「待って！　待ってぇ！」

　少年は、暗い夜の森の向こうへ走り去る、馬車の後を追いかけながら叫んだ。

「パリス！　待ってぇ！　行かないで！」

「いいんですかい？　旦那様は殺せとおっしゃってましたぜ」

　御者が追い縋（すが）る少年を振り返る。

「そんな必要はない！　私がやらなくても、どうせあ（・）い（・）つ（・）ら（・）に殺されるさ！　行ってくれ！　早くあの子の姿が見えないように！」

　馬車の中の老人は御者を急かした。その顔は苦悶に満ちている。少年の声がここまで届くのだ。

「お願い！　置いてかないで！　パリス！」

　どんなに走っても、八歳の少年の足が馬車に追いつけるはずもない。

　意地悪に張り出した木の根に躓き、盛大に転がる。

「パリス！　パリス——！」

　額に血を流しながら叫ぶ少年の声は届かず、馬車の小さな灯りは、無情に小さくなり、森の闇へと消えた。

「パリス……どうして？　お母さんのところに連れて行ってくれるんじゃなかったの？」

　涙と血に濡れた顔で少年、オーリはよろよろと立ち上がる。

　物心ついた時から、オーリが暮らしていた小さな小屋に、突然知らない男が来て、世話役のパリスに耳打ちをするのを見たのは数日前。

　それからパリスは、オーリに荷物を見せ「お母様のところに参りましょう」と言ったのだ。

　オーリは親を知らなかった。

　住んでいるところからは、梢越しにお屋敷が見えたが、誰が住んでいるのかも知らない。たまに森を巡回する衛士を見かけたが、彼らは決してオーリに話しかけたりはしなかった。

　時々衛士の子どもがオーリをからかいにやってくる。

　誰にも顧みられない彼を馬鹿にするためだ。彼らはオーリに親がいないから、こんなところに放置されているのだと思っていた。

「くそっ！　こいつ、強いぞ！」

「気味悪くて捨てられた子どものくせに！」

「いらない子のくせに！」

　だが体格が良く、力も強いオーリは、自分より年上の少年たちをぶちのめすことができた。もちろん、自分も少しはダメージを受けたが、傷の治りは早いので気にもならなかった。

　しかし、喧嘩に勝っても心は晴れない。

　気味の悪い子。

　いらない子。

　わんぱく共の言うことは、全て的を射ていた。

　オーリは、自分が存在してはいけないと思っている。

　彼の首の後ろ、頚椎（けいつい）と心臓の上に、生まれた時から青灰色の硬い皮膚があるのだ。それはまるで爬虫類のようで、成長とともに、周囲の皮膚に引っ張られながら少しずつ広がっている。

　以前の世話役が教えてくれた。

　大昔、大地にまだ人間が少なかった頃、竜族と言われる異種族が、この大陸を支配していた。

　竜族は強かったが数が少なく、どんどん増えた人間に狩られていった。最後の竜族の王は、人間を呪いながら死んでいったという。

　しかし、生き残った竜族の中には人間とつがうものもあり、その血は薄まりながらも受け継がれた。

　オーリの皮膚の硬い部分は、竜族の血の残り滓（カス）のようなもので、殺すと禍（わざわい）があるかもしれないと両親は恐れ、屋敷から離れた小屋に隔離されているのだと。

　話してくれた翌日、その世話役はいなくなった。

　新しい世話役は無口で、オーリをまともに見ようとはしなかった。

　オーリは異形の皮膚を隠すため、人前では服を脱がない事を覚え、首が見えないよう、灰色の髪を背中まで伸ばした。

　そして、いつも一人だ。

　自分の生まれた国の名も知らなかった。書物が与えられなかったから、字も読めないし書けない。

　少年の慰めは、広い裏庭で棒切れを振り回したり、樹木に登って風と戯（たわむ）れること。そして、獣や鳥の友だちと遊ぶことだった。

　衣服は誰かの使用済みを与えられ、食事や風呂など、世話をする者はいる。しかしそれも、しょっちゅう顔ぶれが変わり、名前も偽名だった。だが、生きていくのに必要なことはしてくれる。

　必要なこと。

　オーリは自分に何が必要か、考えたことはない

　たまに世話役の交代が途切れ、誰も来ずに食事が与えられない時があった。腹は減ったが、案外平気だったし、気を紛らわすために激しく動き回っても、あまり疲れない。

　幼いオーリは、自分は一生このままで、誰にも顧（かえり）みられることなく生きていくのだと思っていた。最後の世話役となったパリスは老いた男で、一番長く彼に仕えてくれた。

　しかし、それも昨日までのこと。

　今オーリは、右も左もわからず、月も星も見えない夜の森の中で震えている。

　彼は置き去りにされたのだった。