触奪の暗殺者　パーティを追放された俺はスキル『スライムキラー』でスライムに侵蝕された世界を暗躍する

　東は行き止まりだった。陸の終わりだ。

　崖から見下ろす景色には、見渡す限りの大海が広がっている。

　自分でもどこをどう歩いたかわからない。

　村に戻るつもりはなかった。あそこには、もうなにもない。

　俺の守りたかったものは、なくなってしまった。

　そうなるともはや、俺の存在意義が見つからなかった。

　時おり強い風が吹き付けてくる。波が岩にぶつかる音が聞こえてくる。

　夕日が優しく横顔を照りつけた。俺の気分とは裏腹に、空は明るかった。

　陸のふちから、崖の下をのぞいた。

　はるか下の水面は暗く、深く、底が見えない。

　きっと俺のちっぽけな体なんて、何事もなかったかのように飲み込んでくれるだろう。

　

　足を踏み出すのに、もはやためらいはなかった。

　疲れていた。空腹だった。早く楽になりたかった。

「こんにちは」

　風と波の音の間に、声が聞こえた気がした。

　振り返ると、若い女が立っていた。ゴールドに近いブロンズ色の髪。白い修道服のようなものを身にまとっている。

「そんなに身を乗り出したら、危ないですよ」

　風が吹いて、光沢のある髪を揺らす。

　どこか気品のある、美しい容貌をしていた。　

　そんな娘が、一人でこんな人気のない岬にいることが不気味だった。

　

「実は街道を曲がるところを見かけて、ずっと後をつけてきました」

　まるで俺の脳内を覗き見たかのように、彼女はひとりでに答えた。

　俺は微笑を浮かべたままの顔に尋ねた。

　

「⋯⋯俺になにか、用か？」

「かつてわたしも、この場所に立ったことがあるんです。今のあなたは、そのときのわたしと同じような気持ちなのかなと、思いまして⋯⋯」

　俺は答えなかった。彼女は続けた。

「わたし、今はこんななりをしていますが、残念ながら本物のシスターではありません。あなたを引き止める言葉を持ちません。ですが少し、真似事をしてみてもよろしいでしょうか？」

「なにをするつもりだ」

「抱きしめてみても、いいでしょうか？」

「やめろ。死にたいのか」

　

　彼女は不思議そうに首を傾げた。

「どうして、わたしが死ぬのですか？」

「俺が手で触れたものは、みな溶かしてしまう。俺は化け物だ」

「ふつう人は触られただけでは溶けません。その場合、化け物はわたしの方ではないでしょうか？」

「違う。俺のオラクルの力だ。『スライムキラー』の力だ」

　

　自分の力のこと、頑なに他人に話すことをしなかったはずが、あっさりと口にしていた。

　能力の正体。疑惑、疑念。誰が敵で、味方か。

　もはやそんなもの、どうでもよかった。

「スライム？　とは？」

「害虫みたいなものだ。昔はテーロスでよく見かけた」

「人間は、その⋯⋯スライムなのですか？」

「わからない。俺のほうが教えてほしい」

　

　俺は自嘲気味に笑った。

　そもそもスライムを知らない人間にとっては、なんのことやらさっぱりだろう。

「よくわかりませんが⋯⋯一つだけ、わかることがあります。わたしは、あなたに触れられても、溶けたりしません」

「どうして言い切れる？」　

「わたしはギフテッドです。わたしのオラクルは、少しの先の未来を見ることができます。いま一瞬だけ、見えたのです。あなたを抱きしめたわたしは消えません。もしわたしがそうしなければ、あなたはここから身を投げます」

　真面目な顔でずいぶん突飛なことを言う。

　付き合うのも馬鹿らしかったが、つい反論してしまった。

　

「ならその能力はブラフだな。見える未来が２つなんておかしい」

「あら、そうですか？」

「それに見ず知らずの他人に自分のオラクルを明かすなんて、普通はしない」

「それだとあなた自身が矛盾していますよ」

　おかしそうに笑う彼女から、俺は目をそらした。

「これから身を投げる俺には、それはあてはまらない」

「ほら、わたしの言ったこと、当たってますよね？　わたしのオラクルのこと、信じてくれますか？」

「そんな能力なんてなくても、ちょっと考えればわかることだろ」

「人の胸の内なんて、わからないですよ。どこまでいっても」

　夕陽を吸い込んだ彼女の瞳は、一点の揺るぎもなく俺を見つめていた。

　俺はいつしかその瞳から目が離せなくなっていた。気づけば影はすぐそばまで近づいてきていた。

「では、失礼します」

　彼女の髪が鼻先に触れた。

　柔らかな腕で、体を締め付けられる感触がする。

　途端に視界が揺らいで、意識が遠のいた。

　彼女の顔がぐにゃりと歪む。

　やはり、溶けた。

　そう思った瞬間、まるで世界ごと歪むような、不思議な感覚がした。

「もう、ちゃんと支えてくれないと危ないじゃないですか」

　目と鼻の先で、くすりと笑う声がした。

　彼女は溶けていなかった。俺の体は仰向けに倒れていた。腕の中で抱きとめた体から、温かい体温が伝わってくる。

　

「あなたは⋯⋯リオノ、というのですね」

　近くで俺を見つめながら、彼女は一瞬とても悲しそうな顔をした。けれどすぐに笑みを作った。

「ほら、わたしの言ったとおりでしょう？」

　彼女は体を起こすと、土で汚れるのも構わず傍らに膝をついた。そのときやっと、俺は彼女に抱きつかれて、そのまま後ろに倒れたのだと気づいた。

「辛いことが、あったのですね。とても⋯⋯」

　彼女は俺の腕を取って、上半身を起こすと、優しく頬に手を触れた。

　知らないうちに、俺の頬には涙が伝っていた。

「よし、よし⋯⋯」

　涙を拭った手が、そのまま頭を撫でてくる。

　慈しむような彼女の笑みは、なぜかよく知っているような、懐かしい不思議な感覚がした。

「どうして、俺の名前を？　あんたは⋯⋯何者だ？」

「わたしは、アーシアと呼ばれています。そう呼んでください」

「名前を聞いてるんじゃない」

　

　そこで彼女は、初めて困ったように目を伏せた。

「⋯⋯わたし自身、本当はどこの誰かもわからないのです。なのであなたの質問には、わかりません、としか答えられないのです。ごめんなさい。けれど、一つだけ覚えていることがあります。『お前は失敗作だ』そう、言われたこと」

　大人びた口調ではあったが、たどたどしく言葉を紡ぐ口元は、印象よりずっと幼く見えた。

　しばらくの沈黙の後、アーシアと名乗った少女はゆっくりと立ち上がった。

　

「わたしのことは、お話しました。できたら、あなたの⋯⋯リオノのお話も、お聞かせ願えますか？」

　彼女はまた笑いかけて、手を差し伸べてきた。

　今際の際での、出会い。偶然にしても、出来すぎている。

　この女の正体は謎だ。肝心な質問には、何一つ答えていない。きっと何か、隠している。おそらく別の意図があって、俺に近づいてきたに違いない。

　猜疑心の塊となった俺の右手は、ためらっていた。

　まるで彼女のことを、恐れているようでもあった。

　

　けれど俺は、気づけば手を伸ばして、その指先に触れていた。　

　何かにすがりたかったわけでも、運命の出会いというものを信じたかったわけでもない。

　彼女の手が、とても綺麗で、美しかったから。

　その手に、触れたい。触れてみたい。

　ただ、そう思った。