一九九〇年、春。大阪の鶴見（つるみ）緑地（りょくち）で〈国際花と緑の博覧会〉が開催された。一八三日間におよぶ博覧会は、延べ人数で二〇〇〇万人を超える人々が訪れ、大成功を収めたとされている。だがいま、開会式の翌日であるにもかかわらず、黄昏（たそがれ）時の園内に人の気配はない。本来ならば二二時まで開園しているはずなのだが、日中に起こったウォーターライドの転落事故の影響で閉園時間が早まったのだった。

　コンパニオンとして参加していた珠姫（たまき）も帰宅を命じられていたが、上司には笑顔で頷いたのみで、密かに園内に残っていた。

　目の前には〈いのちの海〉と命名された大池が広がっている。けれど水面（みなも）は見ることができない。香（こう）の匂いとともに、薄い紫色をした雲――紫雲（しうん）――が立ち込めているのだ。

　珠姫は朱色の腰紐で麻の葉柄の留袖を手早くたすき掛けにし、舫（もやい）であった小舟に乗った。昼間の喧騒は嘘のように静まり、櫓（ろ）の軋（きし）みと水を掻きまわす音のみが聞こえている。やがてそこに、紫雲より響く雅楽の調べが加わった。

　分厚い紫雲が視界を閉ざしていたが、珠姫は気にすることもなく、ただ真っ直ぐに小舟を進めることに努めていた。玉のような汗が額に浮いている。細腕で小舟を漕ぐのは、想像していた以上に重労働だった。幼い時分に仏門に入り、心身ともに鍛えてきたつもりだったが、大池の中ほどに達するころには腕がぱんぱんに張っていた。

　紫雲が薄くなり、視界が開けてくる。大池の南手にある〈いのちの塔〉から確認していたとおり、紫雲は水面の上を環状に広がっているようだ。すでに漕ぐのをやめていたが、小舟は自然と環の中心へと向かって進んでいた。手から離れた櫓が水面を流れて遠ざかる。戻るつもりはない。命よりも大切なものは、師に託してあるのだから。

「もはや後顧（こうこ）の憂（うれ）いなし」

　珠姫は法輪（ほうりん）を宙に放つと、聖樹の数珠（じゅず）を手に合掌印を結んだ。

「肉眼清徹（にくげんしょうてつ）にして分了（ふんみょう）ならずということなく、天眼（てんげん）通達（つうだつ）して無量（むりょう）無限（むげん）なり。法眼（ほうげん）観察（かんざつ）して諸道（しょどう）を究竟（くきょう）す、慧眼（えげん）真を見て能（よ）く彼岸に度（ど）す。仏眼（ぶつげん）具足（ぐそく）して法性（ほっしょう）を覚了（かくりょう）す」

　朗々と歌うように紡ぎ出された言葉は、法輪を空中に留め回転させた。呼応するようにして、紫雲に渦が現れる。渦は一つではなく合わせて五つ現れていた。渦巻く紫雲は絡み合い、筋線維のように細かな筋をなしていく。それらは編み合わされ、やがて大きな五つの眼となった。

　五つの視線は珠姫で交わり、華奢（きゃしゃ）な肉体を透過して魂に喰らいつく。珠姫は激痛に耐えながら、そのときを待った。

「イッショニカエロウヨ」

　水面が泡立ち、声が聞こえた。池より現れた無数の蔓が小舟ごと珠姫を絡めとる。小舟は細切れに切断され、水面に残骸を浮かべた。蔓が珠姫の体を締めあげる。あらがうことはできない。珠姫は己を奮い立たせようと、腹から声を発する。

「ああ、帰ろうとも。わたしが生み出してしまった無垢なる童子たちよ」

　鎌首をもたげた蔓が、我先にと口に群がった。

「オン・アミリタ・テイ――」

　真言（しんごん）につまる。口内に捻じ込まれた蔓が、舌を締めあげていた。瞼（まぶた）が血で粘つき、開けているのかさえわからないほど急速に視界が狭まっていく。珠姫は真言のみに心血を注いだ。舌が千切れ飛ぼうと、紫雲とつながった魂で唱え続ける。

　赤い流れが、水面に揺蕩（たゆた）う大輪の蓮を描きだしてもなお、珠姫は真言を唱えていた。