ラーセンカの小さな冒険（短編）

「ぐぅうううううううううう」

　

　腹の音が空しく響く。

　

　誰もいない広大な草原の真ん中で俺、ラーセンカ・ヒョウはひとり、倒れていた。

　スキルゼロ、Lv.1、武器すら持たない俺は、雑草を食べて、必死に腹をごまかしてきた。この辺の食える草は全て食ったと言っても過言じゃない。

　

　もはや、雑草イーターだ。

「いかん、いかん、俺、ラーセンカ様に雑草イーターなんてかっこいいあだ名をつけてしまった、なっはっはっ、うぅー、腹減った。」

　無理に元気にふるまったが、空腹は全く治らない。

　もう１週間も飯を食べていないせいで、思考力にも限界が来たようだ。

　自分の顔もペタペタ触ると、頬の肉がまったくなく、鏡なんぞ見なくても痩せているんだろうなぁとわかる。

　暗い考えしか浮かばないので、首を振って、俺は余計な思考を追い出す。

「そんなことに誇りを持ってどうする、まずは肉を食いたい、精力をつけていずれは女の子にモテモテの勇者になるんだ、うへへ」

　美少女のパーティーメンバーを入れるというのは俺の夢の一つ。

　普段はモテモテの自分を想像すれば、陥没しそうなほど空っぽな胃袋のことも束の間忘れられる。

　しかし、現実問題、まず飯だ。なんとかして、金を稼いで、肉を食いたい。

　イメージを強くすれば、物が手に入るということを聞いたことがある。

　やってみることにしよう。

　ぽわわーんと骨付き肉を視覚、味覚、嗅覚など五感をフルに使って、イメージをする。

「ぎゅるるうううううううううう」

　余計にお腹が減ってしまった。

　自分のイメージ力の豊かさが憎い。

　俺は頭をぶるぶると振って、思考をなんとか切り替える。

　肉を得る手段は二つだ。

　ひとつめはモンスターを倒して、その肉を食うこと。

　しかし、俺には武器もなく、素手で仕留められるスライム以外は倒すことすらできない。ウルフやゴブリンとの戦闘となると、生きて戻れる保証はない。冒険を始めたばかりでそんな無茶をする阿呆はいないだろう。

　となると、残りの手段だ。モンスターと戦わずにすむをクエストをして、金を得るしかない。雑草が取れる、ということは、薬草も取れるということだ。

雑草は金にはならないが、薬草探しのイベントがあれば金になる。

　雑草だけなら死ぬほど食ってきたから俺は詳しい。

単純に薬草を取りに行く報酬100Gのイベントでいいんだ。

　それなら俺でも簡単にできるはずだ。

「なんだ、楽勝かも！」

　前向きな気持ちで身を起こし、手近にあった草をむしって口に押し込む。

　頬張るといつもの苦い味が口の中に広がった。　

　良草は口に苦しとひたすら自分に言い聞かせる。

※

　

　草原から半日かけて歩き、街の中にあるギルドに到着した。

　ぎぎぃーっと扉を開ける。

　中には受付があり、受付嬢が一人、カウンターの中に座っている。

「ギルドに加盟したいんですけど」

「はい、では、この書類を書いてくださいね」

　受付嬢がにこやかに笑って対応してくれた。

　ラーセンカ・ヒョウ、と自分の名前を書く。スキルなどの詳細も記入する欄が沢山あるが、俺の場合ほとんどが空欄だ。

「クエストをしたいんですけど」

「はい、パーティメンバーが３人以上じゃないと駄目です」

「えっ」

　てっきり、すぐにクエストに出発できるものだと思っていた。メンバーが３人以上じゃないとダメだなんて……。

「聞いてない！」

「はい、今までは平気だったんですけど、最近モンスターの脅威が活発となっているため、だめなんです」

「この薬草採取、クエストレベルGもだめなんですか？」

　クエストにはAからGまでランクがある。難易度が最も高いものがA、最も低いものがGだ。最低ランクのクエストでもできないというのか。

「だめですよ」

　受付嬢はにべもない。

　

「もう金が今すぐ必要なんです、絶対必要なんです」

　俺は必死に頼んだ。

「だめです」

「お願いします、靴でもなめますから」

　土下座も俺は辞さない。

「いやです」

　

　あっ、受付嬢の顔が笑顔なのに超怖い。靴をなめる、は余計だったようだ。

「じゃ、じゃあなんとか、パーティメンバーを連れてくるしかないんですね」

「ええ。同じ理由でクエストに出られない冒険者たちもいらっしゃいます。酒場などで情報収集されてはいかがですか？」

　受付嬢は少々事務的ではあるが、次の行動のヒントを教えてくれた。ここは一度引き下がるしかない。メンバーを確保しなくては。

　※

　すっかり日が暮れてしまった街を、歩いて酒場に向かうことにする。

　木製のドアは開かれており、中から明かりと音楽、そして香ばしい肉の匂いが流れてきた。

　金は無いから、何も呑めない。何も食えない。

　ぐっと握りこぶしを作って、空腹に耐え、店内に入った。

　できれば、美少女の女の子がメンバーになると嬉しい。

　おっ、強そうな美少女魔法使いがいる。

　マジックハットをかぶっていて、スタイルもよくて、立派な魔法の杖も持っている。しかも、一人でいる。

　もしかしたら、声をかけてもいいかもしれない。

「すいません、パーティメンバー組んでもらえませんか？」

「はあーっ？」

　震えあがるほどの鋭い視線で睨みつけられた。

「ごぺんなさい」

　怖い。恐怖に震えていると、ガタイのいい男が魔法使いの横に現れた。

「なんだよ、俺の連れに用か？」

「あっ、ディラン！　よかったあ～、なんか、きょどったキモい奴に声かけられてぇ」

　ガタイのいい男に魔法使いのお姉さんが豊満な胸を押し付けて、くねくねと困ったように体を寄せる。

「はぁーん？」

　今度は男性が、苛立ちを露わに眉間に皺を寄せる。

「ごめんなさーい」

　俺は脱兎のごとく、その場を去った。

　※

　目立つ行動は控え、酒場の隅から、手を組めそうな冒険者がいないか、全体を見渡す。

　すると、反対側の隅で暗くたたずんでいる人がいた。

　なぜか、ワカメを頭に被って、ずーんと暗い雰囲気を全身から発している魔法使いだ。

「調子に乗ってすいません、調子に乗ってすいません、調子に乗ってすいません」

　何やら、悲しい独り言が聞こえてきた。

　かなり奇妙ではあるけれど、周囲に連れはいないようだ。

　気になって近づくと、何か、匂ってきた。

　匂いの正体はすぐに判明した。

　魔法使いの周りには、魚の頭やタマゴの殻などの生ゴミが散らばっており、鼻をつまみたくなるような腐敗臭が漂っている。

「あのー」

「ゴミみたいな私に話しかけてくれるだなんて、もしかしてゴミ掃除にしてきたんですか？」

「へ？　ゴミ掃除？」

「コミナという粗大ごみを掃除しに来たんですよね、ははは」

「コミナって……」

「私の名前です」

「いや、ちょっと、そんなわけじゃ」

　なんて自虐的で暗い発想の魔法使いなんだろう。ドン引きしていると魔法使いは泣き出してしまった。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい」

「ちょっと、ちょっと！　何で泣くの？」

　周りが異変に気づいて、ざわめき始める。冷たい視線が俺に集まってくるのを感じた。

「あいつが泣かせたのか」

「えー、ひどい」

えっ、俺、何もしていないのに。

　周りの人たちだって、彼女のことを遠巻きに見ていたはずだ。それなのに、ひどくね。

　俺は急いで、女の子を慰める。よく見ると年齢は俺と同じくらいの少女だった。

　銀色の髪をしていて、グリーンの瞳をしている。ダボダボの黒いローブを着て、かなりの小柄だ。でも、なぜか胸だけはすごく大きい。

「俺はただ、パーティ組みたいと思って」

　パーティという言葉を聞くと、彼女のグリーンの瞳に小さな光が宿った。

「私なんかと組みたいんですか？　嘘じゃないですか？」

「へ？」

「こんなゴミまみれの私と組みたいんですか？　……あたし、魔法使いなのにゴミなの。ゴミを作る魔法しかできないの。例えば……ファイアー」

　しょぼくれた調子でコミナが呪文を唱える。すると、生ごみを燃やしたような、生臭さと煙臭さの入り混じった匂いが漂う。

「うっ、おろろろ」

　余りに臭すぎて吐いてしまった。空腹なのに吐くものがあったことに驚く。

　これ以上、体力を失うわけにはいかないから、急いでガスマスクを装着する。

「そこまでして私と組みたいんですか？」

「しゅこー、しゅこー」

　マスク越しでなんとか話す。

「あっはっは、面白いね、あなた」

　すると、変な女が寄ってきた

　黒い短髪に髑髏の髪留めを付け、不気味に光るネックレスを付けている。装備は防御力の弱そうなビキニアーマーに、古びた紫のマント。黒い洞穴のような瞳で、赤い唇はニヤニヤ笑いを浮かべている。

「あたし、メリナ。ゾンビの彼氏と結婚することが夢なの〜あたしと組まないと呪うよ〜」

「はあ？　俺はゾンビじゃないぞ」

　メリナがにやにや笑いはじめる。

「いや、ゾンビだからマスクで素肌を隠しているんでしょ。それにすご〜く臭いし〜。嘘はついちゃだめよ〜」

「誤解だあああああああああああああ」

　メリナを押し返す。

　いや、待て。俺とコミナとメリナでパーティが作れるじゃないか！

「いや、待てっ！　一応、人間は二人いるんだ、クエストにはいけるかも」

　コミナが目を輝かせていた。　

「ごみじゃなくて、人間扱いしてくれます」

「ねぇ、けっこうこれでもあたしらひどい扱い受けてるんだけど」

　メリナが呆れたかのようにこっちを見ていた。

　

　いや、こんな大変な奴らと組もうとする俺もえらいだろ。

　俺はマスクをつけたまま、コミナとメリナを連れてギルドへ戻り、クエストを申請した。

「パーティメンバーが揃いました、クエスト受注します」

「うわーよかったですね、素敵なパーティですね、おめでとうございます」

　なぜだろう、受付嬢の笑顔がすごく嘘くさい。

「では、こちらの薬草のクエストをお願いします。場所は西の草原。採集いただく薬草は紫色の実をつける、フルフルーンです。期限は明日の夕刻、ギルドまでお持ちいただければ換金致します」

　事務的に依頼を書いた羊皮紙を差し出され、俺たちの初めてのクエストが始まった。

※

　翌朝。

　野宿をし、雑草で腹を誤魔化した俺たちは薬草フルフルーンが生えている西の草原にやってきた。

　胸までの高さの草が茂る、道なき道をひたすら歩く。

　

　見通しが悪く、いつモンスターに出くわすかわからない。

　ちなみに、コミナのローブ以外、パーティ全員が防具も武器も持っていない。

　少しでも薬草を早くゲットして戻らないと全滅の危険がある。

「あっ、あそこにフルフルーンが」

　鈴をぶら下げるように紫の実を付け、細いノコギリのような葉を付けた薬草の姿をコミナが見つけた。しめた！と思ったが、

「スライムもいるよ〜」

　メリナの一言が喜びを相殺する。

　よく見ると、薬草の根本に緑色のスライムがいた。大きさは小さめの犬くらい。丸いしずく型で、小刻みに震えている。気づかずうっかり踏んでしまったら、足がスライムの体に同化されて無くなってしまうところだった。

「私の土ゾンビに任せて〜」

　メリナが呪いで土ゾンビを生成する。

「待てっ、余計なことをするな！」

「うおおおおおお」

「なんでメリナが声を出すんだよ？！」

「ゾンビにはリアリティがいるじゃな～い？」

　ふふっとなぜか頬を上気させて気味の悪い笑みを浮かべるメリナ。

「そういうことじゃないだろ！」

　がさがさっ。物音がしたのはまさにスライムがいたフルフルーンの根元からだ。

「あれっどこいった？」

　スライムは元居た場所から少し横に移動していた。ぷよんぷよんと揺れながら、明らかにこちらを警戒している！

「くそ、気づかれたあっ！」

　スライムの殺気が、俺の叫び声にフォーカスされる。スライムは、最弱のモンスター。しかし、最弱ゆえに捨て身の攻撃を厭わない。『攻撃は最大の防御なり』ってやつだ。

「もー。お二人のせいで見つかりましたよ！」

　コミナが不満たっぷりに頬を膨らませる。

「いや、もっと慌てろよ！　うわ！」

　スライムが俺に向かって飛びかかってきた。

　ビシィッ！！！

　鞭で打たれたような衝撃の後、俺の腕から血が吹き出す。

「嘘だろ、スライムのくせにぃぃい！」

　悶絶する俺を支えながら、コミナがため息をつく。

「装備ゼロ、Lv.1ですもんね。よっわ」

「弱くてすんませんね！　つーか、攻撃、攻撃！　なんでもいいから頼む、コミナ！」

「はいはい、ウォーター」

　コミナが叫ぶときらめく聖水……ではなく、モンスターが喜びそうな生ごみの汁が降ってきた。スライムはそれを浴びると、ひるんだように体を凹ませる。

　よし、なんだか効いているみたいだ。

「いいね～臭さアップ～うふふ、私もがんばるぅ～」

　ついでにメリナのやる気もアップしたみたいだ。

「出でよ、土人形～！　うおおおおおおお」

　暗黒のオーラを吹き出しながら、メリナがまた盛大に呪いをかける。

　ぼこっと足元の土が盛り上がり、ずぼっと現れた泥まみれの手が俺の足を掴んだ。

「うぎゃあ！　俺じゃない、スライム、スライム！　あっちいけー！」

「あ～臭いから、モンスターに間違われたね～さすがゾンビ人間」

　臭いのはコミナのゴミ水のせいなのに、なんて酷い展開だろう。

　俺は足にもダメージを負い、膝をつく。

　スライムは弱った俺に気づいたのか、また殺気をこちらに向けてきた。

「くうっ」

　やられるのか、と目を瞑ったとき、ドン！という衝撃音が響いた。

　目を開けると土人形が盾になり、スライムに食われている。

　た、助かった！

「いいぞ！」

「こいつ、ゴミも食べますかね？　ビッグトラッシュー」

　コミナが叫ぶと、ドカン、と腐った何かの肉が降ってきた。これまで以上の臭さに、思わず身をのけぞらせる。

　いや、チャンスは今しかない。

　俺は怪我を負った足を奮い立たせ、土人形とゴミ肉を食おうとしているスライムに近寄ると、両手を握り合わせて降り下ろした。

スライムがゴミに覆いかぶさり、ごみを食って、大きくなっていく。

　がしゅっ！

　ゼリーを切り裂くように、スライムが半分に千切れる。

「よ……よし！　スライムを倒したぞ！」

「めちゃくちゃ低レベルな戦闘でしたが倒せましたね」

　コミナが仁王立ちで額の汗を拭く。

「いえ～い、初勝利～」

　メリナはマントをはためかせて、飛び跳ねた。

　千切れたスライムは再生する可能性もあるので、すぐにその場を離れなければならない。フルフルーンを丁寧に切り取ると、コミナとメリナの肩を借りて急いで街のほうへと移動を開始した。

「手を煩わせて、すまねえな」

　女の子ふたりに支えられているのが情けなくてそう繰り返す俺。

「気にしないでください。ラーセンカも頑張りました」

　コミナが生真面目に応じる。

「そうよ～。素手でスライムぶっ潰すなんて、ゾンビだったらマジで惚れてるわ～」

　メリナもニヤニヤと暗い目つきで俺を眺める。

　理想とは違うパーティだけど、悪くない仲間かもしれない、なんて。

　傾く西日を浴びながら、俺はちょっとだけ、これまでとは違った充実感を感じていた。

　

＜END＞