「誰か……誰かいないの？　助けて！　助けてぇ！」

　声を限りに叫んでも、周囲の巨木が枝葉を震わせるばかりだ。

「ちくしょう！　嘘つきパリス！　裏切り者！　大嫌いだ！」

　いくら幼くても、自分が捨てられたということを、オーリは知っている。

　これまでも要らない子どもだったが、今では生きていてはいけない子どもになったらしい。

「なんで、なんで、なんでだよ！」

　オーリは暗闇に叫ぶ。

「なんで僕は一人なの？　なんで生きてちゃだめなの？　誰が僕を捨てたの？」

　オーリの悲痛な叫びを夜の森が嗤（わら）った。

　ざわざわざわ

　彼を取り囲む樹木は、まるで生きているように揺らいでいる。夏の初めだというのに、空気は湿り気を帯び、肌に絡（から）みつく。

　風が澱（よど）み始めていた。

「……こわい」

　少年の絶望と怒りは、次第に恐怖へと変わっていく。

「あ……あれは？」

　真っ暗な中に、それよりも濃い色の気配が蠢（うごめ）いた。

　禍々（まがまが）しく形のないそれは、地面からねばりねばりと立ち上がっていく。いく筋もいく筋も。

「な、なに？　なんなの？」

　形の一定しない、ねばつく赤黒い煤（すす）の塊のようなものは、目もないのに、ねっとりとオーリを見た。明らかな悪意を孕（はら）んで。

「う……うわぁ！」

　本能でわかる。

　これはよくないものだ。

　意地悪な衛兵の子どもや、裏切り者の世話役パリスとは全く違う。

　逃げないと！

　馬車には追いつけないが、足の速さには自信がある。恐怖に竦みながらも、オーリはよろよろと駆け出した。

　しかし、見知らぬ夜の森は、彼の味方ではない。

　次々に地面から滲（にじ）み出るそれは、地を這いながら少年の足首に絡みつこうと触手を伸ばした。

「わぁっ！」

　またしても盛大に転ぶ。

　振り向いたオーリのすぐ近くに、ねばねばを集めて影法師のようになったそれが、ぐにゃりと曲がって少年を覗き込んでいた。

「ひっ！　た、たすけ……」

　誰も来ないだろうと知りつつも、ひゅうひゅうとしか音の出ない喉でオーリは助けを求める。

　目も口もない黒い塊は、頭のように見える丸い部分をラッパのように、ぱかりと開いた。オーリを呑み込むつもりなのだ。

　誰か！

　オーリは声もなく叫ぶ。

　瞬（まばた）き数回分に迫った死。その瞬間を見たくなくて、オーリは背にした大木の根元にうずくまった。

　ここで自分は死ぬのだ。けど死にたくない──死にたくない！

　死にたくない！

　その一瞬──なぜか間が空いた。

　まるで化物が躊躇ったかのように。

「わあああああ！　助けて！」

　その隙にオーリは再び立ち上がった。

　しかし、今度は走れない。今まで考えたこともなかった恐怖が、彼の足を地面に縫いつけている。

　――え？

　どのくらいの時間が過ぎたのか、オーリは自分の身がまだ無事だということに気づいた。

　口の中はからからだったが、手や足の感覚もある。負傷した膝小僧以外はどこも痛くない。そもそも痛いということは、生きている証である。

　禍々しい気配は、いつの間にか消えていた。

「……な、なに？」

　恐る恐る目を開けると、さっきよりも周囲が明るい。

　暗い夜空の雲が切れて、梢の上に月が覗いていた。時刻は真夜中前というところか。

　そして――。

「ああ……あれは」

　今の今まで悪意の塊がいたところ、そこに。

　濡れたように月光を受けながら、白く儚（はかな）い姿があった。