goodbye_hope

　季節は冬。

　冷たい風が都内の路地を吹き抜け、ビルの隙間を縫うようにして神楽箭柊真（かぐらやとうま）の頬を刺すように吹き付けていた。

　仕事の疲れが肩に重くのしかかり、彼は少し俯きがちに歩を進める。焦げ茶色の髪をハーフアップにまとめ、襟足には鮮やかな黄色が覗いているのが特徴的だ。黒いタートルネックの上に黒いコートを羽織り、首元には緑のマフラーをしっかりと巻いて寒さをしのいでいる。足元には茶色のブーツが地面を踏みしめ、静かな足音を響かせていた。

　街は観光地の喧騒から少し離れたエリアに差し掛かり、人の流れもまばらになってきた。

　やがて彼の住む12階建てのマンションが視界に入る。灰色のコンクリートが夕暮れの薄暗い光に染まり、どこか冷たくもありながら落ち着いた佇まいを放つ。

　柊真はマンションのエントランスにたどり着き、コートのポケットに手を突っ込んでカードキーを探り当てる。指先が冷え切っていて、少し動きがぎこちない。それでも慣れた仕草でカードをオートロック式の扉に軽くかざすと、「ピッ」という小さな電子音が響き、重いガラス扉が静かにスライドして開いた。暖かい空気がエントランスから流れ出し、彼の凍えた体をほんの少し和らげる。エレベーターに乗り込み、3階のボタンを押すと、扉が閉まり、静かな上昇音が耳に届く。窓のないエレベーターの中で、彼はマフラーを少し緩め、深呼吸をして仕事の緊張を解きほぐそうとした。

　日常が待つ空間へと近づいていく感覚が、疲れた心に小さな安堵をもたらす。

　エレベーターが3階で止まり、扉が開くと、廊下の淡い照明が柔らかく彼を迎え入れた。カーペット敷きの床を踏みしめながら、自分の部屋へと向かう。ドアの前で立ち止まり、今度はポケットから通常の鍵を取り出して手に持つ。

　鍵穴に差し込み、回すとカチャリと軽い音がしてロックが外れた。ドアを開けると、暖房の効いた室内の空気が一気に彼を包み込む。

　玄関で茶色のブーツを脱ぎ、丁寧に揃えて置いた。

「ただいま」

　と柊真は小さく呟いたが、静寂が返ってくるだけだった。靴を脱ぐ動作で少し乱れた焦げ茶色の髪を軽く手で整え、緑のマフラーを首から外して近くのフックに掛ける。

　黒いコートも脱いでハンガーにかけ、リビングへと足を進めた。

「尚都（なおと）ー、帰ったよー」

　と柊真は少し大きめの声で呼びかけたが、返事はない。

　彼には同居人がいる。くすみのない白髪が特徴的で、面差しは柊真と酷似しているその人物は、今この瞬間、自室でパソコンに向き合っていた。後ろにまとめているものの、無秩序に跳ねた白髪が肩に広がり、モニターの青白い光に照らされている。

　部屋のドアは閉まっており、キーボードを叩くかすかな音が微かに漏れ聞こえるだけだ。

　柊真はその音に気づき、ふと悪戯心が湧いてきた。静かに同居人の部屋へと近づき、ドアをそっと開ける。

　パソコンに集中している尚都の背後まで忍び寄り、突然「わっ！」と声を上げて肩を掴んだ。すると、尚都の体が大きく跳ね上がり、椅子がガタッと音を立てて後ろにずれる。恐る恐る振り返った尚都と目が合い、柊真は思わず笑い声を上げた。

「はははっ、びっくりしすぎだよ尚都〜。部屋の電気を付けないと、もっと目が悪くなっちゃうよ〜？」

　尚都はたいそう驚いた顔で柊真に振り返り、黒縁の眼鏡が鼻の上でずれてしまっている。目を丸くしたまま、しばらく柊真を見つめた後、やっと口を開いた。

「急にやめろ……」

　と震えた低い声で小さく呟く。言葉には疲弊と、どこか呆れたような響きもある。

「納期が近いんだ。今日中に終わらせたい」

　と続ける。尚都は片手で眼鏡を直した。

　柊真は尚都の疲れた様子を見て、少し心配そうな表情を浮かべた。

「手伝おうか？」

　髪を解き、それから1つに束ね直して優しく尋ねると、尚都はキーボードから手を離し、首を振って答えた。

「いや、いい。仕事終わりだろう」

　短く断り、視線を再びモニターに戻す。その声には気遣いと頑固さが混じっていて、柊真は小さくため息をついた。

「無理しないでね」

　それだけ言い残し、彼は尚都の肩を軽く叩いてから部屋を出た。居間へと消えていく背中を、尚都はちらりと見送ったが、すぐに仕事へと意識を戻した。居間に戻った柊真は、ソファに腰を下ろし、暖房の暖かさに体を預けた。

　窓の外では冬の冷たい風がビュウビュウと音を立て、ガラスを震わせている。ふと立ち上がり、キッチンへ向かった彼は冷蔵庫を開けて中を覗き込んだ。少し考えた後、振り返って尚都の部屋の方へ声を掛けた。

「尚都、何が食べたい？」

　部屋の中から、少し間を置いて尚都の声が返ってくる。

「カップ麺でいい」

　その言葉に、柊真は思わず笑い声を上げた。

「もっと栄養のあるもの食べないとダメだよ」

　と軽い調子で返すと、冷蔵庫から野菜と肉を取り出し、まな板の上に置いた。尚都の健康を気遣う気持ちが、彼の笑顔に滲み出ている。

「仕事終わったらちゃんと食べなよ」

　と独り言のように呟きながら、包丁を手に持った。フライパンで玉ねぎを炒め、ひき肉、パン粉、卵と混ぜて成形し、オーブンで焼く。約40分後、香ばしい香りが部屋に広がる。じゃがいもとブロッコリーを茹で、尚都に「ご飯できるよ」と声をかけたが、「もう少し」と気乗りしない返事。

　やがてミートローフが焼き上がり、食卓にはこんがり焼けたミートローフ、茹でたじゃがいもとブロッコリー、温かいスープが並んだ。柊真は満足げに微笑み、尚都を待つ。

　食卓が整い、ミートローフの香りが漂う中、柊真が「尚都ー、ご飯だよー」と再度声をかけると、ようやく尚都が部屋から顔を出した。のそのそとゆっくりリビングへ近づく。

「……いい匂いだな」

　疲れた顔に小さな笑みが浮かんだ。柊真は「やっと出てきた。冷める前に食べなよ」と軽く笑いながら席を勧める。

　尚都は椅子に腰を下ろし、ミートローフを一口食べた。

「美味しい……」

　尚都がしみじみと漏らすと、柊真は目を細めて「よかった。ちゃんと噛んで飲み込んでね」と穏やかに返した。尚都は「そうだな……」と疲れを滲ませつつも、スプーンを動かす手が少しずつ軽くなる。柊真は「ふふ」と子供のように微笑み、じゃがいもを頬張り、二人は穏やかな会話で冬の夜を温めた。