目通りが叶ったのはそれから一月後だった。

　それも城中ではなく吉宗がお忍（しの）びで加納久通の屋敷にある菖蒲池（しょうぶいけ）を観賞するという名目であった。

　公（おおやけ）にご落胤として城中に迎え入れるならば、天一坊と同様に吉乃もまた詮議の対象にされる。

　吉宗としては苦難を乗り越えてきた娘にそのような思いをさせたくなかったのである。

　加納の屋敷では池端（いけはた）に毛氈（もうせん）が敷かれ、野点（のだて）という形式をとって出迎（でむか）えた。

　雲一つない空を映した池の水面（みなも）は緩（おだ）やかに揺れ、菖蒲はまさに満開でその葉は瑞々しさを湛（たた）えていた。

　そして一際（ひときわ）目を奪ったのは艶（あで）やかな吉乃の姿である。

　吉宗は毛氈に正座する吉乃を見て、にこやかに声を掛けた。

「吉乃か」

「はい上様、お目通りを賜（たまわ）りこの上なき幸せに存じます」

　吉乃も微笑みを返した。

「美しい娘に育ったのう。何処（どこ）ぞにそなたの母を感じるぞ」

「母を覚えていらっしゃるのですか」

　吉乃は吉宗にとって母も数多（あまた）いる女人（にょにん）の一人にすぎないと思っていた。

「覚えているとも、美しさも然（さ）る事ながら美世は心根（こころね）の優しいおなごであった。余（よ）にもっと力があれば城中で守ってやれたものを、そちたちには難儀（なんぎ）を掛けてしまった。いずれは呼び戻して共に暮らしたいと思うておったのじゃ」

　吉乃は初めて吉宗の愛を感じた。そして吉宗の目にうっすらと溜（た）まった涙が輝いた時、父の苦悩を理解した。

「上様はわたくしとお会いになるのは今日（こんにち）限りとお思いなのですね」

　吉乃の問いに悲しげな顔で頷（うなず）き「許（ゆる）せ吉乃」と、詫（わ）びた。

「そちたちを手放した時、余は紀州藩主であった。ところが僅（わず）か六年で将軍となり、そちたちを呼び戻すことが困難になってしまった」

「存じております。国の財政を立て直す中で、上様のご落胤と称するものが次々に現れては将軍としての威厳（いげん）が保（たも）たれませぬ」

　吉乃は吉宗の心中を先読みして言った。

「わかってくれるか。吉乃、そちが望むものは何なりと叶えよう。願い事はないか。大名家（だいみょうけ）に嫁ぐこともできるぞ」

　吉宗は身を乗り出して尋ねた。吉乃は毛氈に手を置いて「されば」と、言って続けた。

「今日限りのお目見えとあらば、今だけは父上とお呼びしてもよろしいでしょうか」

「おお、呼ぶがよい」

　吉宗は目尻を下げて応じた。

「父上、大名家への縁談（えんだん）はどうぞお取下げくださいませ。わたくしは野山を駆け回ってきた身、父上に忖度（そんたく）してわたくしを飾（かざ）りものとする家やはたまた出世の道具としてわたくしを娶（めと）る家などとは幸せな縁（えん）を結べる訳がございませぬ」

「されば独り身でこの先どうするというのだ」

「わたくしには大切な方々がおります。命を賭してわたくしを守った香月道太郎様とその嫡男（ちゃくなん）の数馬様でございます。香月家は密命（みつめい）により甘（あま）んじて汚名（おめい）を受け入れ家名（かめい）が絶たれました。そしてわたくしは数馬様をお慕（した）い申し上げております。願わくば香月家の復活と数馬様との婚姻（こんいん）をお許しくださいませ」

　思いもよらぬ吉乃の願いであった。吉宗は離れて座（ざ）している加納を呼んだ。

「久通、香月数馬とはどのような人物か」

　吉宗の問いに加納は少しも慌てずにこやかである。

「上様、香月数馬もまた父親の汚名に罵（ののし）られながらも苦難の中で真っ直ぐに育った若者にございます。今はそれがしの配下に加えて目を掛けております。そういえばお若い頃の上様によう似ております。剣は上様と同様に関口新心流（せきぐちしんしんりゅう）の達人（たつじん）でございますし、何しろじっとしてはおりませぬ。己のためではなく常に人のために走り回っております。上様が民のために奔走（ほんそう）されるのと同じ心を持っておるのです。数馬でしたら姫様を生涯（しょうがい）守り通すことができると信じております」

　加納は二人の恋を成就（じょうじゅ）させようと必死に説得した。

「久通、相分（あいわ）かった。随分（ずいぶん）と惚（ほ）れ込んだものよ。されど身分はどうしたものか、大名・旗本（はたもと）という訳には行かぬしな」

　吉宗は腕を組んだ。加納も考えた末、扇子（せんす）で膝を叩いた。

「功績（こうせき）を称（たた）えて御家人（ごけにん）としては如何（いかが）でしょうか。お目見え以下ならば上様との謁見（えっけん）が叶わぬため嫉妬（しっと）する者もおらぬかと存じますが」

「おう、それが良い。禄（ろく）は吉乃が生涯（しょうがい）暮らしに困らぬようにな」

　加納は「承知仕（つかまつ）りましてございます」と、深々と頭を下げた。

　帰りがけに吉宗は今一度吉乃に優しい視線を向けた。

「いつかまた、このように忍びで会いたいものだな」

「はい父上、わたくしもその日を楽しみにお待ちしております」

　しかし、そのような機会が訪れることは二度となかったのである。

　吉宗との謁見の結果を吉乃から直接聴かされた数馬は大いに喜んだ。

「それでは大名家へ嫁ぐという話はなくなったのですか」

「そのような話はもとよりございませぬ。わたくしはたとえ上様の命であってもお断りするつもりでした」

　吉乃が意志の固さを見せると、数馬は笑顔で何度も頷くばかりだった。

「わたくしの気持ちは伝えました。頷いてばかりでなく、あなたのお気持ちを聴かせてくださいませ」

　吉乃は意地悪く数馬に迫った。

「わたしの喜ぶ顔を見てわかりませぬか」

　数馬は照（て）れて言葉を濁（にご）した。

「いいえ、わかりませぬ。どうぞ口に出してくださいませ」

　数馬は逃げ場を失って「わたしの妻になっていただけますか」と、ついに観念（かんねん）した。

「わかりました。そうと決まれば祝言を急ぎましょう」

　吉乃は加納を訪ねた。

　数馬は御家人としては破格（はかく）の禄高（ろくだか）六千石（ごく）を得て、更に領地（りょうち）までも持つことになった。

　住居は小石川（こいしかわ）の改易（かいえき）となった旗本屋敷があてがわれ、加納の采配（さいはい）のもとで早速屋敷の修繕（しゅうぜん）が行われた。

　加納としては新しく生まれ変わった屋敷にて祝言（しゅうげん）の日を迎えるつもりであった。

　ところが吉乃の申し出により加納の屋敷で行うことになったのである。

「当屋敷にて祝言を執（と）り行うは誉（ほまれ）ではございますが、それがしは姫様を送り出す実家のような気持ちでございます。その実家で祝言を上げるというのはいささか……」

　珍（めずら）しく加納が言葉に詰（つ）まった。

「わたくしもこのお屋敷を実家と思うております。されど仲人（なこうど）をお願いできるのは加納様しかおりませぬ。今まで数馬様共々どれだけ助けていただいたことか、生涯忘れることができませぬ。その恩あるお屋敷から二人で巣立（すだ）って行きたいのです」

　吉乃が思いを告げると、数馬はそれに増して思いの強さを語った。

「わたくしも同じでございます。殿との出会いがわたくしの生きる道しるべとなりました。そればかりか幼い頃わたくしが育つ上で妨げになるものを排除（はいじょ）し、気にかけていただいたと亡き母より聴きました。有難い身分を頂戴しましたが、殿への忠義は生涯のものといたします」

　加納の微笑（ほほ）んで細めた目尻の皴（しわ）に涙が光った。

「姫様、恐縮至極（きょうしゅくしごく）にございます。数馬よ、忠義と言いながら此度（こたび）も都合よくわしを転（ころ）がしおって」

　その言葉をかわす様に平伏する数馬を見てその場に笑いが巻き起こった。

　祝言は武家のみで行われた。

　招待客は佐倉藩（さくらはん）より北山魯庵（きたやまろあん）・橋本源之助（はしもとげんのすけ）夫妻・溝口京太郎（みぞぐちきょうたろう）と瑞江（みずえ）、高取藩（たかとりはん）の坂田千絵（さかたちえ）と娘の桃代（ももよ）、そして星見亮介（ほしみりょうすけ）であった。

　少人数ではあったが魯庵を除いてそれぞれが数馬と吉乃に救われた縁ある者たちであったため、その際の話で盛り上がり賑（にぎ）やかな宴席（えんせき）となった。

　吉乃は吉宗から贈（おく）られた純白の花嫁衣装に包まれた。そしてはにかむように微笑む姿は誰もがため息をつくほど美しかった。

　数馬は改めて宝物を得たことを実感し、どんなことがあろうとも吉乃を守り抜く決意を新たにした。

　翌朝、亮介は魯庵と共に長崎へ旅立とうとしていた。

　数馬は吉宗から賜（たまわ）った村正（むらまさ）の小太刀を授（さず）けた。

「この小太刀がそなたを危機から守ってくれるであろう。されど、そなたの秘剣（ひけん）『一閃（いっせん）』は使わずに済むことが一番だぞ」

「わかっております兄上。覚悟を持って臨（のぞ）む時でございますね」

　亮介はいまだに数馬の言葉の重みを胸にしまっていた。

「どうかご無事で、桃代はいつまでもお待ち申し上げます」

　桃代は涙をこらえて言った。

「桃代さん、わたしが一人前の蘭方医（らんぽうい）になるまで五年はかかると思います。待っていてください、必ずあなたのもとに帰ります」

　亮介の強い想（おも）いにこらえていた桃代の目から涙が頬（ほお）を流れた。