「さおちゃん、猫のキミにお手伝いしてほしいことがあるんだけど。」

　僕はふと思いつきでさおちゃんにこんな提案をしたんだ。

「猫のキミをデイサービスに連れて行こうと思うんだ。いわゆるアニマルセラピーってやつさ。」

「は？」

「だから、猫のキミの力を借りて、お年寄りに癒しを与えられるかどうかって思ってさ。」

「ふ～ん。ねぇキミ、やってみる？」

　猫のキミを見ると、おとなしく座って話を聞いているみたいだった。

「猫のキミさま、猫君様。

　どうかよろしくお頼み申す。」

　そう拝むようにキミに頼んでみた。

「お仕事なら、何か報酬はあるのかな？」

　さおちゃんが意地悪を言う。

「でも、本当に癒しを与えてくれたら、職員としては助かるなぁ。」

　キミをちらちら見ながら、

「一日猫缶一缶でどうよ。」

「え、本職の猫様にお願い申すには、もう少し貢物が欲しいよねぇ、キミ。」

　さおちゃんとキミは結託して僕を困らせる。

「よし、一日三缶でどうでしょう？」

「それならお昼のミルクとカリカリはうちにあるのを用意して、それでいいよね？」

　さおちゃんはキミに同意をとったようで、すっかり乗り気だ。

「それじゃ契約成立。早速明日迎えに来ます。」

「私、明日は始発で東京なの。

　だからキミの支度をしておくから、朝連れて行ってね。

　もちろん母さんには話をしておくから。」

　

　そういうと、明日の持ち物をリュックに詰めている。

「猫君殿、明日はデビューですぞ、どうかよろしくお願い申します。」

　と、わけのわからない日本語でキミにあいさつをした。

　女房はこの春から週に三日、東京という都に宮仕えに行くという。

　そのため我は女房が都へ行く間、修氏とともにデイサービスなる長老の茶会に招かれるようになった。

　

　なんでも動物と触れ合うことで癒しの効果があるとのこと。　

　毎回長老たちのもとへ参り、とにかく撫でられていればよいとのことだった。

　

　初めに手足をふく。まあ、屋敷に上がるのだから当然であろう。

　しかしそのあとのドライヤーなる機械で風を起こすものは、ぶぅおーっと音を立てて、われに向かってくる。

　目を開けていられないほどの攻撃を受け、

「ふぅっ」と威嚇してみた。

　しかし今度は修氏が手袋をした手で撫でてくる。

　心地よさに思わず眼を細くしていると、

「とれた」といって、手袋についた我の毛をまとめてゴミ箱に入れているのだ。

　これは茶会に出るたびに行われる作法のようなものであろう。

　

　それからようやく自由に歩き回ること許され、茶会の会場を見て回る。

　するとどこからともなく手が伸びてきて、我を持ち上げ、耳の後ろあたりを頬ずりしながら、「かわいい～。」と日に三度は言われた。

　ほどなくして茶会に参集する長老たちがやって来た。

　口々に挨拶を交わし、互いの達者を喜び合っていた。

　それぞれの席に着き、まずは茶がふるまわれ、思い思いに語らいながら茶をすする。

　女官たちが長老に話しかけ、体温計や血圧計を用いて今日の調子をうかがう。

　それらはしばらくすると小鳥の鳴くような声でさえずり、それ等を合図に女官たちが回収し、書付をしている。

　

　皆がそろったところで、健康維持のために行う体操が始まる。

　

　やがて軽妙な楽が流れ、長老たちはそれぞれに歌に合わせて舞を踊るのである。

　いち・にー・さん・しと女官たちが掛け声をかける中、公達の身振りに合わせて体を動かしている。

　

　ふと外を見ると、一人窓際に腰掛け、独り言を言う老婆に会った。

　のちに聞いたことだが、名を『信』という。

「おしんさん」と呼ばれていた。

　三年ほど前に夫を送り、一人で住んでいるそうだ。

　我はおしんに近づき、まずは挨拶をした。

「おや、猫君様、お達者そうで何よりです。」

　我は驚いた。

　猫君様だって？

　どうしてそんなことがわかるのか、ただただ不思議だった。

　しかも、驚いたのはそれだけではない。

「しばらくお見えにならないうちに、ずいぶんと御立派になりもうしたなぁ。」

　なんと、懐かしそうに話しかけてくるではないか。

　

　猫である我は話をすることはかなわないが、この老婆の言うことはよくわかるのである。

「いずこから来なさった。

　およそ都から離れたこの海の町では、そう争い事も起きませんよ。

　安心して暮らしていきなされ。」

　

　何かわかっているような、そうでもないようなおしんの言葉に驚きながら、

　さようであるか、何かあれば遠慮なく声をかけるので何とぞよろしく頼む。

　そう思いながら、おしんの足元に体を摺り寄せていた。

「不思議な御仁じゃ、我が家にも猫がおるが、その猫もまるで私の話が分かるようなそぶりを見せる。

　この猫君様もじゃ。」

　

　おしんが猫をいつくしみ、心を通わせているのではないかと思う。

　日の当たるベンチに帽子をかぶって一人で座り、ゆったりと過ごしているので、我もおしんとともに日向ぼっこをすることにした。

　そんな我の背中をゆっくりと心地よくなでてくれる。

「それでは、ごきげんよう……。」

　皆が体操を終えると茶の時間となり、修氏が声をかける。

「皆さん、今日はデイサービスに臨時職員、猫のキミが来ています。

　まだ一歳の子どもです。

　いたずらしたり、眠ってしまうかもしれませんが、一日仲良くしてあげてください。」

　そう長老たちに声をかけたものだから、

「ねぇ猫のキミ、こっちにおいでよ。」

　と声をかけられる始末。

　あちらこちらで愛想を振りまき、おもちゃで遊び、我はくたくたになった。

　部屋の隅に置かれた皿には水とミルク、カリカリが入っていた。

　修氏いわく、いつでもどうぞとのことなので、一休みすることにした。

　皆が昼食をとっている間は、我は昼寝をして過ごし、皆も休息をしたり、囲碁に興じたり、テレビを見て過ごしていた。

　我はテレビのことは知っているので驚くことはないが、ずいぶんと大きなテレビであるなと感心をしていた。

　おしんさんは、昼食後はしばらく休み、そののちに入浴しに行ったので、我は長老が休む畳の間で、一緒に昼寝をしていた。

　老婆が一人、編み物にいそしんでいた。

　ひょこ、ひょこっと毛玉が動く、編み物をしているらしい。

　我にもいたずらをしてやろうという気が起き、その毛玉を軽く払ってみる。

　毛糸が赤い線となって床を這っていく。

　我は楽しくなって、その毛玉を転がしながら追いかけた。

「その仔を止めて、はやく。」

　長老たちが騒ぎ出した。

　されど、我には楽しくて仕方がない。

　

　まったく、良いところで修氏に持ち上げられたものである。

　毛玉は素早く女官たちの手で巻き取られ、編み物をしていた長老は、修氏の手に納まっている我を見てくすっと笑っていた。

　おおむね今日の我の活動内容である。

　といっても騒がせにいってきたようであるが、修氏によると、毎日同じ事の繰り返しで、職員も同じことを仕事にしているので、ここに来る長老たちの動きも変化なく過ごしているらしい。

　そこで我を連れていくことで、変化を期待していたのだという。

「ねぇ修君、キミの様子はどうだった？」

　夕方、さおちゃんの家にキミをつれていくと、待ち構えたようにさおちゃんが聞いてきた。

「それがね、おしんさんといって、いつもひとりですごしているお婆さんがいるんだけど、そこにキミが寄り添ってくれて、そのお婆さんが目を細くして喜んでいたんだよ。」

「へ～、少しは役に立ったんだぁ、キミぃ。」

「そのお婆さんは家で一人きりなんだよ。」

「それで？」

　といいながらキミの背中を撫でている。

「実は、仲の良かったおじいさんとは３年ほど前に死に別れて、それも夜の道路でお婆さんのためにコンビニに買い物に行って、交通事故でそれきりになってしまったんだよ。」

「え、かわいそう……。」

「それ以来ずっと元気がなくて、いくら回りが励ましても、うなずくばかりで……。

　だから今日のキミは、お手柄だったよ。」

　といってキミに触れようとしたけど、キミはさおちゃんの後ろに隠れた。

　なんだよ、もう。

「あんな風に笑えるんだ、おしんさん。」

「よかったじゃない、キミにお願いして。

　それじゃ、報酬よろしく。」

「じゃ、今度の土曜日はまた買い物に行こう。」

　僕はちゃっかりデートの約束を取り付けた。

　猫君様々だな。

　君の持つ　深き想いを　哀れみて　我も寄りそう　老いの背中に

　修氏と女房とは、もうすでに夫婦の会話であるな。

　しっかりと稼ぐように修氏の尻を叩いているではないか。

　それにしても、おしんという老婆、非常に興味深い存在である。