五月七日。

　天が紅粉（あまがべに）。陽は西へ沈みかけていた。

「こっちこっち」

　女教員が、椅子から立ち上がって、職員室の扉前で立っていた女生徒に、手招きをした。

「これに座って」　

「失礼します」

「失礼しちゃって」　

　女生徒は、肘なしのオフィスチェアに腰かけた。ブレザー制服を着ていた。

　女教員の両膝が女の子に向く。四十デニールの黒ストッキングが、足を細く見せていた。

「あらためまして、二年四組担任の峰内です。よろしく」

　黒のスカートスーツ。爪の保護のため、薄くネイルを塗っていた。

「北方です。お願いします」

　ミディアムヘアの毛先がふわりと揺れた。

「明日、登校したら職員室に来てください。そうだね、八時ぐらいに来てほしいかな」

　机の上の紙箱から包装されているチョコを一粒、北方に渡した。食べずに手の内に収めた。

「ところで北方さんは、進路は考えてたりしてる？」

「大学は行くつもりです」

「なら、英検に興味ない？うちの学校は準ニ級以上は、最初の受験料は学校が二割ほど負担してくれる」

　机から冊子と数枚のプリントを手にする。

「これ、過去問。良かったらどうぞ」

「あ、ありがとうございます」

『鞄を持ってくれば良かったな』

下唇を凹ました。

　　　　　　　　　●●

　せっかくだし、明日から通う教室を覗いてきたら？

　峰内の一言に押されて、北方は階段を登った。

　二年生のフロアは三階。廊下は真っすぐ先から先まで見える。右は一組。その手前にトイレがある。

『左にバビューンと行けばある……』

　四組はもう少し先にある。廊下を歩く。二組の教室を通り過ぎるところで、四組の教室の看板が見えた。手前の扉が閉まっていた。過去問で手が塞がれていた。教卓側の奥の扉が空いていた。

『そっちから入ろう』

　扉を通り過ぎようとしたとき、ガラリと扉が開いた。黒髪の生徒が立っていた。鞄を肩に掛けていた。

「にひぃ」

　驚いて、手の力が抜けた。持っていた過去問を落としてしまった。北方が、身をかがめて拾いはじめた。

「ごめんね」　

　黒髪の生徒も、拾うのを手伝う。ワイシャツの上に、黒と白のブロックチェック柄のノーカラーコートを羽織っていた。肘まで袖をたくし上げ、前腕を見せていた。

「っ……」

　紙の角が、北方の指を鋭く撫でた。チクリとした痛みに視線を落とすと、細い赤い線が浮かび上がっていた。じんわりと滲む血に、北方は一瞬戸惑う。

「大丈夫？」

　指先に触れるぬくもり。急に触れられた北方を、飾り気のないシャボンが柔和にする。男の手首からくる香水の香りだ。

　男は迷いのない手つきでハンカチを取り出し、そっと血を押さえた。鞄から小さな絆創膏を取り出す。

「染みるかも」

　北方の手を触れて、絆創膏を貼った。男の体温がじわりと伝わる。北方は息を飲んだ。

「ごめんね。驚かせちゃったよね」

「ううん。大丈夫です」

　男が床に落ちたプリントを拾う。

「はい」

「ありがとうございます」

「じゃあ、俺行くね」

　男の背中を見届ける。膝下までのロング丈のコートが揺れた。男にゆったりとしたシルエットを与えた。

　廊下を橙色に染める夕日が、北方の頬を照らした。

　　　　　　　　　●●

　　　　　　　　　　

　五月八日。

　 麗らかな風が通った。枝に残る桜葉が、陽に照らされて、白金にしたたる。風光が揺れた。校内は青春の響（どよめ）きで、朝の静けさを払っていた。

「おはよう」

　麗美が教室の扉を開いた。騒がしいクラス内の空気に沈んだ。

「レイミン、おはよう」

　響きが声に応ずるが如し。席に座っていた静香が、弾むように椅子から立ち上がり、麗美に抱きついた。

「もう、離してよ」

　静香を剥がして、自分の席に座った。

「レイミン、今日、転校生来るの知ってる？」

「そうなの？知らないわ」　

　麗美がサンドイッチを食べながら言った。

　教卓側の扉から、ショートカットの女生徒が教室に入る。深青色の毛先がふわりと揺れた。一番前の左端の席に座った。バッグを机の横にかけて、スマホゲームを始めた。

　チャイムが鳴る。峰内が入って来た。

「おはよう。みんなＧＷは元気にしてたかな」

「みねねん、転校生は？」

　静香が手を振りながら言った。

「慌てないの。入っておいで」

　北方が入る。絆創膏は昨日の夜、貼り替えた。黒板にチョークで自分の名前を書いた。

「北方亜麻音です。よろしくお願いします」

　拍手が響いた。北方はほっとした。

「北方さんは、あそこの席ね」

　教卓から一番左の列の一番奥の席。扉の前の席だった。席の間を余所余所しく歩く。席に座る。左の席は空席だった。机を叩く音がした。北方は前を見た。

「宇津木麗美。よろしくね」

　麗美が振り向いて言った。

「うん、お願いします」

　北方の口端が揺るんだ。

　すると、気の緩んだ北方を叱りつけるかのように、扉が、バン、と開かれた。汗をかいた黒髪の男が、隣の空席に鞄を置いた。ノーカラーコートを羽織っていた。

「へぇ！？」

『昨日の人だ』

　顔はうろ覚えだが、羽織っていたコート（もの）は、はっきりと覚えていた。

『当然だよね、四組から出てきたんだから』

　北方は、指に巻かれた絆創膏を見つめた。

「セーブゥ゙ァァ」

　男の脇腹にチョークが当たった。峰内が投げたものだ。

「こら、遅れたら、すいませんでしょうが」

「すいません……でした」

　男は、倒れるようにうつ伏せになり机と一体化する。

　チャイムが鳴り号令をする。教室から出ようとした峰内が、教室の方へ振り向く。

「みんな、来週の球技大会、北方さんと一緒に頑張るのだぞ」

右腕をあげて言った。

「北方？」

榛鳥がゆっくり顔をあげた。

「この子よ」

　麗美が北方の左肩を叩く。北方が軽く会釈する。

「あの、昨日はどうも」

　絆創膏を見せた。

「あぁ、怪我大丈夫そうだね」

「ただの切り傷だから、平気だよ」

「そっか、なら良かったよ。俺、伊佐奈榛鳥（いさなはるか）。よろしくね」

「うん、よろしくね伊佐奈くん」

　一時間は化学だった。理科室で授業を行う。

「北方さん、移動だから一緒に行こう」

　静香が言った。

　理科室での席は自由だった。二人と麗美は同じ机の席に座った。榛鳥は別の席に座った。

「ねぇ、姫坂、これ見てよ」

　向かいの席の姫坂にアプリゲームの画面を見せた。

「もう当たったの？」

「そう、四時から周回してたら、七時になってた」

「それで遅刻したの？」

「違うよ。体操着忘れたから、取りに行ったの」

「北方さん。一緒に食べよう」

　昼休み。静香が麗美の席に座った。別の席に麗美は座っていた。

　北方はバッグから弁当箱を取り出す。黄色のラインが入ったピンク色の布袋に包まれていた。

「おい榛鳥、揚げたてのカレーパン売ってるぞ」

　別のクラスの男が廊下から叫んだ。

「なに！おい、俺とともに戦うやつは居ねぇか？」

　クラスの男数人が手を上げた。

「先陣は任せろ」

「俺、旗掲げるぜ」

「昨日フラレたからなにも怖くないぜ」

「よしお前ら行くぞ」

　榛鳥は、二人の男と騎馬戦の隊形を組んだ。上に乗った小柄な男が、

旗を持っていた。

「ありおりはべり」

「「「いまそかり！！」」」　

　騎馬は、購買部に向かって駆け出した。

　ＨＲ。榛鳥はスマホを弄っていた。【二十時にいつもの所で】と、メッセージを送った。　

　峰内が教卓前に立った。

「伊佐奈くんには居残り作業してもらいますから職員室に来てね」

「なぁ！？」

「はい、日直さん、号令」

　さようならを言うと、大半がクラスから出ていった。数人は掃除を始めた。姫坂は、廊下で待っていた女の子らと合流した。

　男数人が榛鳥の肩を叩いて、教室から出ていった。

「おう」と言って、榛鳥は職員室に行こうとする。

「ねぇ、レイミン。図書委員の手伝いしてくれる人探してるの、お願いできる？」

　静香が手のひらを合わせて、麗美を見つめた。

「ごめん、私これから部活があるの」

「静ちゃん。わたしで良かったら、手伝うよ」

　北方が手を上げながら言った。

「いいの？でも……」

「困ってるなら、頼っちまえよ。俺も峰ちゃんの付き合い終えたら、来るからさ」

　榛鳥は、肩に鞄を掛けた。

　　　　　　　　　●●

　十七時を過ぎた。図書委員の手伝いを終えた榛鳥と北方は、二人で帰る。校門を通り過ぎた。陸上部の友達を待つため、静香とは下駄箱前で別れた。

「転校初日で色々大変だったろ」

「ううん。むしろ楽しかった」

　嘘偽りない、本心だ。北方の目が細まった。

「ねぇ、伊佐奈くん一つ聞いていい？」

「なに？」

「その……、ハマグリ渡して、女の子に告白したって本当？」

　榛鳥は苦笑した。

「静から聞いたの？」

「うん、手伝いしてるときに話してくれたの。詳しくは聞いてないけどね」

「小四のときだよ」

「聞かせてよ。気になる」

「また今度な」　

　黄昏の眩さに笑い声が響いた。