「……佐伯？」

　涼は声を絞り出すように言った。

　そこに立っているのは、まぎれもなく佐伯悠真だった。だけど、何かが違った。

　彼の顔色は異様に青白く、瞳には焦点が合っていない。まるで、ここにいるのに「ここにはいない」ような、そんな違和感。

　「……お前、本当に佐伯なのか？」

　その言葉に、佐伯は僅かに眉をひそめた。

　「……涼？　なんで、お前が……」

　「俺たち、心配してたんだよ！　お前、今日学校に来なかっただろ？　連絡もつかないし……。家に来たら、勝手に入っちゃったけど……」

　必死に説明する涼をよそに、佐伯は静かに首を振った。

　「……今日？」

　その声はかすれていて、まるで遠くから響いてくるようだった。

　「今日って、いつのことだ？」

　涼、葵、佳奈の三人は顔を見合わせた。

　「9月8日……だろ？」

　佐伯は、ゆっくりと瞬きをした。

　「……そうか。お前たちは、まだ9月8日を繰り返してるのか……」

　「……何？」

　佐伯の言葉に、涼は背筋が冷たくなった。

　「"まだ"って、どういう意味だよ……？」

　佐伯は答えなかった。代わりに、ゆっくりとリビングのソファに腰を下ろした。その動きもどこか鈍く、まるで夢の中にいるような不確かさを帯びている。

　「……俺はもう、9月8日にはいない」

　「どういうことだよ、佐伯！」

　涼が声を荒げる。だが、佐伯はそれにも動じず、ただ静かに言葉を続けた。

　「気づいたんだよ。繰り返しているのは、"俺たちだけじゃない"ってことに」

　「……え？」

　「このループ、俺たちの記憶だけが残っていると思ってた。でも、違った。少しずつ、俺たち以外の"何か"も、ループの中に侵食してきているんだ」

　その言葉に、葵の顔が強張る。

　「"何か"って、どういう……？」

　「わからない。だけど、そいつらは確実にこの世界に干渉してる。俺が感じた違和感も、たぶんそのせいだ」

　佐伯はゆっくりと立ち上がった。そして、窓の外をじっと見つめる。

　「……俺は、その"向こう側"に引きずられかけてる」

　「向こう側……？」

　「ループの外だよ。お前たちがここで同じ日を繰り返している間に、俺は少しずつ、"別の時間"に引き寄せられてるんだ」

　その時、佳奈が震える声を上げた。

　「……じゃあ、佐伯君、消えちゃうの？」

　佐伯は答えなかった。だが、その沈黙が、何よりの答えだった。

　「そんなの……そんなの、嫌だよ……！」

　佳奈の声が震える。

　涼は拳を握りしめた。

　「……何か、方法はないのか？　このループを終わらせる方法とか……！」

　佐伯はゆっくりと涼を振り返る。その目には、かすかに迷いと恐れが浮かんでいた。

　「……あるかもしれない。でも、それは危険だ」

　「危険でも何でもいい。……このまま、ただ繰り返してるだけなんて、俺はもう耐えられない！」

　佐伯は涼をじっと見つめた。そして、意を決したように口を開いた。

　「……"鍵"を見つけろ」

　「鍵？」

　「ループが始まった瞬間に、何か"変わったこと"があったはずだ。その"異物"を見つけ出せば、ループを解く糸口になるかもしれない」

　「異物……」

　涼は思い出す。ループが始まった日、何かおかしなことはなかったか？　だが、はっきりと思い出せるような"変化"は——。

　その時、葵が小さく呟いた。

　「……文化祭の準備」

　「文化祭？」

　「9月8日は、文化祭の準備が本格的に始まった日だった。もしかして、その中に何かあるんじゃないかな……？」

　涼はハッとする。確かに、文化祭の準備はこのループの重要な要素になっている気がした。

　「……とにかく、明日、もう一度文化祭の準備を見直してみるしかないな」

　佐伯は、微かに微笑んだ。

　「……頼んだぞ。俺は、もうあまり時間がないかもしれないから」

　その言葉を最後に、佐伯の姿は、ふっとかき消えるように消えてしまった。

　残された三人は、ただその場に立ち尽くしていた。