その日、帝都ゾルディナの空は晴れ渡り、赤と白の帝国旗が広場に翻っていた。

　聖騎士たちの凱旋――それは、神の名のもとに戦い、勝利を掴んだ英雄たちの帰還であるはずだった。

　街の広場には多くの民が集い、誇り高き帝国の騎士たちを迎えんと、賛美の歌が流れていた。

　老いた者はかつての戦を思い起こし、幼き者は輝かしき戦士の姿に憧れを抱いていた。

　

　酒場では早くも祝宴の準備が進み、広場の中央には帝国の象徴たる黄金の鐘が据えられ、まもなく鳴り響くはずだった。

「きっと、壮大な行軍が見られるぞ！」

　

「聖騎士様たちは、また一つ、帝国の歴史に名を刻まれたのだ！ 」

　人々は疑いすらしなかった。

　彼らが信じてきた神聖なる軍勢が、異端の吸血鬼どもを滅ぼし、血の審判を完遂したと。

　そうでなくてはならぬ。それこそが、帝国の、そして神の威光を示す証なのだから。

　――しかし、その希望は、無惨にも裏切られる。

　帝都ゾルディナの城門が開かれたとき、広場に沈黙が広がった。

　そこにあったのは、勝利に沸く凱旋軍ではない。

　血にまみれ、歩くのもやっとの兵たち。

　疲弊し、鎧の隙間からは赤黒い血が滲み、肩を借りなければ立つことすらできぬ者たち。

　傷だらけの旗が、まるで敗北の象徴のように風に翻る。

　凛々しき軍勢の帰還ではない。そこにあるのは、戦場をさまよい、ようやく生還を果たした者たちの、残骸の行進だった。

　黄金の鐘は、鳴らされることなく、ただ広場に静けさを刻む。

　

　だが、その中で一際異彩を放つ者がいた。

　生まれながら灰色の髪の毛を持つ男。

　赤の騎士団・大隊長、灰色のスヴェン。

　黒き鎧に赤きマントを翻し、その堂々たる体躯は揺るがぬ威厳を保っている。

　だが、彼の左頬から額にかけて、痛々しく焼けただれた傷が走っていた。

　王都ブラッドハイム領主と妻を斬り伏せた後、天井から崩れ落ちた炎の梁が、彼の顔を焼いたのだ。

　彼の傷は、剣戟によるものではない。

　あの地で彼を焼いたものは、確かに"人の刃"ではなかった。

　しかし、それでも彼の鎧には傷ひとつついていない。

　まるで神の加護を受けたかのように——

　だが、スヴェンは知っている。神は、彼を見捨てたのだ。

　

　――血の間 - 神の名のもとに。

　ゾルディナ帝国・神聖宮殿、血の間。

　血の聖母（サングレナ）の巨大な石像が、ルキウスの背後で沈黙を湛えていた。

　赤き法衣を纏う法王ルキウス・アークレイドは、静かに彼の前に膝をつくスヴェンを見下ろす。

「これは、どういうことだ？ 」

　声は静かだったが、その静けさこそが、尋常ならざる怒りを示していた。

「貴様は、赤の騎士団の大隊長。"神の刃"として戦場を統べる者。ならば、何故このような有様なのだ？ 」

　スヴェンは、ただ黙って膝をついたまま、視線を前に向ける。

　法王の手が王笏を小さく叩いた。

「報告せよ。何があった？ 」

　スヴェンは、一つ息を吐く。

　何を語ればよいのか。あの戦場で"異質な何か"を感じた、だが、それを言葉にするのはあまりに曖昧だ。

「……"何か"がいました」

「"何か"？」

　ルキウスの目が細められる。

「貴様ほどの男が、"何か"としか言えぬのか？ 」

　スヴェンは答えない。

　あの戦場にいたのは、吸血鬼たちだ。

　だが、彼が感じたものはただの吸血鬼ではない。

　あれは、もっと禍々しい何か——決して、人の理の範疇には収まらぬ"異形"。

「法王陛下、ご冷静に」

　玉座の間に静かな声が響いた。

　漆黒の法衣を纏う男——ヴァーミリオン大聖堂の大司教、ウィル・バルサザーク。

「これは試練なのです」

　ルキウスの視線がウィルへと向けられる。

「試練、だと？ 」

「陛下はご存知のはず。我らが聖母サングレナは、戦の果てにさらなる血を求められる方。ならば、これは"神の御意思"ではありませんか？ 」

「……」

「吸血鬼がもがくのは当然のこと。しかし、それが何になります？ 」

　ウィルの声は穏やかだが、まるで爪先で切り裂くような冷たさがあった。

「むしろ、これは"神の審判"の時が近づいている証。聖母がさらなる血を求めておられるのです」

　ルキウスの表情が僅かに変わる。

「……そうか……。これは"血の収穫"の兆しか」

「さようです、陛下」

　ウィルは、心の内で微笑んだ。

　この男は、決して私を疑わない。

　――赤の聖堂・地下祭壇

　法王が去った後、ウィルは静かにヴァーミリオン大聖堂の奥へと進んだ。

　そこは、"血の聖堂"とも呼ばれる地下祭壇——吸血鬼の血を集める場。

　冷たい石壁に刻まれた古い聖句が、淡い燭光に照らされる。

「——オズワルド・ブラッド、か」

　ウィルは、ゆっくりと聖杯を持ち上げる。

　その底には、黒く澱んだ血が溜まっていた。

　すでに知っている。聖騎士たちが敗れた理由も、オズワルドの覚醒も。

　だが、スヴェンはそれを"見ていない"。

　それならば、法王に真実を話す必要もない。

　ウィルは杯の血をゆっくりと回し、ふと微笑む。

「あの男の血を捧げれば、他の血はいらない……さあ、オズワルド……どう出る？ 」

　聖杯の血が波紋を描き、赤の聖堂の奥へと沈んでいく。

　その瞬間、ウィルの瞳が僅かに揺らめいた。

　静かな微笑をたたえたまま、ゆっくりと目を伏せる。

　そして、ふたたび瞼を開いたとき——

　黒い瞳は、血のように深い紅へと染まっていた。

　瞳孔は針のように細くなり、まるで暗闇の中で獲物を捉える獣のように鋭く光る。

　ウィルは喉の奥で短く笑い、ゆっくりと口角を上げた。

　白く尖った牙が露わになる。

　普段は丁寧に隠されているはずの、吸血鬼特有の長く鋭い牙が、静かに闇の中に浮かび上がる。

　人間のふりをするために、いつも押し殺している本性——

　その仮面が、ひび割れたかのように、わずかに剥がれ落ちる。

　ウィルは薄ら笑いを浮かべたまま、聖杯を指で軽く撫でる。

「……まったく、人間の目を欺くのは骨が折れるな」

　そう呟くと、彼はゆっくりと背もたれに身を預ける。今も、どこか満ち足りたような微笑を浮かべながら。

　静寂の中で、赤き瞳だけが冷たく煌めいていた。

　

　――ゾルディナ帝国・聖堂宮殿

　重厚な大理石の柱がそびえる荘厳な宮殿は、信仰の中心であると同時に、法王ルキウス・アークレイドの権威の象徴でもある。

　

　消えかけた火が、再び燃え上がる。

　

「どういうことだ……！ 」

　

　その中心に座する男の表情は、怒りに歪んでいた。

　王座の肘掛けを乱暴に叩き、法王ルキウスは吠えた。

　先の聖騎士団の遠征は惨憺たる結果に終わり、生還者は僅か。

　それどころか、赤の騎士団の大隊長スヴェンですら、大火傷を負って戻ってきた。

　この報告は、ルキウスにとって屈辱以外の何物でもなかった。

「なぜ、神の名のもとに仕える聖騎士たちが、汚らわしき吸血鬼ごときに敗れるのだ！ "血の審判"は、我が聖母サングレナが人間に与えた試練……それを、この私が主導しているというのに！ 」

　怒りに震えるルキウスを前にしても、ヴァーミリオン大聖堂の大司教ウィル・バルサザークは、微笑を崩さなかった。

彼は静かに玉座の前に跪き、慎重な声音で言葉を紡ぐ。

「陛下、ご心配には及びません」

「心配などしておらん！ 」

　ルキウスの目が、血走る。

　しかしウィルは、あくまで冷静だった。

「……確かに、聖騎士団の損耗は予想以上のものでした。しかし、これは単なる"戦の失敗"ではなく、むしろ"好機"であると考えます」

「好機だと？」

　ルキウスは唇を歪める。

「何が好機だ！ 我らが誇る灰色のスヴェンですら、あのような有様……これは帝国の威信を揺るがす大問題だぞ！ 」

「ですが陛下……」

　ウィルの口調は、決して慌てることなく、むしろ楽しげですらあった。

「この戦いにおいて、敵の強さを見誤ったことは事実。ならばこそ、次に取るべき手は明確ではありませんか？ 」

「……」

　ルキウスは黙り込んだ。

　その瞳には、苛立ちと同時に僅かな興味が浮かんでいた。

　ウィルは、その微細な反応を見逃さなかった。

「今回の敗北を踏まえ、より"確実"な手を打つのです。新たな指揮官として、赤の騎士団の隊長フランキスカを任命し、より大規模な軍を派遣します。——より大規模な"血の審判"を、ここに執り行いましょう」

　その言葉に、ルキウスの怒りが僅かに和らぐ。

「……フランキスカか。確か、まだ若い女だったな」

「ええ。しかし、彼女は貴族としての誇りを持ち、軍略にも長けた才女。彼女に指揮を任せれば、スヴェンの敗北を汚名とはしません。むしろ、より大きな勝利へと繋がるでしょう」

「ふむ……」

　ルキウスは考え込むように顎を撫でる。

　そして、僅かに眉を上げた。

「だが、それだけでは足りぬな」

　その声音には、明らかな欲が滲んでいた。

　

「"血の審判"には、もっと確実な戦力が必要だ……」

　ウィルの目が僅かに細められる。

「まさか」

　彼が問いかけるより先に、ルキウスはゆっくりと告げた。

「ハンス・ブレナンを連れてこい。"処刑人"が加われば、今度こそ確実に吸血鬼を狩れるだろう」

　ウィルは、静かに目を伏せた。そして、慎重に言葉を選びながら口を開く。

「……陛下、お忘れなきように。ハンス殿は、帝国の"忠犬"ではございません」

「だとしてもだ」

　ルキウスは唇を歪め、笑みを浮かべた。

「人とは"名誉"のためなら従うものよ。もし奴が断れば、その身に"血の審判"を下せばよい」

　ウィルは、それ以上は言わなかった。

　ただ、心の中で笑う。

　——ハンスは、従わない。それも、すでに織り込み済みだ。

　――帝都ゾルディナ・ハンスの住まい

　夜の闇が町を包み、路地には霧が漂っていた。

　帝国の繁華街からやや離れた一角、そこに佇むのは一軒の質素な家。

　他の町人と何ら変わりのない、何の変哲もない住まい。

　だが、この家の扉を叩く者は少ない。

　そこに住まう男の名を知る者ほど、その門をくぐることをためらうからだ。

　——ハンス・ブレナン。"処刑人"と呼ばれる吸血鬼狩り。

　その扉の前に、黒と赤の甲冑を纏った数人の騎士が立っていた。

　ヴァーミリオン大聖堂の騎士、"赤の騎士団"の者たちである。

　扉の前に立つ騎士の一人が、短く咳払いをし、拳で扉を叩いた。

「ハンス・ブレナン！ 我らは帝国聖堂の使いである！ 開門されたし！ 」

　しばしの静寂。

　扉の向こうから、何かが動く音が聞こえた。

　ゆっくりと、扉が開く。

　その先に立っていたのは、ぼさぼさの黒髪を持つ男。鋭い目つきの奥に、疲れたような、あるいは退屈したような色が見える。

　彼は、扉を半分ほど開いた状態で、まるで面倒くさそうに呟いた。

「……何だ、こんな夜更けに」

　前に立つ騎士は、わずかに眉をひそめるも、威厳ある声で語りかけた。

「法王陛下の命により、貴公を召集する。"血の審判"はまだ終わっていない」

　ハンスは眉一つ動かさない。

「悪いが、俺は帝国の犬じゃないんでな。帰れ」

　騎士たちは顔を見合わせる。

　事前にハンスの頑固さは聞いていたが、ここまであっさりと拒絶されるとは思っていなかったらしい。

「……貴公、この話の重要性がわかっているのか？ 吸血鬼を狩ることは、お前の本懐ではないのか？」

「ふ、違いない」

　ハンスは軽く頷いた。

「だがな、それは俺が"好きで"やってることだ。誰かに命令されてやるものじゃない」

　騎士が舌打ちする。

「ならば、法王陛下の御心を踏みにじるというのか」

　ハンスは薄く笑う。

「踏みにじる？ そもそも、俺はあのデブを崇めた覚えはねえんだが？ 」

　騎士の顔が怒りに染まる。

　腰に手をやり、柄を握るが——その手を隣の騎士が静かに押さえた。

「……無駄だ。話しても、こいつが従うとは思えん」

　ハンスは面倒くさそうに片手を上げた。

「ご名答。さっさと帰りな」

　騎士は、鼻を鳴らし、踵を返した。

「……フランキスカ隊長に任せるしかないな」

　その名を聞き、ハンスの顔にわずかな変化があった。

「……ほお、お前らの隊長がわざわざ俺なんかに会いに来るのか？」

　騎士たちは無言で去っていく。

　ハンスは扉を閉めながら、小さく舌打ちした。

「まったく、貴族ってのは、しつこい連中だな」

　――翌朝。

　扉を叩く音が響く。

　先ほどの騎士たちとは違い、今度は一人。

　扉の向こうに立っているのは、赤のマントを纏った女。

　赤毛を持ち、白磁のような肌をした若き女騎士——フランキスカ。

「……また貴族か」

　ハンスは苦々しく呟きながら、扉を開けた。

　フランキスカは、ハンスの前に立ち、真っ直ぐな眼差しを向ける。

「ハンス・ブレナン殿、貴方に改めてお話がしたい」

「話なら昨夜、あの連中とした」

　ハンスは扉を閉めようとした。

　だが、その動きを阻むように、フランキスカはわずかに足を踏み出す。

「待ってください」

　その声は、先ほどまでの冷静なものとは違っていた。

　どこか、探るような、慎重な響きを帯びている。

「何だ。まだ話すことがあるのか」

　ハンスは眉をひそめた。

　フランキスカはしばし躊躇した後、静かに口を開く。

「なぜ、そこまで攻撃的なのです？」

　その言葉に、ハンスの目が細められる。

「……どういう意味だ？」

「貴方の態度です。まるで私たち貴族が、憎むべき敵であるかのような物言いをなさる」

　フランキスカは真っ直ぐにハンスを見つめる。

　揺らぎのない瞳。貴族の誇りと自信に満ちた眼差し。

「私はただ、貴方の力を借りたくて来ました。それが、そんなに不快でしたか？」

　ハンスは短く鼻を鳴らした。

「……そういうところさ」

　フランキスカが眉を寄せる。

「何がです？」

「お前たち貴族は、いつもそうだ。上から手を差し伸べてやってるつもりなんだろう。『力を借りたくて来た』？ 違うな。『都合よく使いたいだけ』だろう」

　ハンスの声音には、抑えきれない苛立ちが滲んでいた。

　フランキスカは微かに目を伏せた。

　彼女の口元が少しだけ引き締まる。

「……なるほど。貴方は、貴族を嫌っているのですね」

「そうさ」

　ハンスは即答した。

「俺にとって、貴族なんざ、平民を搾取するために存在するだけの道具だ」

　フランキスカの表情がわずかに険しくなる。

「私たちは、そんなつもりで生きているわけではありません」

「知るかよ」

　ハンスは短く言い捨てた。

「だから、俺は貴族ってやつを信用しねえんだよ。結局、平民の命なんざ、貴族にとっちゃ"数"のひとつに過ぎねえ」

　

　フランキスカは沈黙した。

　

「そんなもんがいるなら、俺はまだ"見たことがねえ"な」

「お気持ちはわかりました……"今回は"身を引きます。血の審判まで猶予がありますし、それに途中で気が変わるかもしれません。ですが……私はハンス殿、貴方を必ず我が騎士団に引き入れます」

　そう言い残し、早朝の閑散とした街中へと消えていった。

　

　扉が音を立てて閉じる。

｢……"今回は"って……また来るつもりなのか……｣

　

　静寂が戻った屋敷の中で、ハンスはただ、一人酒を煽った。

　――to be continued――