隣の姉さんはまた振られてしまった。

　告白して断られるのは、もう三回目だろうか？

　今回は前の二回とは違って、前は相手がもう一度考えさせてほしいと丁寧に断ってくれた。

　でも、今回は告白されたあの子が、同性との交際は絶対に受け入れられないと言った。

　かわいそうな隣の姉さんは、突然の出来事に慌てふためき、少し離れたところからでも涙を流しているのが見えた。鼻水も涙と一緒に流れ出て、まったくどうしていいかわからないような狼狽ぶりだった。

　まるで漫画の中の典型的な負け犬のようだった。

　私は片手で顎を支えながら、この騒ぎを眺め、心の中で隣の姉さんに少し同情を感じた。もしかしたら、人間特有の弱者に対する同情心なのかもしれない。

　私の隣人、新井未来さんは、私より八歳年上で、もう完全に大人なのに、一度も恋愛をしたことがないらしい。

　いつも振られてばかり。

　本当にかわいそうで、見た目も悪くないし、仕事の能力も悪くないし、すべてにおいて完璧と言えるのに、いつも変な人を好きになって、いろんな理由で振られてしまう。

　どうしてこんなことになってしまうのか、本当にわからない。

　もう彼女一人だけの部屋の中で、窓越しに彼女が無言で泣いているのが見えた。

　かわいそうだし、本当に情けないやつだ。

　それに、泣くならせめてカーテンを閉めてくれればいいのに、とにかく私に無言の芝居を見せてくれた。

　宿題もやる気がなくなった。

　私は伸びをして、だらだらと階段を下りて冷蔵庫から小さなケーキを取り、母に一声かけて、隣のドアをノックした。

　あの子はもういない、つまり新井さんに告白したあの子だ。

　だからこそ、私は直接来た。どうせ知らない人と顔を合わせたくないから。

　しばらくして、ドアの向こうからスリッパの音が聞こえた。ドアが開くと、新井さんはきちんと整えた顔を出した。

　私を見て、彼女は驚いたようだった。「え？あなたは、隣の……？」

　どうやら彼女は私の名前を覚えていなかったので、私は素直に簡単な自己紹介をした。「月見里霜月です。」

　霜月の日に生まれたので、こんな風に適当に名前をつけられた。

　さっきまで泣いていた新井さんは、泣いた跡を少し整えたが、まだ目が赤いのがわかった。多分私が邪魔しなければ、まだ泣き続けていただろう。

「何かご用ですか？」なぜか私に敬語を使った。え、この人、つまり新井さんは涙で頭がおかしくなったのか？

　でも、私も普段からちょっと変だから。

　私は持っていた小さなケーキを彼女に渡した。悲しい時に甘いものを食べると気分が良くなるらしいから。まあ、実は私はイチゴ味のケーキが好きじゃないので、ちょうどいい機会に人に押し付けた。

　だから、「ケーキ、どうぞ。」

「新井さん、次泣く時はカーテンを閉めてね。」

　私のこの行動はもう十分に親切だと思う。

　仕方ない、誰だって小さい頃から善良な良い子だったんだから。

　でも、新井さんは驚いた表情で、ケーキを持って唇が軽く震えていた。

　え？まさか？

　怒ってる？

　そんなに悪い性格の人じゃないよね？

　確かに私の行動はちょっと失礼だったけど、でも怒るほどじゃないよね？

　私は勝手に想像していたが、次の瞬間、新井さんは興奮して私の手を掴み、それに続いて彼女の興奮した声が聞こえた。

「このケーキ、本当に私にくれるの？」

「私にケーキを届けに来てくれたの？」

「私が泣いてたから？」

　彼女は次々と質問をし、きれいな顔がすぐに赤くなった。さっきまでの悲壮な負け犬の姿は完全に消え、代わりに現れたのは、まるでストーカーのような顔だった。

　私より八歳年上の新井さんはもう社会人だが、今の彼女はとても変で、全然大人らしくない。

　彼女の顔は真っ赤で、息が荒く、目も興奮していた。

「あの、私と付き合ってくれませんか？」

「あなたが私と付き合ってくれるなら、私は何でもします！」

　え？彼女は何を言ってるの？

　私は彼女の言っていることが理解できない。

　私はただケーキを渡しただけだよね？

　他に何か変なことしたっけ？

　新井さんは私の手をしっかりと掴み、私より頭一つ高い彼女は私と同じ女性だが、今はとても威圧的だった。

「私と付き合ってください、私は何でもします……あなたも私のことが好きなんでしょ？じゃなきゃ、どうして私にケーキをくれたの？」

　思考が急に戻り、私は一見完璧に見える新井さんがなぜいつも振られるのかがわかった。

「ただケーキを渡しただけなのに、こんな状況がどうして恋愛に関係あるの？」それに、今日初めてこの隣人と正式に話したばかりで、前は一度も普通の会話をしたことがない。

　どうしていきなり告白するの？

　手首が痛いほど掴まれ、私は完全に押さえつけられた感じがした。新井さんは獲物を見つめたメスの豹のようで、私から目を離さない。

「お願い、私と付き合って、私は何でもします。」

　……

「本当に何でもするの？」

　新井さんは一瞬躊躇したが、すぐに力強く頷いた。「うん、あなたが私と付き合ってくれるなら、私は何でもする！」

「私の犬になってもいい？」

　あ、かなり失礼なことを言ってしまった。

　この程度なら、新井さんのどうしても恋愛したいという願望を打ち消せるだろう。もし打ち消せるなら、失礼でもいい。

　やはり、新井さんはすっかり冷静になった。

　手首の力が徐々に緩み、ついに私の手首は自由になった。

　この程度ではやっぱり無理だ。

　なぜか、少しがっかりした気持ちになった。

「じゃあ、先に帰るね。」少しがっかりした気持ちで、宿題を続けることにした。

　でも、その時また服の裾を強く引っ張られ、その力で室内に引きずり込まれた。やっと立ち上がると、新井さんの声が耳に入った。

「ワン！」

　振り返ると、顔を真っ赤にして新井さんが床に座り、犬のようにワンワンと鳴いていた。

　なんというか、

　本当にかわいい。