六

　あたしことカミュが、ジーラの事を知ったのは、馬車の中だった。

　降臨都市に向かう際、その相乗り馬車は盗賊に襲われた。都会に憧れて、田舎かっら向かっている最中だった。因みに、今ならわかるが、ホワイトフェザーは、言うほど都会ではない。それでもあたしの田舎よりはかなり都会だ。

　その時、盗賊共は、金目の物と共に、わたしを連れ出そうとした。

　護衛が追い詰められ、誰もあたしを助けてくれるような様子は無かった。むしろ、見て見ぬ振りどころか、差し出すから、見逃してくれとでも言うかのようだった。

　だが、ひとりジーラだけは、盗賊達に声をかけた。

「あら、こんな美人がいるのに、声かけてくれないなんて傷付いちゃう。暴れちゃおっかな」

　皆が怯える中、おちゃらけた調子と気楽な表情で外に飛び出したのがジーラだった。相棒のテスラも、やれやれといった感じに後を追っていた。

　そしてジーラは、盗賊を煽りながら、からかいながら、呪いをかけて、笑いながらあしらっていた。

　笑いながら呪いをかけて、苦しむ盗賊をさらにいたぶっていた。それを相棒のテスラがたしなめる。

　すごいエキセントリックで、それでいて格好良い人だと思った。

　盗賊を退治した後、ジーラはあたしに「怖かったわね」と言って、軽く頭を撫でてくれた。

　多分、その時には惚れていた。

　そして、あたしはジーラを街で探した。

　どうやら、捜し物をみつける才能は有ったらしい。あたしは、ジーラを見つけた。

　そして、こちらから、同じ職場で働き始めたのだ。

　カスと呼ばれていても、本当は優しいってこと、一緒に働いていたらわかっちゃった。

　片恋しながら、気付かれないように、いつも目で追っていた。

　だって、ジーラが好きな相手がテスラだって知っていたから。

　いつも相談に乗りながら、嫉妬していた。

　だから振られたと聞いたときは、チャンスかもと思ったりもした。

　でも、やっぱりジーラはテスラが好きで、諦めることはしなかった。

　

　サーナと一緒に行動していたが、人捜しはあたしの方が得意だったらしい。

　聞き込みで特徴を把握し、そこから犯人まで辿り着いてしまった。その上、犯人の家まで絞り込むことが出来た。

　流石にサーナも引いていた。

「……その技術で、フィリアの職場を見つけたんだもんね～」

「いや、引かないで。まあ、そうなんだけど」

「付きまといとかしちゃ駄目だよ？」

　あたしは、はは、と苦笑いして視線を逸らした。

　多分、もっと引かれることしました。

　サーナは、呆れたように笑った。

「じゃ、後はサーナがやっておくから～、カミュはお家帰って～」

「大丈夫なの？」

「ええ、もっちろん」

　自信満々のサーナ。邪魔にならないように、あたしは家に帰った。

　そして今日、様子を見に、犯人の一人の家の様子を見行った。

　人混みが出来ており、何かが起きたことは遠目にもわかった。

　人混みをかき分け、中心を確認する。男はボコボコにされた上、酒場を燃やした犯人としたメモが貼り付けられていた。

　多分、他二人も同じような目に遭っているんだろう。

　あたしは、サーナと合流するべく、組合施設に向かおうとした。

　だが、突如、背中に衝撃が奔り、その場に倒れ込んだ。

「痛っ」

　蹴られたのだと気付き、背後を確認する。

　そこには女性が立っていた。教会の鎧を着た、女性が三人。

　メアリと、その取り巻き二人。確か、フェルミとカミアだ。この都市における教会の最高階級だったはずだ。

「貴女、ねえ、貴女」

　その目は尋常ならぬ輝きを放っていた。

　全身が粟立つ。人が、このような目で人を見るのかと。

「確か、あの悪魔と一緒に居た女ですわよね？」

　あたしは、咄嗟に立ち上がり逃げ出した。

　男装してたのに、バレた！

　太ももに、激痛が走り、足がもつれてその場に倒れた。

　太ももを確認すると、血が溢れ出ていた。

「貴女と一緒に居たあの女、悪魔で間違いありませんわよね？」

「なんのこと、ですか？」

　あたしは、必死に平静を装って答える。

　え？

　思わず、あたしは口を開いた。

　何の躊躇も無く、警告もなくあたしの耳をレイピアが貫いた。

「ぎゃああああああ」

　痛い！　痛い、痛い！

　怖い、怖い、怖い！

　この人は、あたしを人としてみていない。

「もう一度伺います。貴女と一緒に居た女、悪魔、ですわよね？」

　頷けば、見逃してくれるのだろうか。

　その羽虫でも見るような瞳に、あたしは気圧されていた。

　全身から血の気が引いていく。

　どう答えるか、必死に考える。

　肩に、レイピアが突き立てられた。

「があぁぁぁあああああ！」

「汚い声」

　ぐりぐりと突き立てられたレイピアが回転する。

「やめて、やめてぇ！」

　肩が熱い。鋭い痛みが、えぐられる度に新しい痛みへと変化し続ける。

　両目から、涙が流れ続けていた。

　あたしの声など聞いていない。女は、無表情だ。

　嗤うなら、まだ良かったかも知れない。土下座でもすれば、嗜虐嗜好を満たせる。だが、この女のこの行為は呼吸のようなものだ。

　何を言っても、止めることはないだろう。

　つまり、あたしはここで死ぬのだ。

　多分、答えたとしても。相手の、望む答えを。

「あの女、悪魔ですわよね？」

　度々繰り返される質問。気絶と痛みによる覚醒の連続。最早、意識はぼんやりとしていて、質問が自分に行われているという意識が希薄になりつつある。

　いや、諦めが、痛みを軽減し始めたのかも知れない。

　死ぬなら死ぬで意地を張れ。張ってやれ。

「悪魔じゃなないわよ。あたしの片恋相手だ、ば～か！」

　中指を立ててやる。

　涙と鼻水で顔面をぐしょぐしょにしながら、あたしは最後の意地を張って見せた。

　死にたくない。死にたくないよ！

　あたしは心の中で、そう絶叫した。でも、意地がある。片恋女には、意地があるのだ。

「あら、あらあら？　悪魔に惚れているというの？　女同士なのに？　やはり貴女、取り憑かれているようね」

　やっぱりだ。結局、結論は殺す、なのだ。

「悪魔の使いっていうと、黒猫のイメージだけど、猫の獣人ていうのも、あるのね」

　カミアが、フェルミに何かを指示した。

　フェルミが、背中に背負った棒状の物を取り出す。

　それは、焼き印を付けるための道具だった。

　彼女は、その道具の先端の焼き付け部位を熱している。

　そして、あたしへと歩み寄る。

「悪魔憑きは、わかりやすくしておかないと、怖いですからね」

　二人の取り巻きが、あたしを地面へとうつ伏せ状態に押さえつけた。

　傷付いた肩と腿に激痛が走る。

　カミアが、こちらへと歩み寄ると、熱で赤く光るそれを、あたしの顔面に近づける。

　触れる前から、それが発する熱で熱い。

　あたしは必死に、二人の腕から逃れようと暴れる。肩の痛みすら、恐怖で今は忘れている。

　だが、その抵抗は虚しく、それが頬へと触れた。

　熱さというのは、一定の温度を超えると、痛みにしか感じないことを、初めて知った。

　あまりの痛みに、大声で叫んだつもりだったが、それが声にならなかった。

　二人が、あたしから離れる。

「小汚い動物に触れてしまいましたわ」

「あら、獣人差別はいけませんわ。貧乏くさい悪魔憑きと呼びなさい」

　カミアが、肩をすくめて諫めている。

　この普段通りのような喋り方に、あたしは心底恐怖する。この状況に、彼女らは違和感を覚えていないようだ。

「なら、一つ高級なアクセサリーを作ってあげましょうよ」

　そういうと、カミアがあたしの尻尾を、掴んだ。

　フェルミは、腰の剣を抜いた。

「やめ、やめて……」

　だが、彼女らは、あたしの尾を切断した。

「あぁぁぁあああああああ！」

「あらあら。動かないで」

　痛みで暴れ狂う、あたしの身体を彼女は背後から羽交い締めにされた。

　切断された尾を、カミアがあたしの首に掛ける。

「狐の尻尾は、高級なんだけどね」

　そういうと、その尾で、あたしの首を締め上げた。

　あ、やっと死ねるんだ。

　そう思うと、逆に抵抗の意思は霧散していく。

　あたしの意識は、消滅した。