魔杖（まじょう）を掲（かか）げてルーニャが端的に念じる。目の前の泉に火球が着水した。冷泉が温泉になる。

「ふんふんふーん、ふんふんふーん」

　陽気に・元気に鼻歌交じりに服を脱ぎだす。ちなみに師は脱衣を良しとしない。破衣（はい）が尊し。

　師弟の住処（すみか）はミラジャヒ近隣の森林にある。空がぽっかり開けた場所、泉の畔（ほとり）に家屋が建つ。魔法で建てた簡素な木造は、弟子の労力（木の板の収集）でできている。築（ちく）・住（じゅう）、二年になる。

「ざぶーん！」

　裸になって、子どもになって飛び込んだ。ほどいたトリプルテールの毛量は腰にまで達す。

「は〰〰……」

　極楽の湯加減にひと息つく。沐浴かつ森林浴。見上げた空は自身の髪に似、橙（だいだい）に暮れなずむ。周囲の木々に目を転じれば、栗鼠（りす）が・小鳥が樹上に散見できる。空気も泉水も清らか・柔らか。

　彼女にとって至福とは、黄昏時のこのひと時。

「ん〰〰……」

　両手を挙げて伸びをした。胸が重くて大きくて、肩が凝（こ）りがち。

（いつかわたしが師匠になったりしたら――弟子に肩揉みしてもらおう……）

　両腕を交差して自分で揉む。夢見心地だったのに、家屋の陰からひょいと師がやってきた。

「協力してくれ、ルーニャ」

「ぎゃ〰〰〰〰！」

　胸を隠して頬まで浸（つ）かった。が、泉は清澄（せいちょう）で透けている。が、彼は写生で慣れている（裸に）。

「いばばきゅぶべいでゅぶ・にゅぶよぶでゅぶべぶっ！」

「わからん。水中でしゃべるな」

「今は休憩中・入浴中ですっ！」

　顎まで顔を出して繰り返して、片手は下半身に身をよじる。ある種、芸術的な姿勢になった。

「一瞬でいい、両手で肩を抱いて胸を隠してくれ。そのまま恥じらったままな」

　ベケッラは性的に見ていない、芸術的にしか観ていない。女体はこの上なく神秘・神聖だと。

「朝の……ぬ、盗人の……あの感じですか……？」

　思い出して努めて再現する。羞恥に・〝恋慕〟に紅潮した。

「ふむ……うむ。そうか、こうか」

　目に焼きつけてそそくさと家に戻った。彼は今、驚異的な記憶をもとに本意気で描いている。それでも実物が観たくなったときは、弟子に姿勢だけ取ってもらう。時も場所も場合も問わず。

　ルーニャは再び頬まで浸かってごぼごぼ言った。

「ひぼぼき――ごびごぼぼぼしばばいべ」

　人の気――恋心も知らないで。

　その後、師も日が落ちる前に入浴した。さっぱりしたら、二人そろって早めの夕食を摂る。

「今日はお芋（いも）・人参（にんじん）が安かったんですよっ」

　市で買った野菜を両手に持って嬉しげ、誇らしげ。家事・食事・雑事は彼女に懸かっている。つまり生活のほぼ全事。養ってもらっているのはベケッラのほうかもしれない。不労の隠居。彼は現在、収入がない。にもかかわらず資産が・自由がある。かつては宮仕えでその蓄えで。

「牛肉・玉葱（たまねぎ）も買ったな？　ではビーフシチューを」

「合点（がってん）ですっ！」

　溌剌（はつらつ）と・揚々（ようよう）と承って料理しだす。

　真っ茶色の家屋内は仕切りもなく、居間ひと間。壁の一角が台所になっているに過ぎない。絵具・絵筆・画布の基本道具ほか、数点の破衣裸婦画。あとは魔術書・学術書問わず、本の山。弟子の私物は衣服と魔杖くらいのもの。住み込み二年、師の書籍に依（よ）って昼夜問わず本の虫。

　洗った具材を包丁で細かく切り、水を入れた鍋に投入し、床の炉に置いた。

（弱火）

　魔杖片手に念じて点火する。魔法は暮らしにも役立つが、魔道師でないとこうはいかない。

　沸々（ふつふつ）とぐつぐつと煮込む間、ルーニャは視線を・質問を投げかけた。

「改めてなんですけど、破衣裸（はいら）ってなにがいいんですかっ？」

　さっきからベケッラは寝転がり、描きかけの今朝の盗人の絵をじっと・ずっと眺めている。

「廃墟だ。哀れに崩れた様にこそ美の深奥（しんおう）は極まる。新築の導城に凄みが、有難みがあるか？」

「古いほうが立派な感じしますけど……廃墟の良さはわかりませんっ。朽ちてるんですよっ」

　乙女より老婆のほうが好きなんですかっ？　そうではない、女人でたとえるものではない。

「加えてな、確立されていないからな。裸婦は腐るほどある。半裸もある。破衣裸はまだない」

「そんな言葉がまずないんですよ……」

「今に広まる。私は破衣裸婦画の始祖として・巨匠として、後世に名も作も残してくれよう」

「魔道の偉人になってくださいよ……」

　それからも話しているうちにビーフシチューができた。皿に盛り、食卓で師弟は向かい合う。有り難う、いえいえ。木のスプーンですくいつつ、パンとともに食す。貧乏でも贅沢でもない。とろとろの茶色いシチューは味も色も濃く、肉・芋、人参・玉葱、具材がよく溶け込んでいる。

「おいしいですかっ？」

「うむ」

「隠し味は愛情ですっ」

「ふむ」

　あっけない・そっけない。頭のなかは盗人の絵。ルーニャのほうは気分は新妻だというのに。話を合わせれば目も合わせてくれるかもしれない。彼女は立ち入って・折り入って聞いてみた。

「あのっ……描きたい・剥（む）きたい被写体とか……あ、ありますかっ？　よかったらわたし――」

「そうだな、かの光帝（こうてい）を写生してみたいな。絶世の美女と聞く。もっとも〝暴戻帝（ぼうれいてい）〟とも聞く」

　暴戻――乱暴で道理に反する意。要するに暴君・暗君だ。セースティア七四世ヴェヌティア。広大な・強大なこの大帝国に君臨せし、セースティア朝の七四代目の女君（めぎみ）だが、大層悪名高い。今朝（けさ）のような犯罪が増加傾向にある斜陽の時代、大樹の幹が腐っていることに遠因はあろう。

「そ、そうですか……光帝……」

　ひと肌脱ごうとしたものの、理想が高すぎた・貴（とうと）すぎた。自分なんか好みでも望みでもない。

「って、光帝に向かって『バーク・ス・レイデス！』ですか？　不敬どころか死刑ですよっ」

「だろうな。街の女人さえ、写生させてくれないからな」

「言いかた・誘いかたが悪いんですよ……。破衣はちゃんと説明してもお断りでしょうけどっ」

　単に服を脱ぐ以上の〝剥（は）ぐ〟所業、いったい誰が協力してくれるのか。この弟子しかいない。ベケッラは被写体に飢えている。具体的にいえば、剥（む）いていい・描いていい女体に餓（かつ）えている。それで都市に出かけて声をかけているが、そんな女性は現れない。あの娼婦はシャセイ違い。

「やはり破衣など、女の賊くらいしか許されないか……」

　食べ終えた。ルーニャは皿洗いのち食卓で勉強する。師は猫背で画布に・作品に向き合う。

「おっ、そろそろ完成ですねっ。魅惑的ですねっ」

「芸術的と言え。破衣裸とは淫靡（いんび）でなく隠美（いんび）。破れた布で部分的に隠れた肌に哀れ美（び）がある」

「哀れ美ってなんですか……哀れみですか。師匠の美的感覚、世間も後世もわかりませんって」

　遠回しに理解されない・評価されない、と。返事はなく、幾重（いくえ）に・丹念に絵筆で塗っている。質感と遠近感を以（もっ）て、今朝の盗人がありありと浮かぶ。布切れを張りつけた肌色豊かな油彩。両肩をかき抱いて胸を隠し、目をきつく閉じては頬を染め、ぺたんと座る肢体が艶（なま）めかしい。

「うむ……完成だ。題は『懲（こ）らしめられる盗人』といったところか」

「辱（はずかし）められる、では？　あのー、ちょっとわからないところが……」

　待ってましたとばかりに彼女は勉強を見てもらった。その後、就寝。師弟の一日が終わる。ベッドはなく、床に横たわってマントをかぶるのみ。春の今はいいが、冬は暖炉が欠かせない。

　本と画材に囲まれた暗闇のなか、ベケッラは真剣に考えていた。

「ルーニャよ。ルーニャよ」

「…………」

「私はひとり旅に出る。構わないか？」

「…………」

「寝たか。むしろいい、言わせてもらおう。おまえは真っ当な魔道を行け。私は画道を行く。はるばる帝都まで行く。セースティア光帝を過大な・遠大な夢に、女体を写生する旅に出る。賊でもいい、とかく剥（む）きたい・描きたいのだ。こんな師に二年もついてくれて……恩に着る」

　翌朝、彼は旅立った。弟子を残して・〝事情〟を秘して。

　これは異端の画家の伝説的生涯――破衣幻想譚（ハイファンタジー）。