を見下ろすと、口角を微かに和らげた。__