「あのね秋葉君、今度の土曜日って、空いてない！？」

「えっ！？　あの、一応空いてますけど……」

「じゃあさあ、私の仕事見に来ない？　前に話してたやつ。雑誌の撮影があるんだけど、スタッフさんに友達を連れて来たいって話したら、OKをもらったんだあ」

　今は放課後、ここは三年三組の教室だ。

　このところ毎日のように、放課後はここに来ている。

　理由は、できるだけ上京さんの傍にいて守ることと、犯人と思しき多々良の反応を見ることだ。

　彼は今日も、三つ離れた先にある机に座り、向こう側を向いている。

「へえ、いいなあ。私もそんなの見たいなあ！」

「うん、私もお！」

「ごめんねえ、あんまり人数が多いと良くないから、一人だけならって約束なんだあ」

「そっかあ。それじゃあ、彼氏君を誘うよね。あ～お熱いことで」

「うふふ、ごめんねえ～」

「でもさ瑠愛、彼氏君のこと、秋葉君って呼んでるね。下の名前で呼んだりしないのお？」

「えっ！？」

「だあってさあ、そんなに仲が良さげなのに、なんか不思議だな～って感じでさ。それに、この前は下の名前で呼んだりしてたのに」

　上京さんがきょとんとなって、背筋がぴんと伸びている。

　まるで後ろから、首筋に氷の塊でも押し付けられたかのように。

　俺だってそうだ。

　この前は多々良を挑発するつもりで『瑠愛』って呼んでみたけど、それって心臓に悪すぎるんだ。

「えっとあのお、それは、まだかなって……」

「なんでよ、ねえ？」

「うんうん、二人とも照屋さんなのかなあ？」

　友人二人から囃されて、上京さんの頬が紅くなっていって……

　うわあ、こんなの、グラビアでも見たこと無い可愛さだ。

「あの……だってさ、康生君……」

　――！！！！！

　上京さん、それ、ちょっと刺激が強すぎるんですけど！！！！！

　いくらフリだけの彼氏とは言ってもさ！！！

「きゃあ、言っちゃったあ！　ど～するの、彼氏君！？」

「…………」

「「「じーー」」」

　俺を取り囲む女子三人の視線が痛い。

「る……瑠愛さん……」

「……はい。なんか、恥ずいなあ」

「やったあ～、お熱いお熱い」

『ガタン！！！！！』

　うわっ、びっくりした！

　甘い恋バナで盛り上がっている横で、椅子を床に叩きつけるような、鈍くて大きな音がした。

　多々良が急に立ち上がって、つかつかと歩いて教室を出て行ったのだ。

　一瞬、こちら側へ冷たい視線をぶつけてきながら。

「びっくりしたあ。でも珍しいね、多々良君があんな派手に動くなんて」

「ホントだねえ。いつもは目立たないから、いるのかどうかも分からないくらいなのにね」

　なんか、普段の自分のことを言われているようで、ちょっと胸が痛いのだけれど。

　けどもしそうなら、反応ありってことかもしれない。

　そのためにわざと、近くで恋バナをして見せているのだから。

「ねえ康生君、土曜日の件なんだけど、いいかな？」

「え？　あ、はい」

　俺なんかが行ってもいいのかなって思うけど、せっかく言ってくれているし、他の女子二人も興味津々のようで、ここは断り辛い。

「良かった！　じゃあまた連絡するね。私はこれから、また仕事だから」

「今日は車かな？　送っていくよ」

　今ここに多々良の姿は見当たらない。

　どこかに潜んでいる可能性もあるから、要注意だな。

　そんな心配をよそに、あっさりと何事もなく、上京さんを待つ車までたどり着いた。

　無事に彼女を送って自分の教室に戻ると、そこにいた桐瀬がガタンと立ち上がった。

「奴が動いたわ。下足箱に何か入れたみたい」

「なんだって？　まじか！？」

「確認しに行きましょう」

　桐瀬と二人で、多々良本人や生徒たちがいないことを確認して、上京さんの下足箱を開けた。

　そこには、黒い紙に包まれた、箱のようなものが入っていた。

「中身が気になるけど、勝手には空けられないわね。それと、指紋を採れないかしら」

「あ～、なるほど。けど、紙って指紋を採れるんだっけ？」

「他の物よりは難しいかもしれないけれど、方法はあったはずよ。取り合えず、真宮さんに連絡を入れるわ。やり方を相談しましょう」

「はいはい、だな」

「はい、は一つでしょ。また真宮さんに怒られるわよ」

　人には癖の一つや二つはあるものだから、大目に見て欲しいなあ。

　桐瀬が真宮さんに連絡を入れると、すぐに生徒会室に来いということだった。

「よっ！　会長の呼び出しか？」

「ああ毎度。そうなんだよ」

「頑張ってな、総務さん！」

　廊下で、生徒会の会計や書記のメンバーとすれ違った。

　彼らと入れ替わりに、俺たちが呼ばれたのだろう。

　彼らは放課後倶楽部の存在を知らない。

　俺たちはあくまで、目立たない縁の下の力持ち、雑用係の総務さんなんだ。

　生徒会室には、真宮さんと黒井沢が、いつもの席に座っていた。

「ご苦労様。話を聴きましょうか」

「はい。実はですね……」

　桐瀬がことの次第を説明すると、真宮さんは少し考えてから、ふっと頬を緩めた。

「そうね、もう少し証拠があった方が確実ね。じゃあその男子の方は桐瀬さんにお願いしようかしら。上京さんの方は、彼氏である秋葉君にお願いね。黒井沢君は、校長先生と教頭先生に話しを通しておいて。指紋鑑定をやるって」

「あの、真宮さん、どういうことっすかね？」

「えっとね……」

　それから、真宮さんは細かく作戦を説明してくれたのだけれど、俺はすこぶる自信がなかった。

　でも……やるしかないんだよな。

　一人になってからスマホを手に取ると、上京さんにメッセージを送った。

『ちょっと気になることがありまして。上京さんの下足箱を開けている男がいたのを、偶然見てしまったんです。気になるから、中を見てもいいですか？』

　さて、後は彼女が、いつどう反応してくれるか……

『ピコン！』

　お、上京さんからだ。

『ありがとう、秋葉君に任せるわ。それ、誰だか分かったの？』

『ごめん、顔までは見えなかった。中がやばそうだったら、先生に相談したらどうかって思います』

　幸い、すぐに色よい返事をしてくれた。

　その男はだれか、それはまだ言えない。

　絶対の証拠がないままに話してしまうと、無用な心配だけが残ってしまうからだ。

　上京さんの下足箱の中から、俺の指紋で汚さないように手袋をして、黒い包みを取り出した。

　いつも使っている更衣室まで移動してから丁寧に包みを開くと、中には白い箱があって、その中には小さな、女の子の人形があった。

　それは胸の所が、ざっくりと切り裂かれていたんだ。