——9月9日。

　そうカレンダーは示していた。けれど、涼の中には拭えない違和感が残っている。

　朝、教室に入った途端、周囲の雰囲気に引っかかりを感じた。クラスメイトたちは昨日とまったく同じ会話を繰り返している。文化祭の準備の話、担任の小林先生のジョーク、そして佐伯悠真のいつもの軽口。

　「おい、涼。今日もちゃんと仕事してくれよ？」

　佐伯が軽く肩を叩いてくる。

　「……なあ、お前、今日が何日かわかってるか？」

　冗談めかして聞いたつもりだった。でも佐伯の返事は、涼の胸に冷たいものを走らせた。

　「何言ってんだよ、9月8日だろ？」

　涼は思わず息をのんだ。佐伯の笑顔は、いつもと変わらない。だけど、確かに9月9日のはずだ。いや、間違いなくそうだ。

　——やっぱり、何かがおかしい。

　昼休み、涼は葵と佳奈を呼び出し、校舎裏のベンチに集まった。

　「やっぱり……今日、何か変だよね」

　佳奈が不安げに言う。彼女も、日付と記憶のズレを感じていた。

　「クラスの奴ら、みんな昨日と同じこと話してる。しかも佐伯まで——」

　「佐伯くんも？」葵の目が鋭くなる。「それって、もしかして……」

　「……ああ。佐伯は、今日が9月8日だって言ってた」

　沈黙が降りた。涼はゆっくりと口を開く。

　「俺たちは9月9日に進んでいるはずだ。でも、周りの記憶は昨日のまま止まってる」

　「じゃあ……ループが終わってない？」佳奈がぽつりとつぶやく。

　「いや、何かが違う。今までと同じ繰り返しじゃないんだ」

　その時、校内放送が流れた。

　『3年生は放課後、文化祭の準備に全員参加してください』

　涼は眉をひそめた。

　「……この放送、昨日も流れてたよな？」

　「え？」佳奈が目を見開く。「え、昨日？……あれ？」

　葵も険しい顔をする。

　「昨日は、確か……流れたけど、少し違ってなかった？」

　涼は頭を抱えた。記憶が曖昧になっている。確かに放送はあった。でも、その内容が同じだったかどうかは思い出せない。

　「行こう。何かあるかもしれない」

　3人は文化祭準備が進む体育館へ向かった。

　体育館にはクラスごとのブースが並び、文化祭の飾り付けが進んでいる。だが、違和感はすぐに見つかった。

　「これ……昨日と全く同じじゃない？」

　佳奈の言葉に、涼も葵も息をのむ。準備の進行状況が、まるで昨日のままだ。昨日確かに作業を終えたはずの飾りが、また最初の状態に戻っている。

　「これって……本当に繰り返してるの？」葵が唇をかむ。

　「でも、それなら俺たちの記憶はどうなるんだ？俺たちは昨日のことを覚えてる」

　「……誰かがリセットされてる」佳奈の声は震えていた。「でも、私たちは……」

　その時、佐伯が体育館の端で佇んでいるのを見つけた。

　「佐伯！」

　涼が駆け寄ると、佐伯は驚いた顔を見せた。

　「あ……お前か」

　その様子は、いつもの明るい佐伯とは違っていた。目の焦点が合わず、どこか遠くを見ている。

　「佐伯、お前……大丈夫か？」

　「……俺さ、なんか変なんだよ。ここにいるのに、いないような……そんな感じがしてさ」

　佐伯の声はかすれていた。涼の胸がざわつく。

　「……俺、ちゃんと存在してるよな？」

　その言葉が、涼の不安を決定的にした。

　「佐伯……お前、覚えてるか？昨日のこと」

　「……昨日？」佐伯は目を細める。「昨日って……えっと……」

　彼は頭を抱えた。

　「わかんねぇ……昨日のことが、思い出せねぇんだ」

　——佐伯は、何かを失いかけている。

　「お前……消えたりしねぇよな？」涼の声が震える。

　佐伯は、笑おうとした。でも、その笑顔はひどく弱々しかった。

　「さあな……でも、なんかそんな気がするんだよ」

　その時、体育館の明かりがふっと揺らいだ。まるで現実が、少しだけ歪んだように感じた。

　「……俺、何か忘れちゃいけないことがあるんだと思う。でも、それが何なのか、思い出せねぇんだ」

　佐伯の言葉は、まるで最後の叫びのように響いた。

　涼は、葵と佳奈を見た。2人も同じことを感じている。

　——佐伯悠真が、消えかけている。

　その瞬間、涼は確信した。

　このループの歪みの中心には、佐伯がいる。彼の“存在の危うさ”が、9月8日と9日を揺るがしている。

　そして、涼は決意する。

　——絶対に、佐伯を消させたりしない。

　そのために、何ができるのか。何をしなければならないのか。

　涼は、葵と佳奈を見つめた。

　「——俺たちで、佐伯を助ける」

　体育館のざわめきの中、涼の声は静かに、でも確かに響いた。