玄関先で真琴の背を見送り、ふうと大きく息を吐き出した。

　そう言えば、真琴が仕事終わりに顔を出すかも、と連絡があったのを思い出した。夕飯は無しでいいからと。

　壱輝の件で何かと気にかけてくれていて、以前より家に顔を見せる日が多くなっていた。心配しているのだ。

　来てくれて良かったけど。

　ナイスタイミングだったが、最悪なタイミングでもあった。

　とりあえず、今は真琴の指示通り、追わない方がいいだろう。俺が追えば更に逃げるに違いない。

　唇に軽く握った拳を当てる。

　ふと亜貴の言葉が蘇る。壱輝は大和が好きなんだ、と。まさかと信用しなかったが。

　あれは、確かに壱輝が言った通り、確かめたかっただけなのかもしれない。抱きしめてキスすれば、自分の思いが本物かどうか、わかるだろうと。

　どうだったんだろうな…。

　親愛の情なのか、恋愛のそれなのか。

　もし、それが恋愛のそれだった場合、俺の答えは決まっている。誰にそんな思いを向けられようとも、それは変わることがないのだ。壱輝だって、それは分かっているはず。

　分かってはいても、確かめずにはいられなかった、って事か…。

　俺にとって、壱輝はかわいい子ども。息子ではないけれど、位置的にはそんな感じだ。

　兄弟というより、保護者、親としての気持ちが強い。もともとそのつもりで預かったし、接してきた。

　どうあっても恋愛の対象にはならないし、それ以前に岳の存在があるのだ。他の誰かに思いは向かわない。

　そこへ騒ぎを聞きつけた亜貴が階段の途中から姿を見せた。

「壱輝と何かあったの？」

「あ──いや、ちょっと…」

「隠し事、なし」

　亜貴の言葉に、仕方なくあった事を掻い摘んで話した。

「その…なんか、突然、抱きつかれてさ。それを帰ってきた真琴に見られて…。壱輝が飛び出してった。…で、真琴が追ってって。今、壱輝、ひとりには出来ないだろ？」

　何が起こるかわからない状況に、一人にはできない。真琴が間に合ってくれればいいが。と、亜貴は思案顔になって。

「ふうん…。飛び出すって、よほど真琴に見られたら怒られるようなこと、大和にしたってこと？　抱きしめられただけ？」

「まあ、その…。ちょっと、な？」

　頭を掻いて笑う。全ては言えずに言葉を濁した。亜貴は階段を降り切ると、言葉を濁した俺の傍らに立って、軽く壁を叩いた。

「大和。この建物は古いだろ？　造りはかなりしっかりしているけど、防音はあまり考えていなかったみたい」

「亜貴？」

「なんとなく、下で大和と壱輝が話してるの、内容は分からないけれど声だけは聞こえてきてさ。心配で階段、下りて来てたんだ。──ここだと結構、内容も聞こえる…」

　と、言う事は大体の内容を聞いていたのだろうか。最後に何があったかは──見ていないから分からないだろうけれど。

　亜貴は俺の肩に手をおき、じっと目を見つめてくる。

「これ以上、聞かないけど…。全部、ひとりでかかえようとしないでよ。俺は大和の助けになりたいんだ。兄さんに頼まれたからじゃない。この先も、ずっとそうしたいって思う」

「…亜貴」

「壱輝に同情するのは、大和も同じだからだろ？　壱輝に周りを頼れって言いながら、大和も同じなんだ。頼らず解決しようとする。もちろん、それは大和が俺たちを信用していないからってわけじゃない。余計な心配や迷惑をかけたくないんだろ？　けど、俺はそっちの方が悲しいよ。大和に頼られていないんだって、思っちゃうからね」

「亜貴、俺は──」

「分かってる…。兄さんに会うまで、ずっとそうしてきたんだもの。幾ら、周りに支えてくれる人がいても、心からは甘えてこなかった。でも、兄さんに出会って、心から甘えられる相手を見つけて。それが俺じゃないのは悔しいけど、良かったと思ってる。大和が全てを任せられる相手を見つけられて」

　亜貴は肩に手を置いたまま笑うと。

「俺や真琴じゃ兄さんの様にはいかないけど、帰ってくるまでの間、ちょっとは甘えてよ」

「亜貴…。ありがとうな」

　亜貴もこんな事を言ってくれるようになるとは。

　出会った頃を思いだす。あの頃は、本当に反抗的で、可愛げのない奴だったのに。

　今は──。

　と、気付くと肩を抱き寄せられ、頭をぽんぽんされていた。

「…亜貴。それはいい」

「え？　兄さんだったら、やりそうじゃん？」

「そこは、代わりをしなくていいんだ…」

「ちぇー。弱ってるからチャンスだと思ったのに」

　まったく、油断も隙も無い。

　俺は亜貴のぽんぽんを丁寧に辞退すると、壱輝がシンクに置いて行ったコップを洗いだした。

「亜貴や真琴には、充分助けられてる。うまく甘えられてはいないけど、頼っているのは事実だ。現に初奈のこと、亜貴に任せっきりだしな」

「初奈はいい子だよ。意外に強いし。あれは壱輝よりしっかりしてるって。だから余計に辛い目には合わせたくないって思うよね。壱輝は少し間に合わなかったけれど…。きっと、壱輝が守ってたんだろうな」

　どこか遠い目をして、亜貴はそう呟く。

　確かにそうだったのだろう。壱輝があんなひどい目に遭い、ろくでもない環境にいたのに、初奈には誘いの手が伸びてこなかった。

　それはきっと壱輝がそう言った芽を摘んできたのだろう。

「初奈は壱輝のこと、悪く言わないしな。いいお兄ちゃんなんだ」

　俺の言葉に亜貴は頷くと。

「だね。大和に対する態度は気に食わないけど。──初奈にはいい兄なんだって思うよ」

「でも、亜貴も気に入られてるな？」

「そう？」

「初奈、亜貴が一緒になると嬉しそうだもんなぁ」

　この前の公園に行った時も、今回、通学の行きだけ、亜貴が一緒になるとなった時も、本当に嬉しそうにしていた。

「そうだといいけど。妹が出来たみたいで、可愛いんだよね。壱輝にはまったくそう思わないけど」

　心底嫌そうな顔をして見せた。

「俺には二人とも、可愛いく見えるけどな？」

「ほんと？　初奈は分かるけど、壱輝はちょっとなぁ」

　亜貴はどうにも納得がいかない様子だった。

+++

　その後、亜貴は俺が隣の棟に行くのを見届けてから寝室へと戻って行った。部屋に戻ってしばらくして、真琴から連絡が入る。

『大和。今、大丈夫か？』

「もちろん。それで、壱輝は？」

　端末を手にベッドサイドに座った。

『大丈夫だ。あの後すぐに捕まえて、今は俺のマンションにいる。今は大人しくしているな。良ければしばらくこっちで預かるが…』

「けど、仕事もあるし。大変だろ？　明日、行きだけ高校まで送ってもらってもいいか？　帰りは俺が迎えに行くから」

『それはいいが…。今のまま帰して、また同じ事が起きたら──』

「大丈夫だ。壱輝、大人しいって事は、反省しているんだろ？」

『だろうが…。大和』

「うん？」

『あれは、はたから見れば暴行だ。やはり今、壱輝を戻すのは反対だ。もし、また何かあったら──』

　俺は頭をかきつつ笑う。

「大丈夫だって。ほんと、犬に舐められたくらいの感じでさ。なんだろ、別に怖くはなかった。外国の人がよくやる挨拶みたいなもんだって」

　ちょっとディープだったけどな。

『本当に？　無理はしていないか？』

「俺はなんとも。ただ、壱輝は気にしてるだろ？」

『そうだな。かなり落ち込んでる…』

「自分のしたことが、悪いことだったって思っているからだろ？　なら、大丈夫だ。魔が差しただけでさ。明日、話すよ」

『…やはりだめだ。壱輝が落ち着くまで預かる』

「大丈夫だって。あいつ、そういう奴じゃない」

『だめだ。俺が許せない。今は仕事も落ち着いてる。行きは送れる。帰りは藤に任せる。午前中の勤務にしてあるからな。話したいなら、壱輝が冷静になってからがいい』

　真琴の語気がいつになく強い。ここはきっと幾ら押しても引かないだろう。もう夜も遅い時刻だった。

「わかった…。じゃあ暫く任せる。ありがとう、真琴さん。迷惑かけるな。壱輝には俺が気にしていないって伝えておいてくれ。──おやすみ」

『おやすみ…』

　真琴との通話を終え、大和は座っていたベッドにごろりと横になった。

　初めは家に戻っても問題ないと思ったが、真琴の言う通り、暫くは真琴の所にいたほうが、壱輝にはいいのかも知れない。

　俺にとっては大したことでなくとも、壱輝にとっては大変なことかもしれないからだ。心の整理がつくまでは真琴のもとにいた方がいいだろう。

　寝転がった横には、すっかり抱き枕と化している、カバーを取り換えていない岳の枕がある。

　匂い。薄くなってきてる…。

　俺はそれを引き寄せ抱きしめ、クンクンした。

　岳の香り。

　改めて思う。やはり抱きしめられるのも、キスも、岳だけがいいのだと。

「岳…。会いたい…」

　目が覚めたら、傍らに岳がいればいいのに。そう思った。