～～現在～～

　荷馬車（にばしゃ）から街の様子を見てユピは目を丸くした。

「ここが、本当にノースビレッジ？」

　駅前の通りには石材を使った砦の様な建物が軒を連ねていた。

　日が傾き始める時刻のせいか、食料を扱う商店に人だかりができている。

　接客している店主の足元を、干し肉を咥えた野良猫が走っていく。

　野良猫に怒りを向ける人はいない。

　人々が持つ籠（かご）はパンやチーズの他に、つやの良い野菜や生肉で満たされている。

　かつては、戦争による難民の増加と不作によって、食料難に陥（おちい）っていた寒村（かんそん）だったとは想像できない。

　思わず目元を抑えて、涙腺（るいせん）の緩みを止める。

　多くの人が生活を営む光景がある。

　三百年前、直ぐに療養（りょうよう）に入った私が目に焼けることが出来なかった人々の日常。

　私達は確かに平和を勝ち取った。

「これだけ人がいるなら御者（ぎょしゃ）を雇えばいいのに」

「はは、恥ずかしながら、協会は貧乏でして。馬車も売り払ってしまいました」

　目元を擦（こす）りながら隣で手綱（たづな）を握るアドーに尋ねると、陽気な笑い声が返ってきた。

「今は、魔力がない人でも扱える道具が増えました。魔法使いの役割そのものが少なくなっています」

　アドーの言葉に先程の戦闘を思い出す。

　警察官が持っていた拳銃は、初級の攻撃魔法と同等の威力があった。

　他にも、拳銃より大きくて長い銃は一撃で複数の小鬼（コブリン）を倒していた。

　魔力を持たない短命種（にんげん）だけで、浄化まで終わらせるのは、神代（しんだい）の魔法を再現するくらいの偉業だ。

　あの十数人の警察官達だけでも、かつての百人隊（ひゃくにんたい）にまさるだろう。

「アドー先生。乗せてー」

　路地から飛び出してきた人影が声を上げている。

　見覚えのある真赤な髪と日焼けした肌の少年が、愛想（あいそ）の良い笑顔を見せながら手を振っている。

　汽車で別れたソーズだと気が付いて、ユピは微笑んだ。

　愛想（あいそ）の良い笑顔を浮かべていたソーズの表情が強張（こわば）る。

　ユピが杖を振って飛行魔法を発動し、ソーズの足を地面から離す。

「わああああ」

　ソーズが悲鳴を上げながら、空中で足をジタバタさせる。

　杖をもう一度振って、後ろの荷台にソーズを放り込む。

　荷台からバタン、という音が鳴ると同時にカエルが潰れたような声がした。

「何すんだ」

　擦（す）り傷が出来きた顔を御者（ぎょしゃ）の席に突っ込むながら、ソーズが声を上げた。

「うるさい。悪知恵（わるぢえ）が働く子供にはお仕置きが必要だ」

「魔法を使って逃げなかったお姉さんが悪い」

「できることと、やっていいことの分別（ふんべつ）が付かないのは子供の証だ」

　杖でソーズの頭をコツンと叩く。

「ていうか、なんでお姉さんと先生が一緒にいるの？」

　涙を浮かべながら、不思議そうな目でソーズがユピとアドーを交互に見上げる。

「聖剣が暴れているそうだね。暫（しばら）く、神殿に泊まらせてもらうよ」

「え、先生。ナンパしたの」

「貴方と違います」

　師が弟子の軽口をきっぱりと否定する。

　否定された弟子は眉間（みけん）に皺を寄せて、不安そうに師に尋ねた。

「本当に大丈夫。この前、ユピ様の恰好をした詐欺時（さぎし）を捕まえたばっかりじゃない」

「詐欺師（さぎし）って？」

「自分はユピ様だって偽（いつわ）って、変な薬を売っていた罪人。懸賞金（けんしょうきん）も高かったから新聞にも載ったよ」

「新聞（しんぶん）、懸賞金（けんしょうきん）？」

　知らない言葉の意味を読み取ろうと、ユピは顎に手を当てて思案した。

　道具以外にも、四百年の間に生まれたものがたくさんあるようだ。

「お姉さんが住んでた場所は、ここより田舎（いなか）なの？」

「この町（まち）も大きいと思うけど」

　ソーズの赤い瞳（ひとみ）がユピの顔を見つめる。

　首を傾（かし）げながら見つめ返すと、ソーズは白い歯を見せた。

「お姉さん、ただの世間知（せけんし）らずだね」

　軽んじられていると感じて、杖を持つ手に力を込めたところで、息を吐いた。

　確かに、私は今の時代の事を何も知らない。

　世間知（せけんし）らずというのは正解だ。

「言っていいことと、駄目なことの分別（ふんべつ）がつかないのも子供だ」

　言い返してから、上を向く。

　空が夕焼けに染まり始めていた。