夜明けの空気は、身震いするほどさすように冷たい。布団から抜け出して、そっと窓から外をのぞくと、霧が掛かっていた。

「イヒカ、起きてる？」

　ククは内緒話をする声の大きさで、隣で布団を頭まで被っている相棒に尋ねる。

「うっ……さむい。ッいえ、起きました‼」

　イヒカはククの問いかけに煩わしそうに一度うなったが、ククが嘆息をつきそうな気配を察知して、飛び起きる。一気に布団を捲ったせいで、いきなり冷気が身体にまとわりついて震え上がった。

「うむ、よろしい」

　イヒカは急いで身支度を整える。相も変わらず、ククは自分より遅く寝ているはずなのに、自分よりはやく起床していて尊敬してしまう。

「視界が悪いね」

「むしろ好都合だよ。フキさんが寝ている間に、川の上流を目指そう」

　イヒカが布団をきれいにたたんでいる間に、ククは控えめにフキの寝ている部屋の扉を開ける。

　布団を確認すると、規則正しく上下する背中が見えたので、おそらくまだ夢のなかにいるみたいだった。

「今にうちに家を出よう」

　ククは昨夜のうちに用意しておいた、お礼の置き手紙を机の上に置いてから、立てかけてある愛用の長柄杖を手に取った。

　音をたてないようにして、外への扉を開けてお世話になった家を辞する。

　川つたいに上流を目指せば、魔物に出会った当初の場所まで戻れる。フキに気付かれる前に、そこへ辿り着きたい。

「へぶっ……ッ⁉」

　唐突に、背後でついてきていたイヒカが転倒し、素っ頓狂な声を上げた。

　何をやっているんだ、と呆れて振り返ったククは呼吸が止まった。

「まったく。お前さんたちが、こんなにやんちゃ娘だとは思わなかったな」

　転んだイヒカの隣には、立ちふさがるようにして腕を組む、フキの姿があったのだ。

「どうして」

　ククは驚いてフキを見る。先程まで布団のなかで寝ていたはずだ。

「寝ていたかどうかは、ちゃんと確認するべきだったな」

　つまりは狸寝入りだったわけだ。

「ちょっと！　なんでわたしの足を引っかけるのよ‼」

　イヒカは憤慨してフキに詰め寄る。盛大に転んで、膝がすりむけていた。

「ククの足を引っかけようとすると、持ち前の勘の良さで避けられそうな気がしたからな。————それに比べて、お前さんは……まあ、鈍感だ」

「むっきぃ～‼　ほんと腹立つ‼」

　イヒカはポカポカとフキを叩く。

　反撃にもなっていない娘の攻撃を数発受けたフキは、逆にその手を取って身動きを封じながら、ククを見やる。

「勝手な真似をするな、と言ったが？」

　聡明なお前ならわかるよな、と問われている。

「見逃してもらうことは、できませんか」

　ククとイヒカには、それぞれの目的がある。退けない理由がある。

　フキが譲れないのなら、二人の存在を見なかったことにして欲しい。

「ワシに、ただの人形になれと言うのか」

　ククはひとつ、うなずく。

「責任があるのなら、私たちと出会ったことは忘れてください。なにかあっても、知らなかったふりをしていただいて構いません」

　ククもイヒカも、個人的な理由で動いている。故に、フキを巻き込むつもりはなかった。

　互いの呼吸と、森の木々がこすれる音。

　遠くに流れる、川のせせらぎ。

「……はあ」

　しばらくして、深い深いため息がフキの口から漏れた。

「————降参だ」

　フキのもとでもがいていたイヒカは「え？」と疑問符を浮かべた。

「二人の頑固さの勝ちだ」

「それじゃあ……」

　フキは掴んでいたイヒカの身体を解放し、自由にする。

「じゃじゃ馬娘二頭に、このワシが協力しよう」

　フキの決断に、ククとイヒカは緊張の糸を緩めた。