清武のシャドーボクシング

　そぼふる雨の中、バス停に並んだ。背後に男が立つ。

「シャドーだっ、シャドーがついに、姿をあらわした！」

　なぜか直感した。ずっと、つきまとってきた影法師。

「いま、清武です。帰るのは19時過ぎ」

　影法師が聞こえよがしに、大声をはりあげる電話口。

「帰るアピールか？」

　あれほど拒んだ鎖でも情がわくものらしい。女のお人好しにも程がある。

「社命に逆らうような気骨あるヤツもいたのか」

　少しだけ見直した。昨日書いた恋文を盗み読まれた？　レター効果かと読みかえしてみる。

ーー私、ジコチューだから、自分のための戦いしか動こうとしても動けないの。できれば、避けたかったけど、戦う時が来たみたい。シャドーボクシングみたいに正体は見えない。

　思い過ごしならいいけど、職業ライター時代、必死で逃げた業界の空気と同じ嗅いがする。その世界では、才能も金儲けの道具。大○さんクラスさえ『たかが野球選手の分際で』って扱いなの。ましてや、仕事のために身を売らない女の子は才能なんてつぶされる世界……。

　私一人なら、勝てないけど負けもしない。失うものが何もない強みがあるから。あなたには、あなたの戦いがある。矢面に立ってほしくないの。応援してくれるキッズたちのためにも、野球の道で戦ってほしい。

　アスリートにとって体が資本なら、ライターは心が資本なの。アマチャアでもライターの端くれだから、私の心をだいじにしたい。

　野球人生の生命線である＜理由＞を失くさないように、＜ボール＞に嘘はつかないで。私もライターの生命線である＜心＞に嘘はつかない。

　どんな雨が降ろうと、正直に生きてこ‼　二人を結ぶ約束ね♡　

　　　――Happy　Valentine's Day to you! ――

　渡せずじまいの恋文をふところに。影法師へと向き直る。

「情に訴えても無駄と承知の上だけど、そうでもなかった？」

　女に老婆心が芽生えはじめる。バスに揺られる40分間、無言のやりとりが続いた。

「クライアントの要望を無視して大丈夫？　あなたが去っても、代わりはいくらでも来る。身を切らずとも」

「お涙ちょうだいの手紙など屁でもない。あんたの書いた『獄中のひまわり』読んだよ。あれで、がつんと来た」

　男が白状する。それは暴走する検察の暴露本だった。

「ほぼ実話だけどフィクション形式で出したの。私、びびりだから」

　女は照れて舌を出す。

「お嬢ちゃんのお守りにつきあってる場合じゃない。おかげで、目が覚めたよ。本社に帰って、一発大仕事だ」

　男は胸を叩いて鼓舞した。

「それがいいわ。あなたたち優秀人間の集団でしょ？　能力の使い方をあやまらないで」

　女がエールを送ると程なく、バスが終点の宮崎駅に着いた。

「お嬢ちゃんのお守りも気晴らしになった。恐竜の島クルーズが出来たからね」

　いたずらっぽく男は笑った。

「あの漁船チャーターだったの！」

　あっけにとられる女。確かにオフの日、熊本天草の御所浦島に渡った。そこまで尾行してくる執念に、空恐ろしさを感じる。

「クライアントは誰？　あの人との仲を裂く理由は？　なにが目的なの？」

　矢つぎ早に問いただす。

「それは守秘義務。絶対に口は割れない」

　かたく口を閉ざして、男はバスを降りた。

「当分、発掘現場をひとりでふらつかないことだ。海外にも」

　警告を残し、男は雑踏に消えた。

　女はひとり、街をさまよう。売店のスポーツ紙に目をやると、某野球選手のメジャー移籍の見出しがおどる。Web検索すると、未来のメジャリーガーは右腕だった○通マンとの関係を切ったらしい。

「○通といえば、オリンピックや政界など世界的影響力をもったグローバル大手。そこと喧嘩かぁ、度胸あるなぁ。だけど確か、母親のオフィスが○通マン宅に入ってたはず……」

　読み進めると、選手の母親は田舎にオフィスを移したとあった。

「手遅れにならず、よかった。それにしても、お母さん偉いなぁ」

　推し選手のようにほっとする。ショービジネス世界のUSAに売り出すには、選手のパッケージ化は必要かも。だけど、自由意志を奪われる選手はたまったものじゃない。

　そんな思いをぶつけたくても、相手の正体はわからない。やり場のない思いを文章化して、投稿ボタンを押した。いちかばちかのパンチだった。あわてふためく影法師。

「ボスに報告か？　凶と出るか吉と出るか」

　部屋に帰って、恋人からの手紙をひもとく。身辺に鎖が張りめぐらされてから、ずっと言い聞かせてきた。

「くもの巣から逃れようと闇雲にあがくのはNG。労力をいっさい使わず、ただ待つの」

　息苦しい鎖から解放されて、ようやく一息つく。そして、最後の手紙。

「好きなだけでは続かない恋もある。さよなら。ありがとう」

　恋人からの別れのメッセージをくりかえし、くりかえし、くりかえし。

「私には失うものはない。恐いものは何もなくなったの。あの人が野球選手でよかった。追っかけの道が残されているもの。」

　涙のあとで、反撃に転じる女。

「命中したかもわからないけど、連打しなくちゃ。あぁーボクシングの試合くらい観ておくべきだった」

連続パンチをくり出すように、Web小説を各サイトにシェア。猫にも立ち向かう窮鼠のように必死だった。誰かがいいねをくれるたび、<この小説をSNSにシェアしませんか>というAI画面に切りかわる。

「それは最終手段にとっておき、しばらく様子を見よう」

　女はWeb小説をシェアしようとせず。

「門前払いで渡せずじまいの手紙。明日はバレンタインだから、チョコといっしょに渡せないかな？」

　影法師は消えても、クライアントがあきらめた訳じゃない。けど、もしかして、もしかして……。

　眠れぬ夜を過ごしてバレンタインデー。恋人を待ちぶせて無理矢理チョコを渡した。冬枯れの帰り道、にやけながら歩く。雑踏に影法師がちらほら。

「攻撃の手を緩めなくても、消えてくれないのね。世の中、あまくはないか」

　女は顔をしかめた。気をとり直して前を見すえる。

「私のもとへ仕向けてほしいわけじゃない。ただ、あの人を自由にしてあげて」

　すれちがいざま、影法師にささやく。びくっとする残党たち。宵闇の中、散り散りに。静寂がもどってきた。それでも夜のしじまに、スポーツ界の闇がほくそ笑む。さぁ、次なる一手は……