ファインダー越しの秘密

「部長、見てください！」

　部室に柚菜の声が響く。スマートフォンの画面には"奥村聖司展"の告知が輝いていた。一般モデルオーディション。その文字が、私の視界を歪ませる。

「応募してみようかな……なんて」

　柚菜の頬が紅潮している。耳なんて、真っ赤だ。

　まだ実現するかわからない未来を想像した緊張からか。

　目だって、潤んでいた。

　その変化ひとつひとつが、私の胸を締め付ける。

　ファインダーを覗き込むと、そこには今まで見たことのない表情の彼女がいた。

　私ではない、他の誰かに向けられた期待と憧れ。

　それは紛れもなく、私には引き出せなかった表情だった。

　撮られないでよ。そんな顔。

　奥村にも、猿にもゴリラにも魚にも虫にも。

　私以外に撮られないでよ。

　柚菜のことは、私が一番に綺麗に撮るから。

　私だけが、彼女の本当の美しさを知っているのに。

　所詮、心の中の叫び。

　シャッターを切る指が、震える。

　カメラを握る手に力が入りすぎて、爪がぎりぎりと手のひらに食い込む。

　でも、その痛みは心の痛みに比べれば、なんてことなかった。

　窓の外では、雪が静かに舞い始めている。

　白い結晶が、音もなく降り積もっていく。それは私の言葉にならない想いのように。

　誰にも気づかれず、ただただ静かに積もっていくだけ。

「あ、どう……思いますか？」

　柚菜の声は少し不安げだった。

　私は深く息を吸い込んで、精一杯の笑顔を作る。

　頬の筋肉が引きつるのを感じながら。それでも、笑顔を崩さないように。

「柚菜なら、きっといけるよ」

　その言葉を口にした瞬間、体の奥が凍るように冷たくなった。

　自分の声が他人のもののように聞こえた。

「本当ですか？　ありがとうございます！」

　彼女の笑顔が、真冬の部室に春の光を灯したように感じた。

　その笑顔は、私のためではなく、これから出会うかもしれない誰かのためのものだった。

　私はもう一度カメラを構える。

　シャッターを押す指に、全ての想いを込めた。

　せめてこの瞬間だけは、永遠に残しておきたかったんだ。

　◆

　写真展まで、あと三日。

　暗室の中で、私は柚菜の写真を一枚ずつ見つめていた。

　赤い安全光の下、彼女の姿が浮かび上がる。それは私だけの宝物だった。

　放課後の教室で本を読む横顔。

　河川敷で冷たい風に髪を揺らす後ろ姿。

　部室の窓辺で遠くを見つめる表情。

　その全てに、本人には知られることのない私の想いが写り込んでいる。

　あーあ。私も男を好きになれたら良かったのにな。

　そうすれば、こんなに苦しまなくて済んだのに。

　写真を現像液から引き上げると、柚菜の笑顔がゆっくりと浮かび上がってきた。

　その笑顔に、私はまた恋をする。

「オーディション、落ちちゃいました」

　柚菜がそう告げに来たとき、私は少しだけホッとして、そして自己嫌悪に陥った。

　彼女の悲しみを喜ぶなんて、最低だ。

「でも、私、少し気づいたんです」

「え？」

「写真って、撮る人の気持ちが映るんですね。部長の写真見てたら、なんかわかった気がして」

　え、なにを？

　心臓がバクバクする。

　まさか、私の気持ちがバレたの？

　頭の中が真っ白になる。耳の奥でどくどくと血の流れる音がした。

　が、彼女は現像中の写真を手に取り、柔らかく微笑んだ。

「部長のファインダーの中の私は、いつも特別なんです」

　その言葉に、胸が熱くなった。

　そうだよ。

　そうに決まってんじゃん。

　あなたは、私にとって特別な存在なんだから。

　夕暮れの部室で、私は再びファインダーを覗き込んだ。

　永遠に縮まらない距離。

　それでも、このレンズを通せば、柚菜は、いつだって特別に輝く。

　こんなの、きっと誰にも撮れないよね？

　奥村聖司にだって。

　シャッター音だけが静かに響く。

　その音は、誰にも聞こえない私の告白の音。

　世界で一番特別な女の子はファインダーの向こうで今、眩しいほどに輝いている。