ご落胤始末～葵の小太刀～

　半年後、小石川の屋敷が完成した。

　夫婦となった二人は祝言に呼べなかった江戸の人々のために宴（うたげ）を催（もよお）した。

　集まったのは江戸に来てから共に笑って泣いた心の許せる面々だった。

　真っ先に顔を出したのは『神門（しんもん）の頭（かしら）』こと勝五郎（かつごろう）が率（ひき）いる町火消し『を組』の一家、しずは纏（まとい）持ちの幸助（こうすけ）とさえの息子の手を引いている。

　そして廻船（かいせん）問屋『清水屋（しみずや）』の主人惣衛門（そうえもん）は番頭となった入（い）り婿（むこ）の善造（ぜんぞう）と娘のさえを従えて現れ、その後ろからは奉公人が酒樽（さかだる）を積んだ大八車（だいはちぐるま）を牽（ひ）いて来た。

　最後は門の前で様子を窺（うかが）う人たちで、場違いな武家屋敷を前にして躊躇（ちゅうちょ）する六兵衛長屋（ろくべえながや）の住人だ。紋付羽織（もんつきばおり）の六兵衛（ろくべえ）は角樽（つのだる）を下げている。皆、門内（もんない）から笑顔で手招（てまね）きをする数馬を見つけてやっと安堵（あんど）の表情で入って来た。

　最初は緊張していたものの酔いが回るとそこは江戸っ子で歌ったり踊ったりと笑いが絶えることなく、最後は勝五郎たちの木遣（きや）り唄（うた）で締めくくった。

　屋敷は充分な広さがあり、千絵と桃代も使用人共々同居することになった。　

　数馬と吉乃は屋敷暮らしとなっても日常を変える気はなかった。

　数馬は探索方同心（たんさくがたどうしん）を続け、日々町のために走り回った。

　吉乃は頻繁に小舟で所領（しょりょう）の板橋村（いたばしむら）に出向いては田植えや稲刈りそして畑仕事を手伝った。そうすることで作物の収穫量を知り、豊作（ほうさく）の時は備蓄（びちく）に回し不作（ふさく）の時は年貢（ねんぐ）を免除（めんじょ）することもあった。村人から感謝され尊敬されるにつけ、吉乃は山間の村で育った意味が此処（ここ）にあったのだと思うようになった。

　長崎に行った亮介も同じ思いを持っていた。便（たよ）りでは医師になる目的は御典医（ごてんい）のような出世ではなく、養生所（りょうようじょ）の医師のように民を助ける医師になりたいと綴（つづ）っていた。

　吉乃は数馬にある提案をした。二人は夜通し話し合い結論に達した。

　享保十八年（1733年）の秋、香月家の南東角に白壁（しらかべ）の家が建った。

　そこには塀も門もなく、通りから敷地に入ると玄関前には大八車も回転できるほどの広場があるだけである。そして広場の西側は物干し場、東側は日当たりの良い庭で縁台（えんだい）が設けられていた。とても武家屋敷とは思えない佇（たたず）まいである。

　それは入院施設を備（そな）えた診療所であった。吉乃の提案はこの場所で亮介に開業させてやろうというものだった。

「此処ならば小石川（こいしかわ）療養所にも近い。緊急時には駆け付けることもできよう」

　数馬が満足げに言った。

「わたくしたちはそれぞれ過酷な試練（しれん）を伴（ともな）う辛いさだめを受け入れて生きてきました。そして今さだめを大きく変えることができ、与えられた試練は人の痛みを知るということを教えてくれたのです。これからわたくしは苦しむ人のために生きるという新たなさだめに向かいたいと思います」

　吉乃は診療所の背景（はいけい）に向かって思いを語った。

「共に参りましょう。新たなさだめが実（み）を結ぶまで共に生きて参りましょう」

　数馬はそう言って吉乃を見つめた。澄（す）んだ瞳（ひとみ）は初めて会った時のままだった。

「わたくしたちが実（み）を結べば次の世代でその種（たね）を拾（ひろ）って貰（もら）えますものね」

　吉乃も微笑んで見つめ返した。

　母屋から桃代の声がした。縁側（えんがわ）に立って文（ふみ）を掲（かか）げている。

「兄上様、姉上様～、亮介さんがお戻りになられます」　　　　　　　　―了―