翌日のお昼休みも、上京さんと一緒に校舎の屋上へ行った。

　青い空の下で並んで腰を降ろすと、当然のように昨日のことが話題になった。

「ねえ、下足箱、何が入っていたの？」

「……あんまり、言いたくないんですけどね」

　包み紙に箱、それに切り裂かれた人形と手紙は、黒井沢に渡してある。

　学校の校長や教頭と話をつけて、指紋鑑定に回すためだ。

　だからもう、ここには無いんだ。

「ね、私は大丈夫だから、教えてよ」

　そっか、そうだよな。

　自分のことだもんな、知りたいよな。

「これ。先生に相談する前に、写真を撮っておいたんです」

　俺のスマホの中には、下足箱の中に置かれていたものの包装や中身の写真がある。

　念のために撮っておいたんだ。

　その中には切り裂かれた人形や、無機質な活字が並ぶ手紙の画像もある。

「これ、私のマスコット人形だ……」

「そうですか。なんか雰囲気が似てるなって思いました」

　その人形はかなりデフォルメされてはいるけれど、髪の色や表情なんかは、上京さんにそっくりなんだ。

　手紙には小さな文字が並んでいて、その一部には、『僕の心の痛みを君にも分かってもらいたいから』とか、『ずっと見ているからね』とか、相手がだれだか分からないと引いてしまう文言がいくつかあった。

「なんか……ちょっと怖いな……」

「ですね。だから、しばらくの間は静かにしていましょうか。下手に刺激すると、もっと過激なことをしてくるかもしれないですし」

　ひとまず、多々良を挑発して、動かすことはできた。

　あとは証拠が揃うまでは、大人しくしておいた方が安全だ。

　こんな細かいことまで、実は真宮さんの作戦なんだけど。

「じゃあしばらくは、康生君とは会えないの？」

「ですね。けど、土曜日の撮影には、こっそり行かせてもらいます」

「えっ、いいの！？」

「はい、せっかくですから」

　学校の外でなら、多々良の目に触れる可能性は少ないだろう。

　それに、上京さんに少しでも安心してもらう目的もある。

「分かった、楽しみにしてるね。クラスの子たちには、ちょっと喧嘩したとでも言っておくわね」

「はい。そういうことにしときましょうか」

　話を終えて、俺は焼肉弁当を、上京さんはサンドウィッチを頬張る。

　あと少しだ、指紋鑑定が終って結果が出れば、あとは学校側に任せればいいだろう。

　ちなみに桐瀬は、夜に学校に忍び込んで、多々良の机の中からプリント類を盗み出して、全く同じものとすり替えたのだという。

　そこから奴の指紋を取るために。

　全く、いつもながら恐ろしい。

　それと、また気になることを言ってたんだ。

「気になって音楽室の方にも寄ってみたんだ。そしたらまたピアノの音が聞こえて……怖くなって逃げてきちゃった」

「それやっぱり、誰かがピアノの練習をしてたとかじゃないのか？」

「だって部屋は真っ暗なんだよ？　時間も夜の１０時だったし。やっぱり、七不思議って本当なのかなあ……」

「はは！　お前って怖がりだったんだな。可愛いとこあるじゃないか」

「……あなた、全然信じてないわね？　私だってそんなこと気にしてなかったけど、でも本当なのよ！」

　論理派で数学の天才である桐瀬らしいからぬ物言いなんだよなあ。

　でも、学校の七不思議か、ちょっと興味はあるな。

　◇◇◇

「お兄い様、明日も出かけるの？」

　金曜日の夜、今日も母さんが遅いので、真菜と二人きりの夕飯だ。

　食卓の上には、真菜が作ってくれたコロッケやカボチャの煮物が並ぶ。

「ああ、悪いな。朝早くに出て行くからな」

「寂しいわ。お兄い様、最近また外出が増えたわね？　彼女さんでもできたの？　真菜には正直に話して欲しいわ」

　……なんだか、バンビが母鹿のお乳をねだるような眼差しだな……

　外出が増えたと言ったって、土日のどっちかに家を空ける程度だ。

　従妹の目から見て、それでもおっきな変化に見えるんだろうか？

　それってなんか、悲しいけれど。

「そんなんじゃないさ。学校の友達を会うだけだって。できるだけ早く帰ってくるから、お前は自分の勉強をしてるんだぞ」

「それは分かってるけど……私だってたまには、お兄い様と一緒にお出掛けがしたいわ」

「そうだな。じゃあ期末試験が終わったら、どこかへ行くか？」

　味噌汁を啜りながらそんなことを口にすると、真菜の顔がぱあっと明るくなる。

「はい！　じゃあ行きたかった美術館があるから、そこにしない！？」

「ああ、それでいいよ。たまには息抜きも必要だしな」

　真菜は絵を描くのも好きで、学校で応募したコンクールでは、全国で入賞をしてしまうほどの腕前だ。

　それにしても、今日の飯も美味い。

　醤油の味がしみ込んだカボチャは口の中でとろけるようだし。コロッケは外はサクサクで、中は肉汁がしみ出るほどにジューシーで甘い。

　二杯目、三杯目と、ついご飯も進む。

「そうだ、ちょっと訊いていいか？」

「うん、なんでも訊いて、お兄い様」

「学校の美術室にある絵が夜中に動くって聞いたら、お前は信じるか？」

　……まあ、変な質問だよな。

　けど真菜は興味が湧いたのか、顔を丸くする。

「へ～え、お兄い様、オカルトに目覚めたの？」

「いや、そうじゃないさ。けどたまに耳にするんだよ。夜中にゴッポの絵の目玉が動くとかさ。音楽室からピアノの音が聞こえるなんてのもある」

「それ、学園の七不思議ってやつかしら？　私の中学にもあるわよ。化学室の人体模型が夜になると動くとか、廊下にある姿見の前に午前０時に立つと、自分じゃない物が映るとか。あと購買の大福を１０個食べながら誰かの名前を言うと、その人が呪われるとか」

　なんか最後のやつだっけ、妙にショボく感じたのは気のせいか？

「でも、そんなのがあっても、不思議じゃないと思うよ。物には色んな人の想いがこもるっていうから、それが何かの形になるとかさ」

「ふ～ん、そんなもんかな」

「あっ、お兄い様、ほっぺにご飯粒が！　取ってあげるね！」

　真菜が俺のほっぺたに向って手を伸ばして、そこにくっついていた御飯粒を摘まんで、それを自分の口に入れた。

「全く、いつまで経ってもお子ちゃまね、お兄い様は」

「あいスマンこってす」

　何が嬉しいのか、ニコニコと笑みを送ってくる真菜。

　そんな笑顔、母親にだってもらった記憶がないんだけどな。

「でも、なんでそんなことが気になるの？」

「いや、ちょっと、そんな話が耳に入っただけだから。大した理由はない」

「そうね～、どんなオバケが出てきたって、お兄い様なら全部やっつけちゃいそうだもんね」

　いや、さすがにオバケと闘ったことはないから、それは分からないぞ。

　いくら殴っても蹴っても、すり抜けてしまいそうだし。

　さあ、明日はどんな服を着て行こうかな。

　早朝から、上京さんと約束をしているんだ。