昼休み。

　俺――藤崎（ふじさき）悠斗（ゆうと）は教室の隅の席で、コンビニで買ったパンをほお張っていた。

　クラスメイトと話すことはほとんどない。目立つのが苦手だし、表立って人と群れるタイプじゃない。学年トップクラスの成績だって、誰かに自慢するわけでもないから、周囲からは「そこそこ頭のいい地味なやつ」としてしか認識されていない。

　けれど、そんな俺がどうしようもなく気になっている女の子がいる。

　如月（きさらぎ）真白（ましろ）。

　クラスでも人気があって、いつも中心にいて、男女問わず友達が多い。

　そのうえ、最近は妙に俺に絡んでくる。まるで昔に戻ったように――そう、「昔」だ。

　実は俺と真白は、中学時代のある時期にけっこう仲が良かった。

　きっかけは、同じ委員会で二人きりになることが多かったからだ。教室での雑用を手伝っているうちに、自然と会話をするようになり、一緒に宿題をやったり、放課後に課題のプリントを交換したり。

「悠斗くんって、すごく頭いいんだね。私なんかが教えてもらっていいのかな？」

　なんて言われて、真白にそこまで褒められると、嫌な気はしない。

　そうして卒業式直前には一度、デートをしたこともあった。

　ところが、高校に上がってクラスが変わり、真白は派手な友達とつるむようになった。

　俺とはなんとなく距離ができてしまって、会話も挨拶程度。しかし、それでも時折すれ違うと「悠斗くん、久しぶり！」って屈託なく笑ってくれるから、中学の頃の彼女を思い出して、やっぱり嫌いにはなれなかった。

　そんな真白が、高校二年になってから、また妙に俺に接近してきた。

「悠斗くん、テスト勉強の範囲を教えてほしいんだけど……」

「悠斗くんって、やっぱり頭いいよね。憧れちゃうなあ」

　どこか思わせぶりな笑顔で、こっそり会話をしてくる。あの頃のように、二人で勉強をしたり、雑談をしたりできるかも――そんな期待が、俺の胸で膨れ上がっていく。

「まさか真白は、まだ俺のことを……？」

　なんて、勝手に期待が膨らんでいく自分がいる。

　そして、放課後。

　いつものように静かに帰り支度をしていると、真白がわざわざ俺の席まで来て、こそこそと耳打ちしてきた。

「ねえ、ちょっと放課後に話したいことがあるんだけど……裏庭に来てくれないかな？」

　その瞬間、クラスメイトたちが何人かこちらを振り返った。

　俺は鼓動が一気に早くなるのを感じた。友達の多い彼女が、わざわざ俺を呼び出す。それも裏庭なんて人目につきにくい場所に。

　――まさか、これって、いわゆる告白フラグ？

「わかった、行くよ」

　どうにか声を絞り出して返事をしたが、心臓が妙にうるさい。真白はにこりと笑うと、そのまま自分の席に戻っていった。

　考えるほどに期待が募る。

　放課後、言われたとおりに裏庭へ向かう。

　校舎の裏手にあるこの場所は、茂みと低木が配置されていて、人通りが少ない。

　夕日に照らされた真白は、まるで中学の頃の彼女の面影をそのまま残したように立っていた。

「真白」

　俺が声をかけると、彼女はゆるりと振り返る。

「悠斗くん……来てくれて、ありがとう」

　少し緊張したような面持ち。でも、その瞳の奥にはどこかしら別の感情が潜んでいるような気がした。

　中学時代、同じ時間を過ごしてきた「あの頃の真白」が、俺の前で微笑んでいるように見えて、言い訳できないくらい期待している自分がいる。

　だが、なかなか彼女は口を開こうとしない。

　逆に俺のほうが、この沈黙に耐えきれなくなった。

「なあ……真白」

　まずは俺から伝えよう。そう思い、少し震える声で言葉を紡ぐ。

「俺、ずっとおまえのことが気になってたんだ。昔、一緒に勉強したりしてたころの……ああいう時間が忘れられないんだよ」

　そこまで言うと、空気がぴんと張り詰める。

　脳裏には「こんなこと言って、笑われたらどうしよう」という不安もあったが、それでも「俺を信じてくれたあの真白なら、きっと」と思ってしまう。

「もし迷惑じゃなかったら……俺は、真白と、付き合いたい。もっと一緒にいたいんだ」

　言ってしまった。

　言葉にした瞬間、心臓がドクンと跳ねる。空気が薄い。喉が渇いて仕方ない。

　だが、その期待はあまりにもあっけなく崩れ去った。

「ぷっ……ははっ……マジで告白してる」

　どこからともなく、くぐもった笑い声が聞こえる。

　反射的に視線を巡らせると、低木の陰に数人の女子が隠れているシルエットが見えた。

　真白の友達らしき子たちが、口を押さえながら含み笑いをしているようだ。

「あれ、本当に言った……嘘でしょ？」

「見て見て、めっちゃ真面目に告白してるよ。ウケるんだけど」

　その言葉が耳に突き刺さって、思わず全身が硬直する。

　真白は気まずそうに視線をそらし、「ごめん、悠斗くん……そういうんじゃないの」とか細い声で呟く。

「俺……どういうことだよ……？」

　しぼり出すように言葉を出すが、頭の中は真っ白だ。

「いや、ほんとごめん。勉強とか教えてもらうのは助かってたし……でも、そういうのじゃなくて……」

　曖昧な言葉を重ねる真白の向こうでは、女子たちが相変わらずくすくすと笑っている。

　まるで、笑われるために呼び出されたみたいに。

「……そっか、わかった」

　それ以上何も言えなかった。

　真白は「本当にごめん」と繰り返すと、隠れていた友人たちのほうへ駆け寄っていく。

　見送りながら、俺は呆然と立ち尽くすしかない。

　――やっぱり、期待なんてするんじゃなかった。

　そんな思いが頭をぐるぐると回り、全身が沈むように重くなる。

　中学時代の思い出まで踏みにじられたようで、胸が苦しい。

　遠くで笑う声が聞こえる。

　がくりと項垂れた俺の目の端に、金色の髪が揺れるのが映った。

「……へえ」

　透明感のある声が、いつの間にかすぐ近くでしている。

　顔を上げると、そこには金髪のロングヘアをゆるやかにウェーブさせた、氷室（ひむろ）ルナが立っていた。

　誰もが憧れる学園の姫。その存在感に気づかないほど、俺は余裕がなかったらしい。

　彼女が興味深そうに俺を眺めている。その表情は、どこか愉快そうで、少しだけ哀れみも含んでいるように見えた。

　何か言おうとして口を開きかけたが、結局声にはならなかった。

　こうして、俺の浅はかな期待は笑いものになって散った。

　そしてこの時、目の前に立つ姫が、学園生活を大きく変えていく存在になるなんて、まだ俺は知らなかった。