涙の決断

中世ヨーロッパ、フランスの片田舎に広大な領地を持つ伯爵ギヨームは、愛する一人息子ルイを厳しくも大切に育ててきた。若きルイは剣術に秀で、騎士としての誉れも高かったが、気性が荒く、領民に対して高慢な態度をとることがしばしばあった。

ある日、ルイは領内の村で農民を馬で轢き殺してしまった。酒に酔い、ふざけ半分で馬を走らせた末の惨劇だった。村人たちは怒り、伯爵の館へ嘆願に訪れた。

「どうか、殿。罪を償わせてください。さもなくば、我らは納得できません！」

ギヨーム伯爵は深く悩んだ。息子を心から愛していたが、貴族としての責務も理解していた。もし領民の声を無視すれば、不満は積もり、やがて反乱の火種となるだろう。だが、ルイはたった一人の後継ぎだった。

夜、ギヨームは息子を呼び寄せた。

「ルイ、お前は罪を犯した。分かっているな？」

「父上、私は貴族です。たかが農民一人の死が、それほどのことだとは思えません」

ギヨームは胸が締めつけられる思いだった。ルイの中にある傲慢さを、これまで正せなかったのは自分の責任だ。

「お前は裁かれねばならぬ」

「父上……まさか……？」

「明朝、お前を処刑する」

ルイの目が見開かれる。だが、ギヨームの顔に揺るぎはなかった。

翌朝、城の中庭にルイは跪かされ、執行人が剣を構えた。領民たちが固唾を呑んで見守る中、ギヨームは最後の言葉を息子に送った。

「我が子よ、お前を愛している。だが、領主として、この地を守るため、私はお前を斬らねばならぬ」

ルイは目を伏せ、小さく笑った。

「ならば、誇り高き騎士として死のう。父上、どうか最期まで見届けてください」

刃が振り下ろされる。

ギヨームの目から、涙がこぼれた。