「そこまでよっ！　ノクターン・ノワール！」

　夕暮れの商店街。いくつもの看板が立ち並ぶ通りは、薄紅色の空気に包まれていた。夕日に染まるビルの壁面や街灯が、不穏な影を落としている。そんな中、宙を舞うように対峙する二人の少女の姿があった。

「ふふ、ルミナス・ホワイト。　なかなかやるじゃない！」

　漆黒のコスチュームをまとった少女――通称ノクターン・ノワールは、嫌味っぽく微笑む。その口ぶりはどこか大人びていて、まるでこちらを見下すような雰囲気を漂わせていた。私と同年代のはずなのに、瞳には薄闇が踊り、不気味な輝きを宿している。

　私は唇をきゅっと結びながら、胸に抱くステッキを握りしめる。

　私の名前は、高峰真白（たかみね ましろ）。“ルミナス・ホワイト”として市民を守るべく、悪しき力と戦う魔法少女だ。

「今日こそ、あなたたちヴィランを止めてみせる！　これ以上、街を壊させないから！」

　私はステッキを高く掲げ、光の粒子を散らしながら力を込める。けれど、私の言葉を聞いたノクターン・ノワールは、どこか楽しげに口の端をゆるめた。

「ふふっ……いいわ。もうちょっとだけ遊んであげる」

　言うが早いか、彼女の黒いスカートの裾が風を切り、空中で一回転する。その動きはまるで舞踏会で踊るかのように滑らか。

　背筋に冷たいものが走る。彼女が持つ黒い短剣には、まるで生き物のように蠢く闇のオーラが絡みついていた。彼女はその暗黒の刃を自在に扱い、まるで玩具で遊ぶかのように振るう。

「ふふ……くらいなさい……エクリプス・バースト！」

　妖しい気配とともに、漆黒の魔力が周囲の空気をかき乱すように渦巻き始めた。次の瞬間、ドッと耳をつんざく轟音が響き渡り、真っ黒な衝撃波が商店街の建物をまるごと薙ぎ払う。

　ガシャアァン！　土煙があがり、シャッターが無残にへしゃげる音がこだまする。

　建物のガラス窓が粉々に砕かれ、人々の悲鳴が重なり合うように響く。ほんの一瞬、夕焼け色の町並みは闇の波動に飲み込まれたかのようだった。

　その凄まじい衝撃に、私の身体も宙を浮くように吹き飛ばされそうになるが、必死にステッキのバリアを展開して踏みとどまる。

「きゃあっ……！」

　数秒前まではまだ人の活気があった商店街が、まるで災害にでも遭遇したような惨状へと変貌していくのを、私はただ見ていることしかできなかった。

「ああ……街がっ……！」

　屋根が崩れかけたビルから、コンクリートの破片がバラバラと落下する。私は胸の奥がぎゅっと締めつけられるような痛みに襲われる。自分の無力さに、わずかに膝が震えた。

「こんなに街が壊れちゃったら……今夜は”残業”じゃない……！」

　私がもう一度光の魔法で応戦しようとした瞬間――ノクターン・ノワールが、思い出したように腕時計をちらりと見やる。

「あ、もう時間ね。”恐怖”はもうたくさん集まったし、今夜は友達と映画に行く予定だから、また今度ね。じゃあ、お先に失礼～」

「……は？」

　彼女はあっさり踵を返して、漆黒の翼を広げる。ざっと手を振ったかと思えば、ビルの上をひらりと飛び越え、視界から消えていった。

　さっきまでの激戦が嘘みたいに、現場には私だけが取り残された。

　――そう。ヴィランの少女は、”定時上がり”したのだ。

　“ヴィラン企業”―「グリモア・インターナショナル」は労働基準法に厳格で、基本的に定時あがり。

　一方、私の所属する”魔法少女企業”―「ルミナス・ガード株式会社」は、サービス残業で街の修復を半ば強制的に行わせているブラック企業。コスチュームやステッキの代金すら自腹で、給料から天引きだ。

　待遇の差を実感して絶望している私の周囲には、割れたガラスやシャッターの残骸がゴロゴロ転がっている。

「はあ……ほんと最悪。もう少しで定時上がりできそうだったのに……」

　無数に散ったがれきを前に、私は肩を落とす。今日は珍しく残務がなかったから、家でビール片手にM１の決勝戦を見る予定だったが、その予定はパー。結局いつも通りの残業だ。

　幼い頃から憧れていた魔法少女だけど、いざ企業に入社してみると、実態はかなり過酷だった。朝９時から１８時までの定時制……というのは表向きで、実際には朝８時からの「自主的な話し合い」があり、業務後には「自主的な街の修復活動」が待っている。

　もちろんその時間に給料は出ない。どう考えても真っ黒だ。

　倒壊寸前のビルにバリアを張りめぐらせながら、頭の中でつらつらと現実がよみがえる。

　ヴィランの少女が去り、街にはしばしの静寂が戻る。……もっとも、私はちっとも休む暇がない。そこかしこで助けを求める声が飛び交っているのだ。

「ちょっと、このお店の看板、完全に曲がっちゃってるんですけどー」

「こっちも車が通れないよ。早く～」

「はいはい順番に対応しますから……ちょっと待っててくださいね……」

　私がかがんでがれきを片付けていると、周囲にはいつのまにかスマホを構えた人が大集合。

　救出が終わり、安全が確保されると、皆こぞって撮影大会をスタートさせていた。私が必死にステッキで修復している間にも、「これSNSにあげたら伸びるのよ」なんて会話が聞こえてくる。

　けたたましく実況する男もいるが、おそらくYouTuberだろう。少なくとも、私を褒めているようには聞こえない。

　私がこそこそとビルの裏側に回ろうとすると、ポケットの中でスマホが暴れ始めた。画面には上司の名前が大きく表示されている。嫌な予感しかしない。

　どうせ「被害を最小限に抑えろって言ったよなぁ？」って叱責だろう。

「……はいはい、はい出ませーん。仕事で忙しくて気づけなかったな～」

　私は着信をスルーし、壊れかけたビルに魔力を込める。幸いにも、耳障りな着信音はすぐに切れた。たぶん上司は怒り心頭だろうけど、今はあえて現実逃避を選ばせてください。すいませんね。

「はぁ……私、なんで魔法少女になったんだっけ……」

　そんな自問自答はいつものこと。しかし今日はいつにも増して虚しく響く。そりゃあ私だって、あの黒コスチュームのヴィランを華麗に撃退して、「さすが魔法少女！」って称賛の嵐を浴びたい。

　でも現実はどうだ。YouTuberに笑いものにされ、街の人たちには「さっさと修復して」とせっつかれ、おまけに上司からのお叱りにおびえている。

　……あの、ちょっと泣いてもいいですか？

＊＊＊

　そんなこんなで、すったもんだの修復劇を繰り返し、全てが片付いたのは深夜１時だった。終電はとっくに終わっていた。

「はぁ……歩いて帰るか……」

　がっくり項垂れながら、変身を解いて私服に戻ると、見事にボロボロのOL風味が出来上がった。片道１時間、寒空の下を歩いて帰らねばならない。どこまでもハードモードだ。

「……一杯ぐらい奢ってほしいよ、誰か……」

　愚痴をこぼしながら、しかたなく徒歩で帰路につく。足は棒だし、おなかはペコペコ。しかもあしたも朝から仕事。さらに、現実逃避のために開いたはずのSNSが、私のストレスを加速させる。

　”魔法少女、またしても防衛失敗！　深夜になっても終わらない修復”

「……うわ、私の失敗、もうニュースになってるじゃん！」

　タイムラインに並ぶ辛辣なコメント。

　なんだよもう……ビル倒壊はギリ阻止したでしょ！私は頑張ったんだから！

　そして、トドメのように目に入ってくる、M1の決勝結果のネタバレ。去年も優勝した若手コンビがなんと２連覇したらしく、ネットは大盛り上がりだ。

　こんな日に限って、世の中は面白いんだから！ショックでスマホを取り落としそうになる。M1、今日の唯一の楽しみだったのにー！

　もう体力ゲージが真っ赤だった私には、これがとどめの一撃だった。夜道で思いっきり叫ぼうとしたが、そこへまたスマホが震えだす。

　上司からのLINE、「明朝、緊急ミーティング」だって？　げっ……絶対怒られる。明日も地獄決定。というか、上司もこんな時間まで起きてるって……。

　明日の出社時間まで、もうあと数時間。嘆く暇どころか、寝る時間すらどこにもない。

　私はもう、限界だった。

「魔法少女、もうやめたーい！！！！！」