（レオ視点）

レオは岩陰に身を潜め、街ベルゼムの高い城壁を見上げていた。

山に囲まれたこの街は、自然の要塞のように外界から隔絶されている。

昼間は門が開いていても、夜になると厳重に閉ざされ、門番たちが監視していた。

「正面突破は無理か……」

門には二人の門番が立ち、時折、松明の光が闇を裂いている。

彼らの間を抜けるのは容易ではない。

レオは手にした魔法の本を開いた。

先ほど手に入れたばかりの新しい呪文、《影遁の魔法（シャドウ・シフト）》が、かすかに光を放っている。

「暗くなるのを待とう……」

彼は焚き火をせずに体を丸め、日が沈むのをじっと待った。

冷え込む山の夜、彼の吐く息は白く凍りつきそうだったが、じっと動かないことで気配を消した。

やがて、太陽が完全に沈み、月も雲に隠れてしまった。

ベルゼムの城壁は、ほんのりとした松明の明かり以外、暗闇に包まれている。

「今だ……」

レオはゆっくりと立ち上がり、本に手をかざした。

「《シャドウ・シフト》」

彼の体はゆらりと影に溶け、まるで夜の闇に溶け込んだかのように姿を消した。

サラサラ……

影と化したレオは、地面を這うように門へと近づく。

門番たちは寒さに震え、肩を寄せ合って話しているが、影の中のレオには気づかない。

「……最近、子供が行方不明になってるって話、聞いたか？」

「聞いた聞いた。あれ、街の裏で何かヤバいことが起きてるんじゃないか？」

「でも、そんな話をしたら街の連中に消されるかもな……」

門番たちは声を潜め、不安げに話していた。

「（やはり、子供たちはここにいる可能性が高い……）」

レオは影のまま門の下を抜け、街の中へと忍び込んだ。

ベルゼムの街中は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

石畳の路地に響くのは、遠くから聞こえる犬の遠吠えと、時折通り過ぎる巡回兵の足音だけ。

レオは慎重に影を移動させ、建物の壁際を進んでいく。

《シャドウ・シフト》は持続時間が限られているため、無駄に動けば魔法が切れてしまう。

「……まずは、手下たちのアジトを探さないと。」

街の奥、古びた倉庫街に向かうことにした。

闇市や裏取引が行われる場所として、噂に聞いていたからだ。

影に紛れて、レオは倉庫街へと進む。

途中、巡回兵が通り過ぎても、影として地面に潜み続ければ見つかることはない。

古びた倉庫の前、レオは一際怪しげな雰囲気を放つ建物を見つけた。

中からはかすかな灯りが漏れ、男たちの低い声が聞こえる。

「……ヴァルス様は、まだ満足していない。もっと子供を集めろと言われている。」

「もう近隣の村には子供なんて残ってないぞ……どうする？」

「街の孤児でも何でもいい。失敗したら、俺たちが闇に飲まれるだけだ。」

レオの心臓が高鳴った。

ここに手がかりがある……だが、突っ込むのは危険だ。

彼は一旦、影の中から引き返すことにした。

今は情報を集め、しっかりとした準備を整える必要がある。

「子供たち……待ってろよ。」

影の中、レオの瞳は静かに燃えていた。

彼の旅は、さらなる危険へと進んでいく──。