「おはようっす、ぱっちーままちー」

「おはよう、蜷局子。太郎もおはよう」

「おはよう二人とも。今日は良い天気だぞー」

「……」

　俺は未だに呆然としながら、リビングにて自席についた。食卓には既に朝の料理が並べられており、対面には父さんと母さんが座っている。

「よっこい少佐」

「……」

　そして、隣には妹がいる。

　ひょっとしたら父さん母さんも、俺と同じくヘビ子の異変に気づくかもしれないと思ったが、そんな様子はない。本当にいつも通りだ。

「本当に、俺の頭がおかしくなってしまったのか……？」

「どうしたっすか兄貴？」

「ヒッ————」

　声をかけられて、思わず情けない悲鳴をあげてしまった。

　仕方がないだろう。ともすれば別人のように変わってしまった妹の姿を前にして、未だにどのような態度で接すれば良いのか分からないのだから。

「い、いや、なんでもないがっ？！」

「うーん、なんか怪しいっすねぇ……こっち見るっすよ兄貴ー」

「なんでだ？！なんで俺がお前如きを見なければいけないんだ！！」

「そう言わずにほら、こっち向くっすよ」

　耳元にヘビ子の息がかかる。

「近いっ！！近いぞヘビ子！！」

「ウチら兄妹っすよ？今更っすか？」

「ぐ、ぬっ」

　そうだ、俺とヘビ子は兄妹なのだ。なぜ今更顔面など気にしてこのように挙動不審になっているのか。

　いい加減に目を覚ますんだ、箆木太郎十七歳。

　どこの世界に妹の顔面を気にして態度に出す兄がいるだろうか？いや、ひょっとしたらいるかもしれないが、俺とヘビ子はそんなものではないだろう？なかったはずだ。

　そう、兄妹。兄妹なんだ。お互いの関係をよく思い出せ。顔が良かったからと言って、別にどうというわけもない。

　内心で弁を尽くしつつ、俺は平常心を取り戻す。

「ねーねー兄貴ー、いったいなんなんすかー？」

「———いや、なんでもないヘビ子。少し、今朝の悪夢を思い出していたんだ」

「そうなんすか？なんかそんな感じじゃなかったっすけど……」

　そう、もう大丈夫だ。

　たかが人間の顔。表面に現れる肌の凹凸に過ぎない。そんなものに心を振り回される必要なんてないんだ。

　俺は一呼吸をしてから、すっかり平常心を取り戻した。

「いやいや、本当に大丈夫なんだ。済まないな、少し悪口を口にしてしまったが……」

　俺はそう謝罪の言葉を口にする。

　目を見て伝えようとして、ヘビ子の方に顔を向けると。

「————本当に大丈夫なんすかね〜？」

　ニヤニヤ笑いながら目を細めてこちらを見ている、美の女神と対面した。その美しさに息を呑み、体が硬直する。

　俺は思わず、その場を立ち上がった。

「ぐぁぁぁぁぁぁぁっ！！！！認めん！！認めんぞっ！！！」

「ちょ、どうしたのよ太郎！！急に！」

「太郎！食事中だぞ！！」

「うぉぉぉぉおぉぉぉぉぉぉ！！！」

「「太郎ー！！」」

　そのまま俺はダッシュで自分の荷物を纏め、食事にも手をつけないまま靴を履いて家を出た。

　朝日は煌々と己の目を焼くが、それでも先程の光景はハッキリと脳内に染み付いていた。

　————まるで太陽みたいな笑顔だな。

「あぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！あぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！あ"あ"あ"ぁぁぁぁぁあっ！！！」

　俺は必死で頭を振り回しながら、全力疾走で早すぎる登校を決め込むのだった。