あの事件以来、篠崎はパンツスーツを履くのを止めたようで、スカートで出社するようになっていた。

俺は死亡フラグを回収しないよう、篠崎とは距離を置いて過ごすことにした。

―――絶対に篠崎を視界に入れない。

篠崎と毎日会話していた俺にとって、それはとても苦痛だが、死ぬよりはマシだと思うようにした。

そんな俺の態度を察してか、篠崎も俺を避けてくれているようだった。

数日後…

仕事を終え、帰ろうとデスクを立ち上がった瞬間――

バンッ！

目の前に立ちはだかる人影。

「うわっ…！」

俺は思わず一歩後ずさる。

篠崎がいた。

腕を組み、仁王立ち。表情は険しい。

（……ちょっと待って、まさか怒ってる！？）

俺の脳内に警報が鳴り響く。

「あの…どうしましたか？」

あまりの気迫に、思わず敬語になる。

「…今日、飲みに行くわよ」

低く落ち着いた声。しかし、有無を言わせぬ圧がある。

「あー…。今日は予定があっていけない」

反射的に口から出た嘘。

篠崎の眉がピクリと動いた。

そして、彼女は小さく俯いた。

「私のこと嫌い…？」

「いや、嫌いじゃないよ」

むしろ好きだ。

「じゃあなんで私のこと避けるの？何かした？」

篠崎の目には涙がこぼれそうになっている。泣かないよう一生懸命堪えている。

まだ、デスク周辺の人はまばらだが、確実にちらちらこちらを見ている。

近藤さんに至っては遠くから凝視しているのがわかる。

「…飲みに行かなくてもいい、避ける理由を教えてほしいの」

ついに涙は頬を伝って流れた。急にオフィスが冷ややかな空気になる。

そして俺もその涙を見て、急に、全ての意地が崩れそうになった。

俺の胸が痛い。心臓がドクドクと激しくなり、思わず口をついて出た。

「避けてないから！飲みに行こう！ね？」

篠崎の手を引いて、会社を出る。

篠崎だけではなく、俺も泣くかもしれないので、今日は個室の居酒屋に来た。

タッチパネルで、とりあえず生ビールを頼む。

篠崎は目が赤く、鼻をすすっている。

「ごめん、避けるつもりはなかったんだ。」

「うぅ、でも避けてたじゃない…」

篠崎はハンカチで涙を拭う。

「…理由があったんだ」

「何の理由よ！」

篠崎の剣幕に押されそうになる。

「酒の力がないと言えそうにない」

俺はすべてを正直に話すことにした。だが、アルコールなしでは無理だ。

篠崎は訳が分からないような顔をしている。

(篠崎、理由はもっと訳が分からないんだぞ…。)

篠崎と俺は会話もそこそこに浴びるように、酒を飲んだ。

緊張しているからかなかなか酔えない俺たちは、テキーラのショットを頼んだ。

二人で乾杯して飲み干すと、喉が焼けるように熱くなる。

ようやく酔っ払った俺は素直に、避けていた理由を話した。

「避けていた理由は、夢で篠崎のパンツ見ると死ぬって言われたんだよ」

「は？たったそれだけの理由で？」

「そうなんだよ、パンツを見て死ぬか、篠崎にパンツ見せてって懇願しないと呪いが解けないんだってさ」

俺は恐る恐る篠崎を見ると顔を手で押さえている。肩が細かく震えている。

大丈夫かと、気になった瞬間、弾けるように笑い始めた。

「あはははは！そんなしょうもないことで避けられてたの！？」

個室だが、あまりにも大きく響くその声に俺は慌て始めた。

「そ、そんな笑わなくてもいいだろう？」

「え？じゃあ、あの会議室のときに見なかったのもそういうこと？」

篠崎は笑い過ぎて出た涙を指先で拭う。

しかし、恥ずかしそうにうなずく俺を見て、さらに激しく笑い始めた。

「避けられてるの…。すごく悩んでたのに…。避けられた理由がパンツって…」

笑い過ぎて篠崎は呼吸困難になっている。

「実際、お尻を向けられたとき、胸がすごい痛かったんだよ。俺死ぬのかなって」

篠崎は笑い疲れたようで、顔色が少し悪くなっている。

「あの、避けはしないけど、パンツが見えないように配慮してほしい」

「うーん、そうかな？」

篠崎は何かを考え始めた。

「ちょっと待ってて」

立ち上がり、個室から出ていくのを眺めた。

結構飲んだいたから大丈夫だろうか？

心配になり、そわそわしていると、思いのほか元気な篠崎が戻ってきた。

ほくほくの笑顔でこちらを見ているが、どうも気味が悪い。

篠崎は席に座らず、俺の前に立った。

「どうした？座りなよ」

俺の言うことをただ、にやにや見ていただけだったが、篠崎は急にスカートの裾をゆっくり持ち上げ始めた。

「！？な、なにしてるんだ！」

「パンツ見たら死ぬか、見せてくださいって懇願するかなんでしょ？」

「俺を殺そうっていうのか！？」

「…懇願したらいいじゃない？それにパンツ見たら死ぬなんて信じられないもの」

篠崎は挑発するようにゆっくりと上に持ち上げている。

俺はあることに気付いた。

「ストッキングはどうしたんだよ！」

篠崎は生足になっている。

「あ、見えにくいかもって思って脱いできた」

もしかしたらストッキングがあれば、耐えられるかもと思っていた希望を打ち砕かれた。

そうして最初の話に戻るのである。

だんだんと上がるスカートに俺は呼吸が早くなる。

言うか言わないか…いや、初めから答えは決まっている。

懇願しよう。

「篠崎…」

「なあに？懇願する気になった？」

にこにこと裾を持ち上げる篠崎を恨めしい顔で、見ながら俺は大きく頷いた。

「そう、じゃあしてみて？」

「篠崎さん、俺に…」

「パンツを…」

「じゃーん♪」

その時何を血迷ったのか、篠崎はスカートを上までたくし上げた。

懇願していないのに…。

目の前に広がる光景に、俺の胸に激痛が走った。

◇

「ほら！パンツ見ても死なないじゃん！なんで避けてたのよ！」

篠崎の声が響く中、俺はただ息を呑んでその場に立ち尽くす。

冷静さを保とうとしたが、思考は乱れる一方だった。

「…は、はは。やっぱり夢だったみたいだ」

答えるしかなかった。

篠崎は楽しそうに笑い、俺はぐったりと疲れたように座った。

そのままタッチパネルでテキーラを頼んだ。

篠崎も喜んで飲んでいたが、しばらくするとその顔がゆっくりと机に沈んでいった。

その姿に、俺は少しだけ安心したものの、心の中ではまだ動揺していた。

篠崎の眠る顔を見つめながら、生きていることに感謝しつつ、俺は頭の中で先ほどの光景を反芻する。

篠崎よ、どうしてパンツを履いていない…。