「すまない、写生させてくれ」

「射精……!?」

「どうかこのとおり」

　自分ではなく弟子の頭を押し下げた。ルーニャは師の手を払いのけ、抗議する・補足する。

「師匠が下げてくださいよっ！　あのっ、シャセイっていうのは絵のこと――」

「きゃ〰〰〰〰！」

　一〇代後半と思（おぼ）しい少女は最後まで聞かず走り去った。ベケッラはため息も悪態もつく。

「はぁ……女人（にょにん）を口説くのは魔術・学術より難しいな。骨が・心が折れる」

「言葉足らずなんですよ……。単に『シャセイさせてくれ』なんて、常識・良識を疑いますっ」

「そんなものに囚われているようでは、魔道は極められんな。ひいては人知は超えられんな」

（師匠見てると、人知は超えたらおしまいかなぁ……）

　内心そう思った。師弟は再度、道行く女性を眺めだす。

　赤茶けたレンガの街並み、開放的な大通り。様々な露店が軒（のき）を連ね、人々も馬車も行き交う。空は青く・雲は白く、春うらら。上空から見たこの都市は、市壁（しへき）で四角に切り取られている。セースティア帝国の城塞都市は正方形を成し、中心部には政教を司る〝導城（どうじょう）〟がそびえ立つ。セースティア教・セースティア朝の象徴であり、白銀（はくぎん）の壁と黄金（おうごん）の屋根が厳めしくも麗しい。

　ここは帝国中南部のミラジャヒ市。

「すまない、写生させてくれ」

　ベケッラはまたも単刀直入に声をかけた。二〇代後半といったところの婀娜（あだ）っぽい美女に。

「絵ですっ！　お姉さんを描かせてくださいってことですっ！」

　弟子がすかさず言を足す・念を押す。美女は不審がらず面白がった。どうやら娼婦らしい。

「あらあら、変わった方ね、気に入ったわ。タダでいいわよ……〝射精〟させてあ、げ、る」

「恩に着る。なかなか〝写生〟させてくれなくてな。タダとはいくまい、無論、金は払おう」

「ダメですっ、シャセイ違いですっ、さようならっ！」

　右腕を組まれて連れて行かれそうな師を引っぱり、露店の裏手、路地裏へ急ぎ駆け込んだ。

「写生違いとはなんなんだ……せっかくの写生の機会が……。私に写生させないつもりか？」

「シャ、シャセイシャセイ言わないでくださいっ！　わたしだってお、女の子ですからねっ！」

　顔を赤らめ子犬のようにきゃんきゃん叫ぶ。ルーニャ、一七歳、女子・弟子、見習い魔道師。黄色い瞳の大きい、丸い・幼い顔立ち。体は非常に・過剰に肉づきがいい。とくに胸・腿（もも）が。前まで覆う薄茶のマントの下でも胸部は山となり、スカートから伸びる脚は健康的・煽情的。橙（だいだい）色の明るい髪は毛量が多く、頭の両横と後ろ、三方で結（ゆ）っている。本人曰くトリプルテール。

　かれこれ二年、ベケッラに師事している。

「わかったわかった、すまなかったな。ルーニャよ、今一度付き合え・付き添え。師匠命令だ」

　弟子が肩を落としたときだった。さっきと反対の大通りで大声がした。盗人よ〰〰〰〰！

「盗人――女やもしれんな！　行こう・剥（む）こう！」

　喜び勇んで浮遊して、屋根と屋根の狭間を抜けた。騒ぎになっている通りを高所から見渡す。なりふり構わず走っているのがそうだろう。人に・店にぶつかりつつ、北東門を目指している。追っ手がいないか後ろを振り返ったときに顔が見えた。髪はかなり短い・汚いが、おそらく女。

　浮遊できないルーニャを残して彼は翔（か）けた。

「門番殿、念のため閉門を勧める」

　正方形の右上の点、北東門に先回り。一般に帝国式城塞都市の出入り口は四隅だ・四点だ。二人の門番は面食らい、顔も閉門も見合わせた。訝（いぶか）って聞く。どういうことか、あなたは？

「ベケッラ。破衣（はい）裸婦画家をやっている」

　そんな言葉も分野もこの世にない。二二歳、魔道師。しかし本人は決まって画業を言い張る。蒼みがかった黒髪は肩まで長く、同じく蒼黒（そうこく）の眼（まなこ）は爛々（らんらん）と輝く。美青年、だが小男。背は低い。痩躯（そうく）に深緑のマントをまとい、魔書・魔杖の類は一切持ち歩かない。曰く一流は手ぶらだと。やや見苦しい長髪とみすぼらしい外套（がいとう）に、世俗を離れた・忘れた隠者の観がある。まだ若いが。

　待つことしばし、件（くだん）の盗人がやってきた。

「どけ！　ぶっ殺すぞ！」

　門番よりも手前、道の真ん中に立つベケッラに言い放つ。片手に短剣を持って駆けてくる。口ぶりも身なりも悪いが女だ。もう片手には林檎（りんご）を持っている。盗むしかなかったというのか。

「卑（いや）しいな。その荒々しさも、破衣のあとでは天地逆転のごとき――バーク・ス・レイデス！」

　必殺ならぬ必剥（ひっはく）の呪文を唱えた。読んで字のごとく、必ず剥（は）ぐ。彼が独自に創出せし邪魔法（よこしまほう）。正面に突き出した左手の前に桃色の魔法陣が浮かび、同色のいやらしい光が燦然（さんぜん）と放たれる。

　盗人は片腕で目を覆った。

「けっ、なんともねーじゃねーか！　って……へ？　いやああああああ〰〰〰〰〰〰〰〰！」

　途端に黄色く・甲高く絶叫する。人の心をなくし罪を犯せども、女の心はなくなっていない。女の心、そう、羞恥心（しゅうちしん）。盗人は自身をかき抱き、両脚を開いてへたり込んだ。なにが起きたか。

　細（こま）切（ぎ）れの布をところどころ残すのみ――破衣裸（はいら）になった。

「ククハハハ！　なかなかどうして良い女体（にょたい）ではないか！」

　ベケッラは歓喜する・称賛する。じろじろ眺めて被写体を目に・頭に入れる。写生のために。

「師匠……置いてかないで……ください……。あ……やっぱり……ひん剥（む）いてる……」

　遅れて・疲れて弟子が来た。盗人は兵士に引き渡し、一件落着。二人は森の住まいへ帰った。

　なお、林檎の盗人は、元シヴァク団の下っ端であった。

　　　　　　　　◎

（火の球）