大和は、岳を本気で好いている。

　分かっていたこととは言え、壱輝は自室のベッドの上で、ひとりため息をついた。

　父親を病院に迎えに行ったその日。久しぶりに家に帰って、手伝いに来た倖江も交え夕食となり、家族団らんを過ごした。

　その後、部屋に戻って今に至る。ベッドの上に膝を抱え座り込んで、大和との会話を思い出していた。

　危ないと分かっていても、ついていくのだと、当たり前の様に語っていた。

　

　入り込めない。

　どんなに頑張っても、大和の一番にはなれないだろう。せいぜい弟くらいの位置づけだ。

　もしも、今回の件で岳に何かあったとしても──。

　

　真琴や亜貴が立ち塞がるだろう。何より、あの大和が、岳以外の相手を認めると思えなかった。

　岳が一番。

　大和の顔にそう書いてあった。

　真琴が以前に『大和は思っていることが、全部顔に出ている』と、言った事がある。確かにそうで、何もかも、その表情から読み取れた。

　自分を助けに来てくれた時の事は、一生忘れない。あの時ばかりは、大和にとって自分が一番の優先事項だったはず。

　あの時の大和は、本当に格好良かった。

　やっぱり、大和が好きだ…。

　この思いは当分、消えないだろう。いや、消えるはずも無い。きっと、思い出す度、この胸の痛みを伴うはず。

　いつか、自分のことを一番と思ってくれる相手が現れるのか。また、自分も一番と思える相手を見つけることが出来るのか。

「…腕次第、だな」

　大和に言われた事を思い出す。

　いい魚が釣れるのも、工夫次第なのだろう。大海に様々な魚が泳ぐ想像をした後。

　

「…てか、ほんっと変な例えだっての」

　壱輝はひとり寂しく笑う。

　と、端末が鳴った。真琴からだ。今後について、後で連絡すると言っていたから、それだろう。

「魚、か…」

　前後左右、見回さなくとも、案外近い所にいるのかも知れない。

+++

　その日、一週間ぶりに大和らの待つ家に帰る車中で。真琴はハンドルを握りながら、小さくため息をついた。

　岳が戻って来た。

　本当に無事で良かったと思う。これで、大和にも笑顔が戻る。

　戻るが──やはり、これでまた大和は手の届くようで、届かない存在となってしまった。

　以前からずっとそうだったのだ。今更、何も求めはしない。ただ、幸せでいて欲しいと願う。

　大和にとって、いい友人のひとりでいい。

　この先も大和と岳の傍らにいて、何かあれば一番に頼られる存在でありたい。

　例えこの先、自分が他の人間を好いたとしても、それを変えたくはなかった。そんな自分を分かってくれる相手を探さねばならないだろう。

　だが、そんな都合のいい相手が、早々に見つかるはずもなく。

　真剣に向き合おうとすれば、相手は自分だけを見て欲しいと望むだろう。だが、真琴にとってそれは無理な話しだった。

　

　大和が好きだ。

　これは、変わらない思いだ。それを知った上で付き合いたいと望む者などいない。

　と、端末が着信を知らせる。壱輝からだ。壱輝も真琴に合わせて、家に訪れると言っていた。勿論、初奈も連れて。

　初奈はすっかり、亜貴に心を開き懐いている。まるで妹が出来た様だと言っていたが、幼いながら初奈は亜貴を意識している様に思う。

　先のことなど分からない。けれど、少しずつ、動きに変化が生じている気がした。かく言う真琴にもそれは起こりつつある。

　真琴は車の往来が激しくない道へ来ると、脇に停車させ電話に出た。直に家に着く。それからかけ直そうと思ったのだが、一向に鳴りやまないのだ。

　エンジンも切ると、通話ボタンをタッチする。窓越しに海が見渡せた。冬の海は寒々しいが、キラキラと輝く水面は目に優しい。

「壱輝、どうした？」

『出るの遅いって』

「…運転中だった。それで？」

『今、駅に着いたんだけど、迎えに来てくれない？』

「…歩いて行くんじゃなかったのか？」

　この前行きに乗せて行くか尋ねれば、散歩がてら歩くからいいと断ってきたのだ。

『初奈とそのつもりだったんだけどさ。今日の体育の授業で足捻って…。行けるかと思ったけど、長距離無理かも──』

　真琴はすぐにエンジンをかけると、

「待ってろ。十分で行く」

　すぐに通話を切って駅へと向かった。

+++

　それからきっちり十分後、改札を出た辺りで待つ壱輝と初奈の姿を見つけた。初奈は散歩中の犬を撫でている。犬が好きで、どうやら、いつか犬を飼いたいらしい。

　亜貴がそれを知って、岳に家で飼えないかと相談していたのを思い出した。

「待たせたな」

　真琴の車が到着すると、すぐに気づいた壱輝が、初奈を促しこちらに向かって来た。

　壱輝は後部座席に初奈を乗せると、自分は当たり前の様に助手席に乗って来る。

「何？」

　

「…いや。すっかり馴染んだなと思ってな」

「遠慮がないって？　てか、真琴相手に遠慮はいらないだろ？　そう言ったじゃん」

　いつからか、『真琴』と呼び捨てになっていた。今さら、さん付けもない。別段気にはならないが、距離が近くなった様には感じた。

「まったく…。そうは言ったが──まあいい。それで、足の具合は？」

　以前に、遠慮しすぎる壱輝にそう言った事があったのだ。当時は今ほど気易くなかった。

「ああ、これ？」

　そう言って、右足を少し上げて見せた。足首に白いテーピングが巻かれている。

「サッカーでやった。競り合った後、落ちた時に捻っただけ」

「高校からの帰りはどうしたんだ？」

「え？　ああ、そん時はあんまり痛み感じなくってさ。でも、時間が経ったら痛くなってさ」

「痛み止めは？」

「飲んでない。てか、家に薬ないし」

「…そう言う時は俺を頼れ。仕事帰りに寄って買って来る事も出来たし、大和達の家に一緒に乗せて行くことも出来たんだ」

「なに？　怒ってンの？」

「…怒ってなどいない。ただ、心配なだけだ。そう言う事は遠慮するな」

　すると、壱輝はぷっと吹き出して。

「遠慮がないって言ったり、するなって言ったり。おっかしいの」

「…うるさい。家まで保つか？」

「大丈夫だって。真琴は心配症だな？」

「…壱輝は無理するだろう？　痛いなら痛いと言え」

「フフ、痛いけど、痛くない」

「なんだ、それは──」

　すると、壱輝はチラとこちらを見て。

「真琴がそうやって心配してくれると、痛いのも平気になる」

「…分からんな」

「いいんだって。そーゆーこと！」

　楽しげにしている理由が分からなかった。

　その日の夕食も終わり、リビングでの食後の歓談も終えると、真琴は自室に戻ろうとした壱輝に声をかけた。

　

「壱輝、部屋まで送って行こう」

「…いいの？」

「遠慮しなくていい。ほら、行くぞ」

　部屋は初奈とは別になっていた。以前、クラスメートの翔と知高が来た時に泊まった部屋だ。もう、この家にも慣れただろうからと、大和が提案し、壱輝はその部屋を選んだ。二階の一番奥だが、朝日が入ってきて気持ちいいのだと言う。

　真琴は壱輝に肩を貸しながら、二階の奥へと向かう。真琴の部屋は階段を挟んだ向こうの棟の上になる。

　

「やっぱ、真琴、背高いよな」

「なんだ。追いつきたいのか？」

「んー、追い越したい？」

　真琴は笑う。

「まだ、若い。これから伸びるだろう」

　十五歳だ。十分、伸びしろがある。

　部屋に到着し、中に入って壱輝をベッドの上に座らせた。

「痛みはどうだ？」

　

「うん、薬が効いてる。痛くない」

「そうか。何かあればすぐに呼べよ？」

「大丈夫だって。あんまり心配してるとハゲるって」

「心配なものは、心配なんだ。ほら、もう横になって休め。身体も疲れているはずだ」

「えー、ちぇー」

　渋々横になる壱輝を横目に、真琴はベッドサイドのライトのみ点灯し、室内灯を消す。

「なぁ、真琴」

「なんだ？」

　横になった壱輝はこちらを見上げて来る。

「俺、大和の事も好きだけど、真琴の事も結構、好きだから」

「……」

　少し、面食らった。

「なんだよ。迷惑？」

「…迷惑じゃないさ。ありがとうと言っておく」

「ちぇ、もっと驚けよ。つまんねー反応」

「いいからもう寝ろ。お前が寝るまで見張ってるぞ」

「マジ？　いてくれんの？」

「…いいから寝ろ」

　仕方なく、ベッドサイドのライトも消してしまう。壱輝はブツクサ文句を言っていたが、諦めたのか大人しくなって。

「真琴、おやすみ」

「ああ、おやすみ…」

　それで部屋を去った。

　壱輝にあんな事を言われるとは。

　真琴は部屋に戻ってベッドに入り横になる。

　勿論、嫌っていたなら傍に寄り付くはずも無いが──。　

　その好きがどんな種類の好きなのかは分からない。

　ただ、壱輝は若い。これからも、沢山の出会いが待っているだろう。いつまで真琴に好意を向けているかは分からない。

　そのうち、いい出会いがあれば、忘れてしまうだろう。

　それでも、嬉しかったのは否めない。

　人に好かれるのは、いいものだな…。

　

　ふっと笑むと眠りについた。

+++

「真琴！」

　呼ばれて振り返れば、太陽を背に、こちらに向かって大きく手を振る青年がいた。

　浜辺で犬の散歩に出ていた真琴を追って来たらしい。

　真琴は目を細める。

「大学、今日から夏休みで、帰って来た！」

　大きな声でそう言うと、こちらに駆けてきて、真琴の腕に手を絡めて来た。

「そうか。早かっ──」

　たな、と言う前に、唇にキスされる。いたずらっぽくこちらを見上げながら、

「──早く真琴に会いたくて急いで帰って来た。早く二人っきりになろう。な？」

「お前は…。そうせっつくな。時間はある」

「ちぇ。相変わらず、素っ気ないの。でも、そう言うとこも好きだけど──」

　そう言って、今度は少し長めにキスしてくる。恋人同士のキスだ。

　彼は結局、沢山の出会いも振り切って、真琴ひとりを見続けた。

　どうしてかと尋ねた時、大きな魚を釣り上げるには、よそ見していられないからと、今年、二十歳になった青年はそう告げた。

　大きな魚？

　聞いたことのない例えに首をかしげたが。

「…な。ちゃんと後で甘えさせろよ？」

「──分かってる。壱輝」

　目下、この歳下の青年に夢中なのは、当分、本人には黙って置こうと思った。

ー了ー