片想いでも構わない

とある昼下がり。まだ平穏だった日の事。

「なあ、照（てる）…2年生の橘（たちばな） 雨天（うてん）って写真部の子、お前に…その」

「写真部だったんだ…学年も部活とかも違うのに…最近、よく僕に話しかけてくれる橘さんがどうかしたか？」

「え!?いや、何でもない…何でもないんだ。」

……

…

それ以降…僕は橘ちゃんについての話をするのをやめたんだっけ。多分だけど、僕は橘ちゃんが取られるのが嫌で、怖かったんだろうな。

当時の僕は、橘ちゃんに対して、何もアプローチも出来ない…チキン野郎だったから。

「……あ。」

さっきの攻撃で少し意識が飛んでいたらしい。

「チッ…行かせねぇよ!!!」

僕は扉を壊そうする野郎を、二丁拳銃で仕留めると、発砲音でゾンビ共が一斉にこちらに振り返った。

「いい…それでいい。僕は今、イライラしてるんだ。」

それにしても懐かしいな。あの頃は照も生きてて。けど…照は校門前で橘ちゃんを庇って、ゾンビ共に食い殺された。

世界が一変し、絶望の淵にいた橘ちゃんを慰めるのは、僕じゃなくて…照。お前がするべきだったんだよ。何であんな所で死にやがった？

もう、研究所の非常出口の扉からは橘ちゃんの声は聞こえない。そうだ。僕はついさっき、大好きだった君を初めて拒絶した。

「…ぺっ。」

口に含んでいた血を吐き出した僕は、目の前に広がる、ゾンビ共と、それを指揮している黄色いローブを羽織る変異種…個体名称『助手』を見据える。

嗚呼、橘ちゃんのあの悲壮な表情とか、思い出すだけで心臓が抉れそうになるくらいに痛い。その痛みに比べれば…こんなの些細なものだ。

「はっ。」

僕は弾が残った二丁拳銃を懐に仕舞い、近くに落ちていた鉄パイプを2本、手に取った。

生きたいなんて思わない。僕は橘ちゃんと結ばれるべきじゃない。僕が今までこうして生きていた理由は、先に雑魚死しやがった僕のたった1人の鈍感な親友の代わりを立派に全うする為。

橘ちゃんを生かす為なら、僕みたいな照の代理品は、喜んで…華々しく散ってやる。

僕は注意をこちらに引きつける為に、ゾンビ共の群れへと突貫した。

「その不細工な頭借りるよ。」

「ゴエッ!?」

ゾンビの頭を踏みつけて飛び上がり、その勢いのまま、鉄パイプを距離を取っていた助手の胸に突き刺す。

「——!!!」

「…っと。」

もう1本を首に刺そうとするが、周囲にいたゾンビ共に妨害されそうになり、僕は鉄パイプを胸から引き抜き、距離を取って挑発的に笑う。

「下手くそだが、ちょっと剣舞に付き合いなゾンビ共。」

「先…輩…キ…ル…kill…kill……Killing!!!!」

受けた傷を即座に再生させた助手がゾンビ共に指令を出す。

「僕の溢れんばかりの橘ちゃんへの想いと、お前らの殺戮欲…どちらが上か勝負しようか!!!!」

僕を殺すべく殺到する100を超えるゾンビ共に、今までの橘ちゃんとの思い出を振り返りながら、笑って鉄パイプを振り下ろした。

……

…

「ハッ…残念だったな。やっぱり僕の想いの方が、上だった…片想い舐めんなよ。」

ゾンビ共の死骸の中…喉に折れて先端が鋭くなった鉄パイプが深々と刺さり、とうとう動かなくなった助手を見て、自然と右手に持っていたくの字に折れた鉄パイプを床に落とした。

身体中にある噛み傷に加え右腕はなく、今でも、際限なく血が流れ続けていて、抉られた左脇腹からは骨や臓器が見える。どう見ても死に体…だが。

「まだやるなら付き合うよ。僕が死ぬまで…何度でも。」

「生憎…そのつもりはない。我輩は暴走していたサンプルを回収しに来ただけだ。」

どこからか現れた、既に逃走していた筈の…こんな世界に変えた全ての黒幕は、助手に刺さっていた鉄パイプを引き抜き、その亡骸を丁寧に抱き抱えた。

「ふん…てっきり、喉ではなく顔でも突き刺すと思っていたが。」

「ゴホッ…こうしてリスクを冒してでも、わざわざ回収するくらいに、大事なんだろ…その人。」

「…何故そう思った？参考までに聞いてやろう。」

「さ…さあね。でも何となく分かるよ。もし、その人じゃなくて、橘ちゃんだったらって考えたらさ…僕は間違いなくそうする。その相手を1分1秒も生かさない。」

男は何も言わない。

僕は左手で懐から二丁拳銃を取り出そうとして、二つとも床に落としてしまった。

「…何のつもりだ？」

「？…あぁ。これを…橘ちゃんにって。タイミングは、何処でもいい。直接じゃなくてもいいか…ら、渡しておいて…くれない…か……」

「は？お前は何を…っ。」

全てをやりきった安堵感で、力が抜けて血溜まりとゾンビ共の死骸の上に倒れる。

(沢山、使ってくれるかなぁ。あわよくば、使う度に僕の事を思い出したりとか、悲しんだりとかしてくれたら…嬉しいなぁ。なんてね。)

この10ヶ月。

こんなクソッタレな世界でも…橘ちゃん。君と一緒にいられただけで……僕は幸せだった。

ああでも…成人した照と橘ちゃんが式を挙げて、僕がデザインした花嫁衣装を着ている姿を見られたら…もっと幸せだったかもしれない。

(なあ、葛飾（かつしか）さん…リーダー…照。僕…頑張ったよな。)

……

——翌朝。外では雨が降る中、研究所から離れた場所に位置する民家の薄暗い一室で目を開けて、体を起こす。

　

(……ぁ。あ、ぁあ…)

私の視線の先…机の上に。

「ま……牧田…くんっ…」

酷く血で汚れているが確かにそれは、牧田くんが愛用していた、黒と銀色の二丁拳銃だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了