数時間後。

　陽人はレミから指定された、北千住駅近くの雑居ビルの前にいた。直線距離なら一時間もかからないが、例によって裏道を駆使した結果である。

（妙だな。人が少ない……いや、いない）

　近くの国道から少し入った場所とはいえ、立派なベッドタウンだ。

　平日の昼間とはいえ、車どころか人っ子一人いないのは不自然極まりない。

（ま、行けば分かるさ、ってな）

　雑居ビルのドアを潜ると、何かを踏み越えた感触があった。

　先ほどから感じていたぞわりとした気配が、いっそう強くなる。

　案内板には、すべてのフロアに”舞木（もうぎ）コンテンツプランニング”と記されている。

（結界……この感じは認識阻害と、視覚阻害か）

　魔素（ヴリル）の欠片を配置すれば、こうした結界を張るのはたやすい。

　物理的に存在している以上、完全に隠すことは難しいが、一般人への住所バレ対策としては十分だ。

　メッセージの指示通り、エレベーターで最上階まで行き、非常階段を登った先のドアから屋上に出た。暖房の魔法でも使っているのか、存外に温かい。

　屋上の真ん中には、茶髪ボブの少女が立っていた。

「お疲れ様です。電車使えないのに、早かったですね」

　茶髪ボブの少女――レミが、振りむいて微笑んだ。

　先日は武装で身を包んだ探索者（デルヴァー）然とした姿だったが、今日はジーンズにニットセーターの私服姿。

　服の上からでも分かる豊かな双丘に、思わず目が行ってしまう。男の悲しい性だ。

「案外、近くて助かったよ。面白い造りのビルだな。舞木って君の名字か？」

　軽口を叩きながら、屋上を見回す。

　階段の逆側、屋上の面積の半分ほどを使って、さらに二階建ての部屋が設えられている。

　生活感があるあたり、ここがレミの住居なのだろう。

「はい。舞木（もうぎ）玲美（れみ）……本名でやってるんですよ。部屋も色々必要なので一棟まるっと借りてます」

「なるほどね。結界まであれば、内緒話にはうってつけだな。で……」

　陽人は言葉を切り、空いた屋上の一角に視線を移した。

「ご用があるのは、そちらの方じゃないのかい？」

　玲美の顔色が変わる。

　刹那の間を置いて、見据えた位置の青空と景色が、陽炎のように揺らぐ。

「……やれやれ、うまく隠れたつもりだったんですが。私もまだまだですね」

　聞こえてきたのは、落ち着いた男の声。

　揺らぎが徐々に形を取り、自然な形に分けた黒髪の男性が現れる。

　ぱっと見、三十歳そこらか。スリーピースのスーツ姿に革靴を履いた、長身色白のイケメンである。スーツの胸ポケットには、探索者協会（デルヴァーズ）のIDカード。左手には、一枚の札。

（やっぱり協会が一枚噛んでたか。あの呪符……祓魔士（ふつまし）だな）

　日本古来から存在する、いわゆる悪魔祓いである。

　呪符や独鈷（どっこ）、錫杖（しゃくじょう）といった武器を用いた独自の戦法が特徴で、魔法戦から肉弾戦まで幅広くこなす。

　その血筋ゆえか優秀な魔素持ち（ホルダー）も多く、探索者（デルヴァー）の中でも一定の勢力を保っている。

　男性は陽人の前まで来ると、すっと頭を下げた。

「待ち伏せの無礼、平にご容赦を。あなたの人となりは聞いていたのですが、刺激はしたくなかったもので」

「構わねえよ、事が事だ。玲美が俺の番号を知ってた時点で察しはついてたさ」

　ちらと視線をやると、玲美はバツが悪そうに目を逸らす。

　ネットニュースでは、各国の協会が騒いでいる旨を報じていた。にもかかわらず協会からの呼び出しはおろか、顔見知りの探索者（デルヴァー）たちすら連絡がなかった。こうまでなってくると、協会側が何かしらの通達を出したと考えたほうがしっくりくる。

　男性は苦笑で応じると、内ポケットから名刺入れを取り出した。

「ご挨拶が遅れ、失礼しました。日本探索者協会（デルヴァーズ・ジャパン）、東京支局の上木（うえき）と申します」

　差し出された名刺には、”日本探索者協会　東京支局　局長　上木（うえき）司（つかさ）”とある。

　記された星は六つ、Sランク探索者（デルヴァー）だ。

　しかし、陽人が目を見張ったのはそこではなかった。

（東京支局の、局長……！　こいつはまた、大層なのが出てきたな）

　探索者協会（デルヴァーズ）はいかなる国の法律も介在しない、”超法規権”を持つ組織だ。

　日本協会は地方別に支部が置かれ、そこから都道府県別の支局、その下に管轄区の広さに応じて支所、といった具合に枝分かれしていく。

　その中でも、東京と大阪の支局は別格として知られていた。

　関東、関西の支部指令を兼ねる他、理事長が何らかの都合で決裁、判断ができなくなった場合は、合議を以て全決裁を代行する権限を有している。

　上木が見た目通りの歳ならば、まごうことなきトップエリートである。

「局長さん自らお出ましとは痛み入るね。で、用件は？」

「その前に……。宵原さんが置かれている現状についてお伝えしましょう」

　長くなると察したのか、玲美が近くにあった椅子を勧めてきた。

　上木はジャケットのボタンを外して座ると、ややあって口を開く。

「まず、件（くだん）の動画ですが……すでに複数の専門家が”真”と断定しています。協会としても舞木さんからお話を伺った上で、同様の判断をしております」

　淡々とした上木の言葉に、苦笑いを返す。

　この時点で、”嘘っぱちでした作戦”は潰えたことになる。

「ですが、各国からは虚偽（フェイク）であるとの声の他、日本協会による魔素（ヴリル）の換金レート操作を目的とした陰謀である、などといった声まで上がっています。情報源（ソース）があの動画しかないことも相まって情報が錯綜し、手がつけられない状態です」

「俺だけの問題じゃなくなったのは分かった。ただ俺としては、何とか元の生活に戻りたいんだがな」

「元通りとはいかずとも、状況を落ち着かせる手段がないわけではありません。ですが、その前にひとつお聞かせください」

　上木はそこで言葉を切ると、陽人の眼をしっかりと見た。

「宵原さん。あなたが十五年もの間、裏・（リバース）迷宮（ダンジョン）を秘密裏に討伐し続けた理由は何ですか？」

「下手に入ったら危険だから、じゃダメかい？」

「さすがに無理がありますね。効率のみを重視するなら、それこそ他人を巻き込んだほうがいい。かと言って、武勇伝をひけらかすわけでなし。暮らしぶりや預金額を見るに、多量の魔素（ヴリル）や発掘した武具類を換金した様子もない」

「……よく調べたもんだ」

「恐れ入ります。さらに言うなら、理由は仇討ちではありませんか？」

　自然と、顔に力が入った。

　それに気づいてか、上木はさらに言葉を続ける。

「聞けばあなたは、あの”始まりの黒禍（ビギニング・ネロ）”の生還者だそうですね。しかもその際に、ご両親と妹さん、さらには婚約者だった女性を亡くしている」

　始まりの黒禍（ビギニング・ネロ）――。十五年前の元日に浅草で発生した、史上初の迷宮（ダンジョン）災害。

　突如として現れた迷宮（ダンジョン）に、観光客など多くの人々が取り込まれ、命を落とした。

　以来、浅草は黒い帳（とばり）に包まれ、魔物が徘徊する危険区域となっている。各地の遺跡や遺構には、その地を模した迷宮（ダンジョン）が生まれるようになった。

「あなたは始まりの黒禍（ビギニング・ネロ）の折、裏・（リバース）迷宮（ダンジョン）に入る力を得た。その力を利用し、今もご家族と婚約者の仇を追い求めている……違いますか？」

　表情を崩さず問いかける上木を見て、陽人は鼻を鳴らした。

「ほんと、大したもんだ。買い被りを除けばな」

「買い被り……？」

「仇なら討ったさ。十年も前にな」

　上木の表情が、わずかに動く。 陽人はため息をひとつ吐くと、空を見上げる。

「最初はあんたの言うとおりだった。実際は身体を動かしてなかったら、どうにかなっちまいそうだっただけだがな」

　玲美も上木も、黙って聞いている。

「だが仇だった魔物（やつ）を討った時に思ったんだ。何故こんなことになったんだろう、ってな」

「始まりの黒禍（ビギニング・ネロ）の発生原因は、今もって不明です。あなたが責任を感じることではありません」

「気になっちまったんだから仕方ないだろ。それにもし原因が神だか悪魔だかなら、本当の仇はそいつってことになる」

　そう言うと、陽人は傍らにかけていた長巻をすらりと抜いた。そのまま切っ先を、天に掲げる。

「裏・（リバース）迷宮（ダンジョン）を潰し続ければ、いつの日か原因（そいつ）が現れるかもしれねえ。その時……一番槍をつけるのは俺だ。誰にも譲るつもりはねえ。俺はこういう、メンドクセエおっさんなんだよ」

　上木はしばし、陽人が長巻を鞘に納めるのを見ていた。 が、すぐに小さくため息を吐く。

「……今は、その言葉を信じましょう。では協会（われわれ）からの提案をお話します」

「そうは言ってもな。さっきの話じゃ、今さら噓っぱちでしたとは言えねえだろ？」

「協会（われわれ）が政府と本気で連携すれば、不可能ではありません。しかしそれだと宵原さんはおろか、舞木さんも誹謗中傷に晒され続けることになります。政府も黙ってはいないでしょうし、協会（われわれ）としても本意ではありません」

　上木の言葉に、玲美がげんなりとした顔になる。

「動画を非公開にした後もDMやら電話やら、めちゃくちゃ来てますからね。ここは結界で守ってるんで、なんとかなってますけど」

「こうなった以上、採り得る手段はただひとつ。裏・（リバース）迷宮（ダンジョン）の実在を、正式に公表することです」

「なに……？」

「そういきり立たないでください。騒ぎの件を抜きにしても、凶悪な魔物（モンスター）が跋扈（ばっこ）する裏・（リバース）迷宮（ダンジョン）を捨て置けば、協会（われわれ）の面子は丸潰れです。そこで、宵原さんだけが入口を作れる、という性質を利用します」

　眉をひそめる陽人を目で制し、上木は言葉を続ける。

「宵原さんにはこれまで通り、裏・（リバース）迷宮（ダンジョン）を攻略いただく。協会（われわれ）はあなたを全面的にバックアップする代わりに、産出される魔素（ヴリル）が過度に流通しないよう管理させていただく。これを世間に向けて発信すれば、少なくとも今の騒ぎは収まるはずです」

　言葉を返す代わりに、陽人はあごの無精ひげを撫でた。 この案なら、陽人に干渉してくる者はいなくなる。協会の助力も得られるとなれば悪い話ではない。

「当然、他国の協会もあやかりたいと申し出があるでしょう。その際は各国で責任を持つことを条件に、他国の探索者（デルヴァー）を宵原さんに帯同させてもらいます」

「ひとつ目の提案は、まあいいだろう。だがふたつ目はNGだ。知った顔ならまだしも、見ず知らずのヤツのケツまで持ちたくねえ」

「あの動画が”真”であるならば、対応できる探索者（デルヴァー）はそう多くありません。数度の探索で皆、諦めるはずですが……。今の段階なら、二点目は保留でもいいでしょう」

　上木は話しながら、スマホを取り出して何やら操作する。

「では、さっそく参りましょう。車を用意してあります。舞木さんもご一緒に」

「どこへだ？」

「東京支局です。色々と、下準備が必要なものでしてね」

　上木はそう言うと、爽やかに笑った。

＊――＊――＊――＊――＊――＊

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

お気に召しましたらフォロー、☆評価、応援いただけると励みになります。