あなたは悪魔と人生変える

　枯れ葉が地面に散乱し、小さなつぼみが春に芽吹く寒い日。

　大学に通う私は楓里香。今日は曇天の空模様だ。午後の講義の時間。私が受けているのは心理学の講義。

　今日は互いに調べた心理学の研究を議論して進めていくスタイル。順番に調査内容を発表し合っていた。私は上下紺色の無地な長い服に身を包む

　「それでは美月柚葉さん、調べたことを教えてください。」

「はい、私が調べたのは自信の無さは本当に悪いのかという内容です。自信がある人とない人を比べた研究によると、どうやら生産性には、関係がないことを2008年の論文の執筆者ガブリエルエッティンゲン博士は結論付けました。」

　ハキハキとした声で喋り、肩まで髪があり冬にも関わらずスカートを履き上は半袖の女性は私の親友。人と関わることや発表などは積極的に行う柚葉。一方私は真逆。発表なんか嫌いだし、家にこもって本を読むことをこのうえない幸せと感じる。それこそ私のフィールドなのだ。

　だが、この時がきてしまった。嘆きをこぼしたいぐらい嫌な時間が。

　「完結に述べられていますね。次は楓さん」

　この講義の会話をひっぱる学生リーダーが私に出番を渡す。

　「はい…。えっと…。私が調べた研究は孤独についてです」

言葉につっかえながらゆっくり話す。だめ、声が震えた感じだ。

　「2020年にイギリスでパンデミックが起きた時に住民の健康状態を調べな所、様々なメリットが見つかりました。」

　声にはよどみだらけ。醜態晒し上げられてもう皆の目をみることができないや。その後も講義の中で話題には参加できず、話を振られても意見はあるのに話すことにビクついて、メモで伝える始末。

　それでなんとかなっている。けど、私はそんな状態はなんとかしたいと思っている。でも、足が怖くて出せない。

　今日の帰り道、柚葉と今日のことを話しながら歩いていた。

　「里香、もう少し言葉だしてみない？例えば、5回さ話を振られた中で2回声出してみるとか。」

「人と話しても私なんかの意見なんか聞く耳持つ人いないよ」

　「意見持っているんだから、あと一歩だよ」

　　柚葉は私が引っ込み思案で控えめな所をどうにか和らげであげたいとずっと思ってくれている。それに応えられていない私はとても気まずい。現実から目を背けたくなる。ハードモードになると薄々思っていながら。

　「魔法か悪魔がいてくれたらなぁ〜。そうしたら、きっと里香は豹変すると思うのにな〜」

　「いても、対して変わるかわからないでしょ?」

　「もし、いたら私は願いたい、里香のダメダメな性格を根底から変えてくださいと」

　 柚葉は目を閉じて手を合わせて願う。

　私も面白そうなので真似だけはしてみた。リュックサックの位置を整えて、ゆっくり息を吸って柚葉がいったセリフを少しアレンジして復唱する

　「悪魔がいるのなら、私の変えたい性格を変える力を私に授けてください。悪魔がいるなら、変えられるものを見極める智慧、そして変えるための勇気を授けてください」

次の日の朝。学校は休み。ゆっくりできる。本が読み放題だ。ひゃっほ〜。ウキウキ上機嫌な私。天気も晴天、朝に紅茶、焙煎したコーヒーに、日本茶を飲み比べ。

　心も体も激しく動くフラダンサーのように元気。

　本を自分の部屋で読みふける。ちなみに私の家はマンションの5階。全部で7階建て。

　マンションは小さいけど部屋がイケてるの。どの部屋も1本の廊下の奥にリビング、キッチン、ダイ二ングがある。和室まであるの。廊下にトイレ、風呂、もう一部屋があるのよね。風呂は丸くてしかも四人ならなんとか入れるとかまじで快適。

　で、私はそのもう一部屋の部分は睡眠か本を読むスペース。着替えは和室の部屋に一つあるタンスと私の部屋にあるクローゼットぐらい。

　　そこで読んでいたら、インターホンがなる音がした。誰だろう。おそるおそるドアに向かう

　インターホンのカメラからビデオ画面で外を確認すると…

　えっと…。黒色の長い髪の女性と、子ども…で、いいのかな？角あるんだけど…。

　凝視しながら画面越しで会話をしてみるか。

　「あの、どちら様ですか」

「地球外生命体様です」

…………。ち、地球外生命体…か？。見た目は人だけど。とりあえず追い返すか。

　「失礼ですけど、家でやることあるのでお引き取り願います。」

　そういってビデオ越しの画面を切って書斎に戻ろうとした。その時だった。

　カチャ

　え

　聴き間違いではないだろうか。今ドアのロックが外れる音がした。トラが敵を前にして毛が立つかのような震えが全身にはしる。

　ドアはゆっくりあく。さっきいた2人が部屋に上がってきた

　私は怖さのあまり動きができないし、それに歯がガタガタ震えだした。一体何なの、こいつら

　「お前が楓里香か？」